Tại biên giới Lương Châu, thành Lỗ Thành cuối cùng cũng chứng kiến thời tiết khi tuyết tan. Những binh sĩ Sở đã ẩn náu suốt mùa đông cuối cùng cũng reo hò vui mừng.

Đứng trên đỉnh thành, hít một hơi thật sâu dưới ánh nắng ấm áp của mặt trời, ánh mắt anh ta lại trở nên nặng nề trong chốc lát.

Một lính tuần tra từ Sở Châu cưỡi ngựa, những bước chân ngựa làm tung tóe tuyết, đang hét lớn bên ngoài thành:

“Tướng Trần ơi, xin báo cáo với Tướng Trần!”

“Quân đội Sở Châu của chúng ta đã tiến gần đến biên giới Lương Châu rồi!”

Nghe được tin này, anh ta nhắm mắt lại, sau đó siết chặt nắm tay mình. Cuộc chiến tranh chống Lương Châu của Sở Châu chỉ còn vài ngày nữa là bắt đầu.

Ban đầu, anh ta còn lo rằng Lương Châu sẽ tận dụng lúc tuyết tan để phát động tấn công. May mà không có chuyện gì xảy ra.

“Dọn dẹp sân tập, chuẩn bị cho cuộc diễn tập quân sự! Chỉ cần Vua chúng ta vào thành, chúng ta sẽ tiến quân vào Lương Châu!”

“Hô!”

Trên khắp các tầng thành, vô số binh sĩ Sở mặc áo ấm đều hô vang theo tiếng hô của người chỉ huy.

……

Tại Thành Đô, Sở Châu, Từ Mục nhíu mày, nhìn vào những thông tin trong tay mình.

“Văn Long, em có nhận thấy điều gì không? Gần đây, thông tin về Lương Châu càng ngày càng xuất hiện thường xuyên hơn. Nghĩa là, nhóm Night Owl cũng có thể thu thập được nhiều thông tin hơn.”

Lúc trước, tám anh hùng từ Lý Châu vào Lương Châu, trải qua muôn vàn khó khăn mới mang về được một phần thông tin. Nhưng bây giờ, có vẻ như việc đó trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Không phải vì Từ Mục quá nghi ngờ, mà là anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.

“Đúng vậy.” Gia Châu cũng nhíu mày, “Những thông tin gần đây đều nói rằng Đổng Văn liên tục uống rượu trong Hoàng cung, và mọi việc dưới quyền ông ta đều được giao cho Dong Yuan quản lý.”

“Ông ta đã yếu đuối rồi sao?” Từ Mục do dự hỏi.

Sau hai ba mươi năm ẩn dật, nhưng vào năm ngoái, ông ta liên tục thất bại, thậm chí Tư Mã Tu cũng đã chết. Xét đến tính cách kiêu ngạo của Đổng Văn, việc ông ta bị đánh bại nhiều lần cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Gia Châu im lặng một lúc, rồi nói: “Dù sao đi nữa, khi bắt đầu cuộc chiến tranh chống Lương Châu, chủ nhân cần phải hết sức cẩn thận. Theo ý kiến của tôi, Đổng Văn giờ đây giống như một con chó câm vậy.”

“Con chó câm?”

“Những con chó câm khi còn nhỏ thường không biết sủa; nhưng khi trưởng thành rồi, nếu xảy ra cuộc đấu tranh, chúng sẽ chiến đến cùng.”

“Cũng đúng.” Từ Mục cau mày. Nghe theo lời giải thích của Gia Châu, có khả năng rất lớn là Đổng Văn vẫn còn một kế hoạch bí mật nào đó.

“Hiện tại, đội quân của Hàn Cửu đã xuất phát. Chỉ cần hai ngày nữa, chủ công chúng ta cũng sẽ lên đường.”

Đội quân tiến vào hai thành phố này không hề tụ tập lại một chỗ; lý do rất đơn giản: nhóm người cuối cùng thuộc quyền chỉ huy của Từ Mục sẽ đi cùng với những người dân được cử đi để vận chuyển hàng hóa, đồng thời cũng sẽ thực hiện nhiệm vụ bảo vệ trên đường đi.

“Văn Long, tình hình ở phía Bạch Lệ thế nào rồi?”

“Đã bắt đầu rồi.” Gia Châu cười nói.

……

Trên đỉnh thành nước Ngụ, một người học giả đi khập khiễng đang ngồi yên trên chiếc xe có bánh gỗ, nhìn về phía bên ngoài thành.

Biên giới của Liêu Châu có một khu vực đệm trung gian dài hơn một trăm dặm. Thông thường, khi các binh sĩ trinh sát của hai bên gặp nhau, họ thường xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt; dù phe nào thắng, phe kia cũng thường phải chịu tổn thất nặng nề.

Chính trên khoảng đất hơn một trăm dặm này, để thu thập thông tin tình báo, không biết đã có bao nhiêu xương người nằm rải rác bên ngoài thành.

“Vũ Văn, phía Hào Nguyệt Quan có tin tức gì mới không?”

Đối diện với thành nước Ngụ là Hào Nguyệt Quan của Tương Châu – ban đầu chỉ là một căn cứ kiểm soát nhỏ, nhưng cũng giống như thành nước Ngụ, sau khi được gia cố liên tục bằng sức lao động của người dân, nó đã dần trở thành một căn cứ quan trọng.

Theo thông tin thu thập được, Đông Phương Kính biết rằng tướng chỉ huy Hào Nguyệt Quan tên là Ninh Vũ, người này xuất hiện một cách bất ngờ tại Tương Châu.

Tuy nhiên, ông ta cũng có khá nhiều tài năng; ít nhất là trong suốt thời gian hai bên đối đầu, ông ta không hề tỏ ra yếu thế.

“Tiểu quân sư, phía Ninh Cẩu gần đây lại đang chặt cây, có vẻ như họ đang chuẩn bị xây dựng thêm một doanh trại nữa.”

“Xây doanh trại à? Cách Hào Nguyệt Quan bao xa?”

“Theo thông tin, chưa đầy mười dặm; có lẽ họ muốn dùng nó để quan sát tình hình xung quanh.”

“Doanh trại ở góc đường…” Đông Phương Kính suy tư một hồi.

“Vũ Văn, hãy bảo Mã Nghị dẫn năm nghìn người đi tấn công doanh trại mới đó.”

Nghe vậy, Vũ Văn có vẻ ngạc nhiên: “Tiểu quân sư, nơi đó cách Hào Nguyệt Quan chưa đầy mười dặm…”

“Đừng lo lắng.” Đông Phương Kính an ủi, “Lúc đó,

“Sau đó, Ngươi hãy dẫn năm vạn quân đi qua con đường Xiàn Đạo thuộc tỉnh Mù Vân, tiến về biên giới Lương Châu để hợp sức cùng chủ công.”

“Tiểu tham mưu, như vậy thì toàn bộ tỉnh Mù Vân chỉ còn lại chưa đầy hai vạn binh sĩ.”

“Không sao đâu. Chúng ta sẽ nhắm vào trại quân Kỳ Giác Tạ ở ngoài Hào Quang Quan. Tôi tin rằng tướng phòng thủ Ninh Vũ tại đó sẽ nghĩ rằng chúng ta đang tham gia vào một cuộc chiến tranh giành quyền kiểm soát.”

“Ngoài ra, khi Ngươi đi, hãy để lại hai vạn bộ áo giáp làm vật dụng gây hiểu lầm cho quân dân. Khi đến Lương Châu, chủ công sẽ cung cấp thêm áo giáp cho Ngươi.”

Dù vẫn còn hơi bối rối, nhưng Nguyễn Văn không hỏi thêm gì, cúi chào rồi bước ra ngoài.

“Văn Tắc, đừng quên nhé – không chỉ tôi, mà ngay cả trong lòng chủ công, Ngươi cũng được coi là vị tướng xuất sắc nhất của tỉnh Thục Châu.”

Nguyễn Văn dừng lại một chút, sau đó bước đi càng thêm vững vàng.

……

Ba đội quân lớn khởi hành từ Thục Châu, kể cả các binh sĩ mới đầu hàng và quân đội anh hùng, tổng cộng chưa đầy bốn vạn người, gần như đã cạn kiệt toàn bộ lực lượng quân sự của tỉnh Thục Châu.

Tại hai thành trì ở tiền tuyến, có khoảng hơn ba vạn người. Ngoài ra, ở nơi do Sài Tông và Xào Nghĩa quản lý, nếu tính sơ sài, tổng số quân sĩ lên đến chín vạn người.

Nếu quân đội năm vạn người của tỉnh Mù Vân có thể hợp sức thành công, thì tổng số quân sĩ sẽ lên đến khoảng mười bốn vạn người.

Với lực lượng như vậy, trên bề mặt, có vẻ như chúng ta ngang ngửa với Lương Châu. Nhưng thực tế, việc sử dụng các binh sĩ mới đầu hàng và quân đội anh hùng như vậy có thể coi là đang “giết gà để lấy trứng”. Nếu thất bại trong trận chiến này, e rằng mọi thứ sẽ trở về tình trạng ban đầu.

Trước thành phố Thành Đô, cỏ non xanh mướt.

Từ Mục, người đang mặc áo choàng, cưỡi con ngựa Phong Tướng Quân, im lặng ngẩng đầu nhìn những người dân đang tiễn mình, cùng những khuôn mặt quen thuộc.

“Vương phủ thư ký, mọi việc ở Thành Đô, bệ hạ tạm thời giao cho ngươi.”

“Lão nhân này năm mươi bảy tuổi rồi, nhưng vẫn có thể cầm kiếm chiến đấu! Nếu làm thất vọng bệ hạ, chỉ có cái chết là đáp án duy nhất!”

Từ Mục gật đầu, rồi từ từ quay người đi.

“Tôn Huân ạ, và cả Cẩu Phúc nữa, đừng làm bệ hạ thất vọng.”

Lần này, thực ra vẫn còn Bình Man Doanh ở lại; dù sao đi nữa, Thục Châu vẫn cần có một đội quân đóng giữ.

Tôn Huân và chú chó Cẩu Ph

Khi anh ta quay đầu ngựa, tiếng chúc tụng và tiếng khóc nức nở của những người dân phía sau bỗng nhiên vang lên rộn ràng.

“Những chàng trai xứ Thục Châu này ra khỏi Ấp Quan, ý chí của họ là bảo vệ đất nước và mở rộng lãnh thổ. Chỉ cần giành được chiến thắng lớn, chúng tôi sẽ trở về và mang tin vui về việc đã đánh bại kẻ thù trên quãng đường hai nghìn dặm!”

“Bắt đầu hành quân.” Từ Mục lại hiện vẻ nghiêm túc như trước.

“Theo lệnh của Vua, chúng ta sẽ xuất quân ngay bây giờ!”

“Xuất quân…!”

Những vị tướng già từ xứ Thục Châu, cưỡi ngựa lao đi, tiếng vang của họ như tiếng sấm.

“Trại cờ!”

“Trại hậu cần!”

“Trại Trung Nghĩa!”

“Trại Nam Lâm!”

…

“Trại của Bạch Giá Kỵ!” Vệ Phong cưỡi con ngựa trang bị áo giáp, nhưng không ngay lập tức tham gia vào đoàn quân. Theo chỉ thị của Từ Mục, nhóm hơn bốn nghìn người này sẽ tiếp tục hành quân vào ban đêm.

Chỉ có tám trăm kỵ binh, nhưng lại cần đến bốn nghìn đến năm nghìn người mới có thể thành lập một trại. Những người chăm sóc ngựa, thầy thuốc chữa bệnh cho ngựa, những binh sĩ hỗ trợ, thậm chí cả những thợ sửa chữa áo giáp, tất cả đều rất cần thiết.

Vệ Phong hiểu rõ rằng, nhóm tám trăm người này sẽ trở thành công cụ chiến đấu mạnh mẽ trên chiến trường chống lại quân Liang.