Khoảng hơn hai tháng sau, toàn bộ cuộc chiến chống lại quân địch cuối cùng cũng bước vào giai đoạn kết thúc.

Ban đầu, tôi vẫn lo lắng rằng hoàng gia Cang Châu có thể phát sinh những biến động gì đó. Nhưng may mắn thay, không có chuyện gì xảy ra cả.

“Tiến vào thành phố!”

Ngồi trên ngựa, tôi dẫn đầu đoàn quân, và phía sau tôi, các binh sĩ của Thục Châu đều tỏ ra vô cùng vui mừng. Trong cuộc chiến này, người dân Thục đã chiến đấu đến cùng, và họ đã giành được một chiến thắng vang dội.

“Chào mừng Ngài! Kính mời Ngài vào kinh đô của Lương Châu!”

Những tướng lĩnh và binh sĩ đã đánh chiếm được thành phố Lương Châu Thành, xếp hàng hai bên ngoại ô và cùng nhau hô vang.

Tôi xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn ngọn cổng thành cổ kính phía trước. Kinh đô Lương Châu này đã đứng vững ở phía tây bắc trong suốt ba trăm năm, và hôm nay, nó cuối cùng cũng thuộc về lãnh thổ Tây Thục.

Bây giờ, dưới trướng của tôi là sáu bang lớn: Thục Châu, Mù Vân Châu, Lương Châu, An Bình và Định Châu.

Thật đáng tiếc, ngoại trừ Thục Châu khá giàu có một chút, các bang còn lại đều không mấy màu mỡ. Các bang ở phía tây bắc nằm ngay sát biên giới gió cát, đất đai cằn cỗi; điểm mạnh duy nhất của chúng là có thể sản xuất ra một đội quân kỵ binh hùng mạnh. Còn Mù Vân Châu thì vì liên tục có chiến tranh, dân chúng phải bỏ chạy, khiến cho đất đai bị bỏ hoang và dân số giảm sút.

Nhiệm vụ trước mắt còn rất nặng nề.

Tôi gạt bỏ những suy nghĩ ấy, bước đi vững vàng về phía cổng thành, trước mặt những người anh em thân thiết của mình. Từ một người lính bình thường đến người cai trị của các bang ở Tây Thục, tôi đã từng bước tiến vững chắc, và đến hôm nay, tôi cuối cùng cũng có đủ tư cách để ngước nhìn cả thế giới.

Đến cổng thành, tôi dừng lại.

Yin Lục Hảo đưa đến cho tôi một bình rượu ấm.

Khi bình rượu được rót đầy, tôi nhận lấy nó, và lúc đó, đôi mắt tôi đã bị cát làm đỏ hoe.

“Anh hùng muôn thuở… Tôi xin mời mọi người cùng uống một ly. Núi non mãi mãi yên bình, ánh đèn luôn sáng ngời… Kính chúc các anh hùng của Thục Châu trở về Đền Anh Hùng!”

“Trở về Đền Anh Hùng!” Hai bên cổng thành, vô số binh sĩ Thục Châu đều rơi nước mắt.

Cuộc chiến chống lại Lương Châu này đã khiến Thục Châu phải chịu nhiều tổn thất nặng nề.

Đến nay, số người tử trận đã gần bốn mươi nghìn người. Đây là con số thương vong lớn nhất mà Từ Mục từng gặp phải kể từ khi bắt đầu các cuộc chiến tranh khắp nơi.

Nhưng cũng chính nhờ những trận chiến này, Tây Thục đã vượt qua giai đoạn chỉ có hai châu để trở thành một cường quốc sáu châu.

“Quỳ xuống!”

Từ Mục là người đầu tiên quỳ xuống, và hàng ngàn binh sĩ cũng theo đó quỳ xuống, giơ tay lên trời, tiễn đưa người anh hùng vào lúc cuối cùng của cuộc đời.

……

Lương Châu Thành, Hoàng cung.

Từ Mục ngồi trên ngai vàng, chăm chú nhìn bản đồ trong tay mình.

Bản đồ mới này được Gia Châu dẫn người đi vẽ lại toàn bộ các châu thuộc Tây Thục; mực vẫn còn ướt.

“Châu Định và Châu Bình đã được giao cho Lục Hưu quản lý. Còn về Châu Lương và Châu An, chủ công hẳn cũng đã có người trong đầu rồi.”

Trong lòng Từ Mục, ông thực sự đã có suy nghĩ riêng. Người được lựa chọn ban đầu là Sài Tông – Chái Thiếu Đức.

“Văn Long, ý kiến của ngài về Sài Tông thế nào?”

“Tôi biết chủ công sẽ chọn Sài Tông... Nhưng chủ công cần hiểu rằng, hiện nay trong Tây Thục có hai phe phái: một phe là những người trung thành với chủ công, và phe còn lại là các lực lượng bản địa ở Châu Thục, trong đó Trần Trung là đại diện tiêu biểu.”

“Về phía Lục Hưu, họ đã áp dụng các biện pháp phù hợp với điều kiện thực tế ở địa phương, và chủ công đã làm rất tốt. Dù sao đi nữa, việc chọn một vị tướng trung thành từ Châu Thục để phục vụ cho sự phát triển của chúng ta cũng là điều hoàn toàn chính đáng.”

Sau khi chiếm được ba châu ở vùng Lương Địa, vai trò của Yù Quan đã không còn quá quan trọng nữa. Việc để Trần Trung tiếp tục giữ gìn nơi đó thật sự là một sự lãng phí.

“Lời nói của ngài rất hay.” Từ Mục gật đầu.

“Các tướng lĩnh mà Châu Thục có thể điều động không nhiều. Sài Tông là một người toàn năng; việc để anh ta ở bên cạnh chủ công và tiếp tục được đào tạo thêm, biết đâu anh ta sẽ trở thành một viên ngọc thô đầy tiềm năng.”

Lời nói của Gia Châu quả thực không sai.

Sài Tông thuộc kiểu tướng lĩnh toàn diện; nếu dùng một con số để đánh giá thì trung bình 5 chỉ số đều trên 80…

“Giống như Văn Long đã nói, tại Liang Châu và An Châu, Trần Trung sẽ đảm nhận vai trò tướng lĩnh cai quản, còn Vương Vọng sẽ làm tri phủ hai châu này, chịu trách nhiệm thi hành các chính sách.”

Lão Vương cũng là người từ Thục; việc hợp tác với Trần Trung chắc chắn sẽ càng hoàn hảo hơn nữa.

“Chúa công thật sự thông minh.”

Từ Mục gật đầu và thở phào nhẹ nhõm. Việc chọn người đảm nhận vai trò tướng lĩnh cai quản đã được giải quyết xong; bước tiếp theo là phải ẩn mình, tích lũy sức mạnh và tiến hành chiến dịch một cách thận trọng.

“Văn Long, có tin tức quân sự từ các khu vực khác không?”

“Hiện nay, tại miền Trung Nguyên này, ngoài cuộc chiến của chúa công chống lại Liang Châu, còn có vua của Duy Châu đang tiến quân vào Hà Bắc; Tả Sư Nhân cùng các phe liên minh đang tấn công Lai Châu; gia tộc Đường ở Thanh Châu thì đang tấn công Yên Châu.”

“Gia tộc Đường ư?” Từ Mục chú ý đến cái tên mới này.

“Đúng vậy. Gia tộc Đường đã bất ngờ nổi lên trong thời buổi loạn lạc; chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, họ đã kiểm soát được năm quận thuộc Thanh Châu, lập ra vương quốc và xây dựng quân đội… Hơn nữa, gia tộc Đường còn là hậu duệ của những nhà học giả uyên bác.”

“Hậu duệ của những nhà học giả ư? Văn Long, điều này thật đáng ngạc nhiên…”

“Dựa vào tình hình hiện tại, nếu tôi đoán không sai, gia tộc Đường ở Thanh Châu chắc chắn đã đồng ý hợp tác với Tả Sư Nhân; họ sẽ tấn công Yên Châu từ một hướng khác.”

Phía Hoàng đế giả Phương Nhụ đang kiểm soát Lai Châu và Yên Châu; nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như họ đã bị Tả Sư Nhân “bao vây” hoàn toàn rồi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Phương Nhụ chắc chắn sẽ bị diệt vong.

Từ Mục vẫn nhớ thông tin từ năm ngoái: Quân đội của Phương Nhụ, gồm hơn một trăm nghìn binh sĩ, đã bị hai vạn lính tinh nhuệ của Tả Sư Nhân ở Lăng Châu đánh bại tan tành.

“Tuy nhiên…” Gia Châu bỗng nhiên dừng lại, “phía Hoàng đế giả Phương Nhụ vừa xuất hiện một vị tướng lĩnh mới… Đó chính là vị tướng già họ Nghiêm mà trước đây chúng ta đã từng nói đến.”

“Vị tướng già Nghiêm Tông; sau khi loại bỏ những binh sĩ yếu ớt, ông ấy đã tập hợp được hơn sáu mươi nghìn binh sĩ trẻ tuổi để huấn luyện vào mùa đông. Sau khi được chỉ định làm tướng chỉ huy cuộc chiến, ông ấy đã dùng mười nghìn binh

Tiếp đó, ông ta dẫn theo 50.000 binh sĩ tiến về phía nam và đã đánh bại hoàn toàn 30.000 quân tiên phong của Tả Sư Nhân. Sau đó, khi Yên Châu đang trên bờ vực thất thủ, ông ta quay trở lại và một lần nữa giành chiến thắng áp đảo trước gia tộc Đường.

“Thật là một tài năng quân sự xuất chúng.” Giọng nói của Từ Mục đầy kinh ngạc. Từ đầu đến nay, ông luôn tin rằng Tả Sư Nhân không hề là một kẻ tầm thường. Thế nhưng, trong tình huống có lợi thế như vậy, một vị tướng già 80 tuổi vẫn có thể phá vỡ tình thế bao vây.

“Bây giờ, Yan Song đã trở thành linh hồn quân sự vô cùng vững vàng trong phe của Hoàng giả giả mạo. Tất cả các binh sĩ đều vô cùng kính trọng ông ấy.”

“Văn Long, vẫn là câu hỏi đó… Tại sao một người như vậy lại quyết định phục vụ cho Hoàng giả giả mạo?”

Gia Châu lắc đầu: “Tôi cũng không biết, nhưng tôi đoán rằng mọi chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy. Trong thời buổi hỗn loạn này, những người có thể để lại dấu ấn trong lịch sử đều không phải là những kẻ tầm thường.”

Từ Mục hoàn toàn đồng ý với điều này.

Con đường tranh giành quyền lực ở Tây Thục vẫn còn rất dài phía trước.

“Chủ công, còn có một tin tức nữa. Vua của Yên Châu vừa mới đánh bại liên quân Hà Bắc, tiêu diệt gần hết lực lượng Bảo vệ Kiếm Bạc ở Yế Châu, sau đó nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ khu vực Yế Châu. Là người đứng đầu liên minh Hà Bắc, Công Tôn Tổ chỉ có thể rút lui kịp thời, rời khỏi Yế Châu và tái thiết phòng thủ ở biên giới Dị Châu.”

“Trong số bốn tỉnh thuộc Hà Bắc, Vua của Yên Châu đã chiếm được Hồ Châu và Yế Châu; hiện tại, chỉ còn lại Dị Châu, U Châu, và khu vực phía bắc của Công Tôn Tổ.”

“Lần này, Vua của Yên Châu thực sự muốn trả thù rồi.”

Ngày xưa, việc Công Tôn Tổ phản bội đã suýt khiến ông Chang tử vong ở Hà Bắc. Những ân oán cũ và mới… Nếu có cơ hội, chắc chắn các thành viên của gia tộc Công Tôn sẽ bị giết sạch không sót một ai.

“Vua của Yên Châu từ trước đến nay vẫn không cam lòng. Nếu như trước đây, khi Vua của Yên Châu chiếm được Hà Bắc, lãnh địa của ông ấy chỉ có thể trở thành nơi nuôi ngựa; còn gia tộc Công Tôn thì sẽ trở thành những người chăm sóc ngựa cho Vua của Yên Châu.”

“Không có cái đúng hay sai… Chỉ có thời buổi hỗn loạn này mới là điều đáng tiếc.” Gia Châu ngẩng đầu lên, giọng nói trầm ấm.