Lai Châu, Fang Ru ngồi trên chiếc ghế nhỏ, khuôn mặt đầy lo lắng.

Ngay khi xuân về, Tả Sư Nhân đã dẫn theo tám mươi nghìn quân tiến đóng quân tại biên giới Lai Châu. Nhớ lại thất bại thảm hại vào cuối năm ngoái, khi hơn một trăm nghìn binh sĩ bị hai mươi nghìn quân của Lăng Châu truy đuổi không ngừng, Fang Ru cảm thấy vô cùng hoảng sợ.

May mắn thay, ông ta có một vị đại tướng.

“Các ngài có phương án nào không?”

Mọi người trong triều đều không dám lên tiếng. Nhiều đại thần của triều đình Jing đều nhìn về phía trước, nhìn về phía hàng ngũ các tướng lĩnh, nơi có một vị tướng già tóc đã bạc.

Vị tướng già đứng yên bất động.

Fang Ru ho khan vài tiếng rồi hỏi: “Đại tướng Nghiêm, có phương án nào không?”

Nghiêm Tông bước ra khỏi hàng ngũ và nói: “Bệ hạ, không còn cách nào khác, chỉ có thể điều động đại quân ra trận để đánh bại Tả Sư Nhân. Tôi, Nghiêm Tông, xin sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này.”

“Đại tướng, lần cải cách quân đội trước đây của ngài, toàn bộ đất nước Jing chỉ còn lại hơn sáu mươi nghìn binh sĩ mà thôi.”

“Hơn sáu mươi nghìn binh sĩ trẻ tuổi và mạnh mẽ là đủ rồi.” Nghiêm Tông nói với vẻ mặt bình thản, “Dù tôi đã già, nhưng lần này, tôi sẵn lòng dẫn đầu đại quân Jing để chinh phục kẻ phản bội Tả Sư Nhân!”

Trên ngai vàng, Fang Ru do dự một lúc. Ông không đồng ý cũng không từ chối.

“Thôi thì, ta sẽ suy nghĩ thêm một chút.”

“Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt. Thần, Nghiêm Tông, xin bệ hạ quyết định càng sớm càng tốt.”

……

“Đại Jing…” Nghiêm Tông bước ra ngoài, ngẩng đầu nhìn ngôi cung điện đổ nát được Quận Thủ Phủ cải tạo, miệng cười lạnh lùng.

“Cha ơi, vị hoàng đế giả này cũng không phải là kẻ yếu đuối. Nếu cha đồng ý, ít nhất cha cũng có thể chỉ huy năm mươi nghìn binh sĩ ra trận. Cộng thêm những người thuộc gia tộc Nghiêm trong những năm qua, tổng cộng gần sáu mươi nghìn người.”

“Con ạ, vị hoàng đế giả chắc chắn cũng lo lắng. Cha không phải là thành viên chính thức của gia tộc, lại mới gia nhập, dù cho có cử thêm mười hay tám vị quan giám sát, cuối cùng vẫn không thể tin tưởng hoàn toàn được.”

“Thật đáng tiếc… Nếu cha nắm quyền chỉ huy quân đội, cha có thể lấy lại họ thật của mình và đứng trong hàng ngũ các vị lãnh chúa.”

“Con sai rồi.” Nghiêm Tông bước đi từ từ, “Cuộc chiến này với Tả Sư Nhân là cần thiết phải diễn ra. Dù là theo lệnh của vị hoàng đế giả hay vì sự nghiệp lớn lao của gia tộc Nguyên, chúng ta đều phải chiến đấu. Con phải hiểu rằ

Chong’er, hãy đoán xem, dù là trong quân đội hay giữa dân chúng, danh tiếng của ta, Yan Song, sẽ tăng thêm bao nhiêu phần?

“Để làm được những việc lớn lao, cần phải tiến từng bước một; không thể vội vàng, nhưng cũng không được chậm trễ quá mức. Ta nghe nói ở phía tây kia, kẻ ấy – người xuất thân từ tầng lớp bình dân – cũng có tính cách kiên nhẫn và thận trọng như vậy; ông ta đã tiêu diệt Vua Liang Châu và đang trên đà thành công.”

“Từ Bù Y? Ta nghe nói, ông ta chính là kẻ đứng sau âm mưu Người Hồ.” Vừa nói xong, Viên Xung bỗng cảm thấy không ổn và vội vàng im lặng lại.

“Không sao đâu. Nguyên Đào… Quả thực, ông ta chính là kẻ đứng sau âm mưu Người Hồ. Tất nhiên, ông ta cũng là người họ Viên trung thành và liêm khiết nhất. Ta rất ngưỡng mộ ông ta. Ngày xưa, có lẽ ông ta đã phát hiện ra một số vấn đề và muốn tìm ra tung tích của ta; may mắn thay, sau này, vì vụ án gian dối của kẻ xấu xa Xiao, ông ta buộc phải thu hồi những kế hoạch đó.”

“Ta không giống như Viên An kia – kẻ đê hèn. Nếu ta thực sự trở thành hoàng đế, ta sẽ phong Nguyên Đào làm Vương Trung Thành.”

Dường như vừa tiếc nuối vừa mong đợi, người đàn ông già này bước đi ngày càng chậm rãi hơn.

“Chong’er, con phải nhớ lấy điều này. Mặc dù con vẫn chưa xuất hiện trước công chúng, nhưng con – Viên Xung – mới chính là người thừa kế cuối cùng của gia tộc Viên.”

Viên Xung đứng dậy cúi chào: “Cha yên tâm, sau bao năm ẩn mình, con Viên Xung tự nhiên hiểu rõ điều đó.”

“Tốt lắm! Đây mới chính là đứa con trai cứng rắn của gia tộc Viên!”

Yan Song mỉm cười hài lòng: “Trên vùng đất rộng lớn của hai tỉnh Lai Yên, ta có đủ mọi biện pháp để thay đổi cục diện của triều đại giả mạo này!”

……

Tại Định Châu, cát bụi không ngừng bay.

Một vị tướng trung niên im lặng, trước khi rời khỏi thành, lại nhìn về hướng ngoài thành thêm vài lần nữa.

Ông ta tên là Lục Hưu; sau khi Định Bắc Hầu qua đời, ông ta trở thành vị tướng lớn nhất của Định Châu. Khi triều đình sụp đổ, trong suốt hai ba năm qua, ông ta không hề nhận được bất kỳ khoản tiền lương hay lương thực nào.

Nếu là người khác, có lẽ họ đã nổi loạn, chiếm giữ Định Châu và tự xưng làm vua. Còn có những người thậm chí còn thông đồng với Người Hồ để mở cửa Định Châu cho kẻ thù.

Nhưng ông ta thì không làm vậy.

Ông ta vẫn kiên trì bảo vệ Định Châu, dựa vào lượng lương thực ít ỏi do người dân biên giới cung cấp, cùng với những khoản tiền từ Th

Đến lúc đó, Lương Châu sẽ cung cấp lương thực và tiền lương cho quân đội.

Sợ rằng Định Châu sẽ bị trừng phạt, ông ta liên tục trì hoãn không trả lời thư. Đối với một nơi nghèo khó như Định Châu, kết quả tốt nhất cũng chỉ là trở thành nơi đóng quân ở tiền tuyến mà thôi.

Lòng trung thành trên thế gian này đa dạng; có người trung thành với giàu sang, có người trung thành với quyền lực, còn ông ta thì trung thành với những binh sĩ và dân chúng ở Định Châu – những người đã cùng ông ta sống chết qua bao gian khổ. Ông ta trung thành với Cửa Ấn Bắc đầy gỉ sét, và với hàng loạt ngôi mộ trải dài suốt mười dặm bên ngoài cửa ấy.

Lục Hưu Cầm thanh kiếm cũ, bước đi nặng nề, ông ta đến dưới cổng thành, nhận lấy chiếc bánh cỏ do một đứa trẻ đưa đến, rồi lại đưa cho vệ sĩ bên cạnh mình.

“Tướng quân, hôm qua bọn cướp sa mạc đã đến do thám; thấy cửa ấn được canh giữ, chúng liền rút lui.”

“Những kẻ xâm lược này chỉ biết hoạt động lén lút mà thôi.” Lục Hưu Quay đầu nhìn về hướng Bình Châu.

“À đúng rồi, tình hình bên phía Ngụy Đức thế nào rồi?”

“Sài Tông Quân đội của tướng quân đã chiếm được vài huyện thuộc Bình Châu. Nghe nói, Từ Thục Vương đã tiêu diệt lực lượng chính của quân Lương; bây giờ quân đội đang chia làm các đội để tấn công toàn bộ vùng đất Lương.”

“Lão Hầu gia, quả nhiên là như vậy.”

“Lão Hầu gia… Tướng quân, chẳng lẽ lão Hầu gia đã để lại lời nhắn gì đó?”

Lục Hưu Nâng tay, cúi đầu về phía thành nội.

“Lão Hầu gia nói rằng, nếu một ngày nào đó, con rể nhỏ của nhà họ Lý trở thành một bá chủ, thì ông ta muốn tôi dẫn đầu quân đội Định Châu đến quy phục ông ta.”

“Bây giờ, khi lãnh thổ Định Châu và Lương đã được hợp nhất, thì không có thời điểm nào thích hợp hơn để thực hiện điều đó.”

“Các ngươi hãy canh giữ Cửa Ấn Bắc; tôi sẽ vào Lương trong vòng bảy ngày và trở lại. Nhớ rằng, nếu bọn cướp sa mạc dám tấn công, hãy ngay lập tức gửi tin báo.”

“Tướng quân yên tâm!”

Lục Hưu Ngẩng đầu nhìn các binh sĩ trước mặt mình; trong số họ, có những người mới nhập ngũ vừa qua tuổi động viên, cũng có những người lính già tóc đã bạc; mỗi người đều mặc trang bị của những người lính đã hy sinh. Mỗi khi có người chết, trang bị đó sẽ được truyền lại cho người tiếp theo.

Không có tiền lương, lương thực cũng không đủ; tất cả những gì họ có, chỉ là lòng trung thành với quê hương, là việc kiên trì canh giữ Cửa Ấn Bắc, để ngăn chặn bọn cướp sa mạc __