Cuộc chiến tranh toàn diện đã bắt đầu.

Lần này, Từ Mục không đi mà ở lại căn cứ tại Lệnh Cư Quan để sẵn sàng tiếp nhận các báo cáo quân sự.

“Chỉ trong vài ngày, phía Sài Tông đã liên tục giành được nhiều thành trì. Tất nhiên, điều này có liên quan đến chuyện của thiếu chủ Bình Châu; tôi đoán rằng sau trận chiến, việc ổn định tình hình ở Bình Châu sẽ không quá khó.”

Từ Mục gật đầu. Đứa con cô đơn của Vương Đinh Thuật – vua Bình Châu – lúc này đã trở thành công cụ hữu ích trong cuộc chiến chống lại Liêu. Theo thỏa thuận ban đầu với Gia Châu, đứa trẻ này sẽ được lập làm vua Bình Châu… Dù chỉ là danh nghĩa mà thôi, nhưng đó là cách để duy trì sự ổn định cho Bình Châu.

Còn về phía Xào Nghĩa, Từ Mục không hề lo lắng. Nói thật ra, dân tộc Kè và Bình Châu không có mối quan hệ chủ-tớ, mà giống như một sự trả ơn. Ân huệ từ bảy thùng canh dê kia đã được trả lại gấp tám lần rồi.

Gia tộc Đông đã kinh doanh ở Liêu Châu nhiều năm và tạo ra nhiều gia tộc lớn. Không kể đến các nhánh họ của họ Đông, còn có rất nhiều gia tộc khác sẽ kiên trì bảo vệ các quận huyện ở Liêu Châu, hy vọng có thể quay lại chống lại chúng ta.

Việc ổn định hai châu An và Bình có lẽ sẽ dễ dàng hơn… Nhưng ở Liêu Châu, sẽ gặp nhiều trở ngại hơn. Tuy nhiên, Từ Mục không lo lắng; khi không còn quân đội chính quy, các gia tộc ở Liêu Châu, giống như những hạt cát rơi rụng, sẽ không thể trở thành trụ cột nào được.

Điều cần phải coi chừng hơn là những thế lực ở phía tây.

Từ Mục chỉ mong rằng đội quân của ông Văn sẽ hành động nhanh hơn một chút, và sớm quay trở về Mục Vân Châu.

“Thưa chủ công,” một đô úy bước vào từ bên ngoài, “trại tuần tra ở Lệnh Cư Quan báo có vài kỵ binh muốn vào qua cửa khẩu.”

“Vài kỵ binh à?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Họ nói là đến từ Định Châu.”

“Định Châu! Nhanh chóng cho họ vào qua cửa khẩu!”

Định Châu cũng là mục tiêu mà Từ Mục hướng tới. Mặc dù Định Châu khá nghèo nàn, nhưng nó có một lợi thế đặc biệt: cách đó hai trăm dặm về phía nam là thành phố nội địa, còn về phía đông bắc, sau khi đi qua một đoạn sa mạc, sẽ đến đất Hà Bắc.

Nếu nói rằng sau này Shǔ Châu muốn trở thành cường quốc, thì Định Châu chính là căn cứ vững chắc nhất ở phía tây.

Từ Mục tưởng họ chỉ là sứ giả thông thường… Nhưng khi mới ngồi xuống trong lều chỉ huy, ông ta bất ngờ thấy một vị tướng già nua, mang trang bị cũ kỹ, bước vào

Phía sau vị tướng này, có vài vệ sĩ thân cận đi theo; họ cũng mặc đầy áo giáp rách nát, nhưng trong ánh mắt họ, lộ rõ vẻ kiên định.

“Vị này là…?”

“Đây là Lục Hưu từ Định Châu, xin kính chào Chủ công!”

Khi bước vào lều, Lục Hưu không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà quỳ gối xuống và chào bằng cách đưa hai tay chạm vào trán.

“Lục Hưu? Anh chính là Lục Trường Lệnh sao!”

Ánh mắt của Từ Mục bất ngờ sáng lên; ông vội vàng đứng dậy và đỡ Lục Hưu dậy.

Trong suốt thời gian ở Sài Tông, ông đã nghe nhiều về những việc Lục Hưu đã làm. Khi đất nước tan hoang, những người như anh ta lại không hề muốn chiếm đóng quyền lực hay tập hợp binh mã, mà chỉ cố gắng bảo vệ Định Bắc Quan, chống lại bọn cướp ngựa Người Hồ từ bên ngoài biên giới.

Trước đây, Định Châu quá xa; nếu không phải vì thế, Từ Mục đã sớm tìm cách để thu phục Lục Hưu về phe mình.

“Cảm ơn Chủ công.”

“Trường Lệnh, anh gọi tôi là… Chủ công.” Giọng nói của Từ Mục có vẻ hơi xúc động. Danh tiếng của “con hổ Định Châu” này đã được lan truyền khắp nơi.

Bên cạnh, Gia Châu cũng bước đến; khuôn mặt ông hiếm khi hiện lên vẻ vui mừng.

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng oai phong của ‘con hổ Định Châu’; hôm nay được gặp mặt, quả thật không hề giả tạo chút nào.”

“Quý ông Gia Châu quá khen ngợi.”

Lục Hưu thở dài một hơi; anh đã vượt qua quãng đường năm sáu ngày để đến đây, nhưng vì quá mong muốn gặp Chủ công, anh chỉ mất hơn bốn ngày là đến được Lệnh Cư Quan.

“Trường Lệnh, hãy ngồi xuống.”

Lục Hưu lại cúi đầu chào và ngồi xuống ghế một cách vững vàng.

“Trường Lệnh, nếu tôi nhớ không nhầm, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

Lúc trước, khi chống lại bọn Bắc Địch và đi qua Định Châu, Lục Hưu đang dẫn quân ra khỏi biên giới; vì vậy, hai người không có cơ hội gặp nhau.

“Chúng ta đã từng giao tiếp qua thư từ từ lâu rồi.” Lục Hưu nói, khuôn mặt ông hiện lên vẻ buồn bã, “Không dám giấu Chủ công, vị Lão Hầu gia đã để lại cho tôi một bức thư.”

“Trong thư ấy, ngài nói rằng nếu một ngày nào đó Chủ công có tầm nhìn lớn lao, thì hãy để tôi dẫn dắt quân dân Định Châu về phục vụ Chủ công.”

Lần này Chủ công tiến quân vào khu vực Lương, đó thực sự là xu hướng tất yếu của thời cuộc. Tôi, Lục Hưu, rất mong muốn phục vụ Chủ công, nên đã không ngừng gấp rút đến đây.”

Nghe những lời này, Từ Mục cảm thấy xúc động trong lòng.

Dù là Tiểu Hầu gia hay tổ tiên của mình – Li Như Thành, cả hai vị Hầu gia này luôn mang lại cho ông niềm đam mê và những ân huệ lớn lao.

“Được nhận lệnh chỉ huy cao cấp, đó thực sự là một niềm vui lớn lao.”

“Chúng ta hãy cùng uống trà thay rượu để chúc mừng Đại Hầu gia.”

“Quả thật nên như vậy.”

Vị Hầu gia tóc bạc này, nhờ vào những chiến công của mình mà được thăng chức, suốt cuộc đời mình, ông chưa bao giờ phụ lòng dân tộc Trung Nguyên. Những binh sĩ mà ông để lại tại Định Châu đã tạo thành một bức tường bằng xác thịt và máu; khi đất nước bị xâm lược, họ vẫn kiên cường bảo vệ Định Bắc Quan, không hề lùi bước.

Sau buổi tiệc, trong lều quân đội, mối quan hệ giữa Từ Mục và Lục Hưu dường như trở nên thân thiện hơn. Thực ra, Lục Hưu hoàn toàn có thể chọn một người khác tốt hơn, chẳng hạn như Thường Tứ Lang.

Nhưng Lục Hưu vẫn đã chọn Shuzhou.

“Đại Hầu gia, tôi xin được phong làm Đại tướng Phù Viễn của Định Châu, tiếp tục ở lại đó để quản lý mọi việc. Ngoài ra, từ nay trở đi, tiền lương và lương thực cho quân đội Định Bắc sẽ do Shuzhou cung cấp. Khi chúng ta thu phục được ba tỉnh thuộc vùng Lương, tôi sẽ quay lại Định Châu một lần nữa để gặp gỡ đội quân hùng mạnh này.”

Số lượng binh sĩ không nhiều, theo thông tin thu thập được, chưa đầy mười lăm nghìn người. Nhưng chính đội quân ít ỏi này đã thể hiện được sức mạnh của Trung Nguyên.

Trong lòng, Từ Mục vô cùng trân trọng đội quân Định Châu. Trước đây, ông đã nhận được tám nghìn binh sĩ từ Li Như Thành, và những người này đã giúp ông rất nhiều trong giai đoạn khởi nghiệp.

“Ngoài ra, tại Định Châu, chúng ta cũng áp dụng chế độ thưởng công. Ai giết được quân xâm lược sẽ được thưởng rất hậu hĩnh.”

Nghe những lời này trong lều quân đội, không chỉ Lục Hưu mà cả những vệ sĩ theo hầu ông cũng đều cảm thấy xúc động.

Không phải vì những phần thưởng lớn, mà bởi vì họ biết rằng, cuối cùng cũng có người hiểu được ý nghĩa của việc họ phải kiên cường bảo vệ Định Bắc Quan, không hề lùi bước trước quân xâm lược.

“Tôi thay mặt cho quân đội Định Bắc… cảm ơn Chủ công.”

“Đại Hầu gia, không cần phải quá lễ phép.”

Trong lòng Từ Mục, thực ra vẫn còn một vấ

Vũ Văn Hòa cùng với Đông Phương Kính sẽ phải ở lại Mộ Vân Châu để canh giữ Nữ Hoàng Yêu Tinh.

Còn về Xào Nghĩa, ông ta không thể để người này rời đi; các tướng chỉ huy đội kỵ binh quá hiếm có. Người như Xào Nghĩa chắc chắn sẽ trở thành tướng lĩnh của đội kỵ binh sau này. Còn Vệ Phong thì gần như đã được định vị rõ ràng, sẽ trở thành người chỉ huy cho Bạch Giá Kỵ.

Những người khác, như Phàn Lỗ Hàn Cửu, thì quá hung hãn và thiếu kiên nhẫn, không thích hợp để làm tướng lĩnh của một châu.

Tất nhiên, Từ Mục cũng có thể chuyển đô đến ba châu thuộc vùng Lương Địa… Nhưng kế hoạch này giống như việc bỏ cái lớn để lấy cái nhỏ; trung tâm thực sự của các châu phía tây chỉ có thể là Thục Châu mà thôi.

Nơi đó là vùng đất dồi dào lương thực, là nền tảng cho sự phát triển.

Không có gia tộc thừa kế, không có những tướng sĩ trung thành qua nhiều thế hệ… Tất cả những gì ông ta có chỉ là niềm tin vào con mắt của Lão Hầu Gia Lý Như Thành mà thôi.

Trong lòng Từ Mục, ông ta đã có quyết định rồi.

“Chang Ling, Bình Châu cách Định Châu bao nhiêu dặm?”

Lục Hưu ngập ngừng một chút, không hiểu ý của Từ Mục.

“Thưa Chủ công, không xa lắm đâu. Nếu đi theo đường chính thức, chưa đầy một ngày là có thể đi lại được.”

“Rất tốt.”

“Theo lệnh của Chủ công, ngay từ bây giờ, ngoại trừ Định Châu ra, Bình Châu sẽ được giao cho ngài. Ngài sẽ trở thành tướng lĩnh của hai châu này.”

“Hổ của Định Châu, Chang Ling, chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ!”