“Chủ công…”

Nghe lời nói của Từ Mục, khuôn mặt Lục Hưu trở nên kinh ngạc. Thành thật mà nói, ông ta mới chỉ gia nhập phe chủ nhân được chưa đầy một ngày thôi.

Nhưng dù vậy, chủ công trước mắt này lại tin tưởng giao cho ông ta quản lý cả hai tỉnh Bảo Định và Bình Châu. Thật là sự tin tưởng lớn lao.

“Trưởng lệnh, sao không cảm ơn chủ công?” Gia Châu bên cạnh cũng nói với giọng nhẹ nhàng.

“Lục Hưu xin cảm ơn chủ công một lần nữa. Xin chủ công yên tâm, Lục Hưu sẽ chiến đấu hết mình để bảo vệ hai tỉnh này!” Lục Hưu ngẩng mặt, cúi chào thật sâu trước mặt Từ Mục.

“Tốt.” Từ Mục mỉm cười, “Về tình hình chiến sự ở Bình Châu, hiện tại không còn vấn đề gì nữa. Sau khi tiếp quản Bình Châu, Trưởng lệnh phải nhớ rằng việc ổn định tình hình là ưu tiên hàng đầu.”

“Tôi nghe nói chủ công không ưa chuộng các gia tộc lớn; ở Bình Châu vẫn còn rất nhiều gia tộc quyền lực.”

“Đừng lo. Những ai có thể chạy trốn thì sẽ chạy trốn; những người ở lại, điều đó chứng tỏ họ đã sẵn lòng tuân theo chính sách của Thục Châu. Trưởng lệnh, sau khi soạn thảo xong các biểu mẫu thuế và kế hoạch an dân, tôi sẽ gửi chúng cho bạn.”

“Trang bị mới của Quân đội Định Bắc cũng sẽ được gửi đến trong khoảng hai tháng nữa.”

Lục Hưu gật đầu từng cái một.

Sau khi thảo luận xong những vấn đề quan trọng, Từ Mục ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc chào mừng. Nhưng không ngờ, Lục Hưu– người luôn lo lắng cho tình hình ở Định Bắc– đã vội vàng đến rồi lại vội vàng trở về Định Châu.

…

“Văn Long, có vấn đề gì không?”

“Người đáng ngờ thì không nên dùng; người đáng tin thì không cần nghi ngờ. Không có vấn đề gì cả. Nhưng với tư cách là cố vấn của chủ công, tôi muốn nói thêm một điều: Lục Hưu có thể coi là người thân của Phu nhân Văn.”

Gia Châu nói đến đó thôi. Nhưng Từ Mục đã hiểu rõ điều mà Gia Châu lo lắng: nếu sau này Lục Hưu trở nên quá mạnh mẽ, có thể sẽ tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế… Nhưng điều đó, giống như khả năng trúng số, gần như không có khả năng xảy ra.

Tất nhiên, với tư cách là một nhà chiến lược quân sự, việc Gia Châu đưa ra những lời khuyên phòng ngừa cũng không hề sai chút nào.

“Chủ công không giống như các vị chư hầu khác – dù họ có xuất thân từ gia tộc lớn hay hoàng tộc quý tộc, đã có nhiều năm xây dựng và phát triển gia tộc. Gia tộc của chủ công cần phải được mở rộng và phát triển thêm nữa mới được.”

Gia Châu nhìn Từ Mục một cách sâu sắc, ánh mắt ông ta như đang khuyên người này nên tiếp tục “đặt những cái cọc” để củng cố vị trí của mình.

Trong chốc lát, Từ Mục bỗng ngập trong suy nghĩ… và lại nhớ đến món canh quả dâu tằm mà Lý Đại Bát đã chuẩn bị cho mình.

……

Hơn một tháng sau, Vũ Văn dẫn theo hơn ba mươi nghìn binh sĩ bắt đầu trở về Mục Vân Châu.

Cuộc chiến tranh này đã lan rộng khắp gần nửa bộ phận của Lương Châu; diễn ra nhanh hơn cả những gì Từ Mục đã dự đoán.

“Chủ công, Tướng Chao đã trở về!”

Nghe tin này, khuôn mặt Từ Mục tràn ngập niềm vui và sự ngạc nhiên. Kể từ khi giả vờ đầu hàng và rời khỏi Thục Châu, Xào Nghĩa đã ở bên ngoài đó hơn ba tháng rồi.

“Bẩm chủ công.” Khi trở vào lều quân, dù đã lau đi vết bụi trên mặt, nhưng vẻ mệt mỏi và già nua vẫn hiện rõ trên khuôn mặt Xào Nghĩa.

“Tốt lắm, bản vương quả thực không nhầm người.” Từ Mục vỗ vai Xào Nghĩa. Bên cạnh, Sĩ Hổ cũng nhân cơ hội này vỗ vai anh ta mạnh đến mức suýt khiến Xào Nghĩa ngã xuống đất.

“Anh Hổ ơi, càng về sau thì ‘cái cọc’ càng được đặt vững chắc hơn đấy.”

Sĩ Hổ mặt đỏ bừng, nói liên hồi một hồi rồi nhanh chóng lùi sang một bên.

“Chủ công, phe của Phù Tìm Lão Trộm đã quyết định rời khỏi Ngọc Môn Quan rồi.” Xào Nghĩa ngồi xuống và liên tục uống hai chén trà.

“Rời khỏi Ngọc Môn Quan à?” Từ Mục cảm thấy hơi buồn cười. Trước đây, khi hợp tác với Đổng Văn, họ còn tỏ ra rất kiêu ngạo; nhưng bây giờ thì lại vội vàng muốn rời khỏi đó.

“Ban đầu tôi cũng muốn tiếp tục truy đuổi họ, nhưng vì lực lượng quá yếu, nên đành tạm thời từ bỏ ý định đó.”

“Đã là kết quả rất tốt rồi.” Từ Mục rót thêm trà cho Xào Nghĩa.

Lần này, chính là nhờ vào những chiến thuật bất ngờ của Xào Nghĩa mà công cuộc chinh phục Lương của ông ta mới có thể thành công trong một lần duy nhất.

“Đúng rồi, Chủ công, tôi nghe tin tức, có một đội kỵ binh từ Tây Vực đã đến trước.”

Từ Mục cau mày: “Không sai đâu.”

Đội kỵ binh Tây Vực xuất hiện đột ngột này suýt nữa khiến quân đội Thục Châu gặp rất nhiều khó khăn.

“Chủ công, xin lỗi… không phải vậy!”

Từ Mục ngạc nhiên: “ Sao vậy?”

“Đó không phải là kỵ binh Tây Vực đâu. Nếu muốn đi từ Huyền Môn Quan ra Tây Vực thực sự, cần ít nhất hai tháng mới đến được. Tôi đoán rằng, đội kỵ binh này có lẽ là những binh sĩ thuộc các bộ lạc sống ở vùng sa mạc bên ngoài Huyền Môn Quan. Họ không phải là người Qiang, mà có thể là những chính quyền lưu lạc ở Tây Vực… Dù sao đi nữa, sau khi ở bên cạnh Dư Đương Vương trong thời gian này, tôi đã hiểu rõ rằng mối quan hệ giữa các quốc gia ở Tây Vực thực sự rất phức tạp.”

“Tuy nhiên, Chủ công cũng không cần lo lắng. Nếu những kẻ từ Tây Vực dám xâm phạm biên giới, tôi sẽ khiến chúng phải trả giá đắt!”

“Không cần vội vàng.”

Về phía Tây Vực, sau này chúng ta cũng sẽ xây dựng một con đường thương mại tương tự Con đường Tơ lụa của các thời đại sau này. Nếu họ không dám làm gì xấu, thì tất nhiên việc mọi thứ diễn ra yên bình sẽ là tốt nhất.

“À, Xào Nghĩa, Dư Đương Vương có đến không?”

“Trước đó, Dư Đương đã theo tôi đi chặn đứng bộ lạc Fuxun và đã bị một mũi tên bắn trúng tay. Hiện tại, anh ấy vẫn đang ở trong bộ lạc để chữa thương. Khi tôi trở về Lương, anh ấy sợ Chủ công sẽ không giữ lời hứa, nên đã theo sau con ngựa của tôi, mang theo vết thương và khóc suốt quãng đường.”

“Lần này, 8.000 chiến binh cuối cùng của bộ lạc Dư Đương đã chiến đấu rất tốt… hơn một nửa trong số họ đã hy sinh.”

“Anh ấy đã có công lao lớn, và ta sẽ không keo kiệt trong việc thưởng công. Ngay sau này, ta sẽ cử sứ giả thông báo cho Dư Đương Vương… Theo như thỏa thuận trước đây, để anh ấy chọn một nơi bên ngoài Lương Châu để định cư. Lúc đó, Thục Châu sẽ cử thợ thủ công đến giúp anh ấy xây dựng thành phố.”

Hành động này không chỉ là cách để thưởng công cho Dư Đương Vương mà còn giúp bộ lạc của Dư Đương trở thành những tiền đồn canh gác phía tây Trung Nguyên. Tất nhiên, đây chỉ là kế hoạch tạm thời mà thôi.

“Nếu Dư Đương biết được điều này, chắc chắn ông ấy sẽ lại khóc lóc một trận nữa…”

“Xào Nghĩa cười lớn lên và nói: ‘Chủ công không hề biết đâu, ông ấy vẫn đang nghĩ đến chuyện gả một cô con gái của mình cho tôi.’

Nhưng tôi nghĩ rằng, dù sao thì ông ấy cũng là người dân tộc Qiang; việc dâng con gái chỉ là cách để thông qua tôi mà bám chặt vào sườn lưng của Chủ công mà thôi. Vì vậy, tôi đã từ chối… Hơn nữa, khuôn mặt của cô ấy cũng hơi to quá.’

Câu nói cuối cùng ấy, có lẽ chiếm đến năm phần trăm lý do khiến tôi từ chối.”

Từ Mục nhìn cô ấy với vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Lần này, Dư Đương Vương đã thể hiện lòng trung thành của mình rồi. Tuy nhiên, vì là nước chư hầu, những thứ cần thiết thì nhất định không được bỏ sót.

Những vùng đất ngoài biên giới, tuyệt đối không được để xuất hiện thêm một ‘Bắc Đích’ thứ hai.”

Về những quy định cụ thể, Từ Mục sẽ thảo luận với Gia Châu trước khi truyền đạt chúng cho Dư Đương Vương.

“Nghe nói Chủ công đã phong tôi, chủ nhân của tỉnh Bình Châu, làm vua… Dù thế nào đi nữa, Xào Nghĩa cũng vô cùng biết ơn.” Xào Nghĩa quỳ xuống và cúi đầu chào.

Nỗi quỳ này không chỉ là lời cảm ơn, mà còn là sự thể hiện mong muốn được báo đáp sau bao năm gian khổ; đây cũng là cách để trả ơn ân huệ mà Chủ công đã ban cho mình.

Từ Mục nhìn người tướng trẻ tuổi trước mắt mình và càng thêm yêu mến anh ta.

“Xào Nghĩa, sau khi chúng ta chiếm được ba tỉnh Lương Địa, tỉnh Thục Châu của ta sẽ có nhiều ngựa tốt. Ta muốn thành lập một đội kỵ binh dũng mãnh, và sau này ngươi sẽ chỉ huy đội này, trở thành vị tướng kỵ binh số một của Thục Châu.”

Quyết định này không hề gây ra sự ngạc nhiên nào; qua hàng loạt trận chiến, Xào Nghĩa đã chứng minh được tài năng cưỡi ngựa của mình.

Tất nhiên, trong tương lai, Từ Mục sẽ tiếp tục truyền đạt kiến thức cho anh ta, để người tướng trẻ tuổi này trở thành một vị đại tướng có thể chinh phục tất cả các tỉnh trên đất nước.

Nếu không có những danh tướng xuất sắc, thì cũng cứ từ từ nuôi dưỡng họ… Những người trung thành như Xào Nghĩa, Sài Tông… thậm chí cả Phàn Lỗ Hàn Cửu Vệ Phong… rồi cũng sẽ trở thành những danh tướng vang dội khắp thiên hạ.

“Xào Nghĩa, xin cảm ơn Chủ công.”

Xào Nghĩa cúi đầu chào một cách nghiêm túc; khuôn mặt kiên định của anh ta khiến lời nói trở nên chân thành và mạnh mẽ.