“Kích——”

Vào dịp cuối năm, mọi người chỉ đang chờ các tướng lĩnh trở về từ Thành Đô để báo cáo công việc. Vị học giả già Vương Vọng đã tuân theo ý muốn của Từ Mục, mặc bộ áo trắng sạch sẽ và bắt đầu thực hiện nghi lễ cúng tế trời.

Sau một hồi làm việc, ông gần như bị rét đến tê cứng. Khói hương từ bàn thờ bị gió lạnh thổi lung tung, không kịp bay lên bầu trời của Thành Đô thì đã nhanh chóng tan biến.

“Tướng Đậu Thông của Thành Đô, có công trong chiến dịch chống lại quân Lương vào mùa đông, được thăng một cấp và được ban tặng 300 mét vải lụa Thành Đô cùng 800 lượng vàng.”

“Tướng Phan Lỗ của Thành Đô, có công trong chiến dịch chống lại quân Lương vào mùa đông, được thăng một cấp và được ban tặng 100 mét vải lụa Thành Đô cùng 300 lượng vàng.”

“Vải lụa Thành Đô Vệ Phong ——”

…

Vương Vọng ho khan hai tiếng rồi tiếp tục đọc danh sách: “Quan tham mưu của Thành Đô Vương Vọng, có công trong việc bảo vệ thành phố, được ban tặng 100 mét vải lụa Thành Đô cùng 100 lượng vàng, và được thăng chức lên vị trí Phó Thị trưởng phía Nam của Thành Đô.”

Trước đây, vị trí này do Đông Phương Kính đảm nhiệm, nhưng lần này, nhờ công lao trong việc bảo vệ Thành Đô, ông Phan Lỗ đã chứng minh được bản thân mình. Hơn nữa, Đông Phương Kính đã được điều đến một tỉnh khác, vì vậy việc trao vị trí Phó Thị trưởng phía Nam cho ông Phan Lỗ không gây ra vấn đề gì.

“Các tướng Hàn Cửu và Tôn Huân, công và tội đã được cân nhắc kỹ lưỡng; họ không nhận được phần thưởng hay trách nhiệm gì cả.”

“Phòng các tướng lĩnh… Hàn Hạnh, người đã có công trong việc bảo vệ Thành Đô Hoàng cung, từ hôm nay trở đi sẽ được phong làm Tướng Bảo vệ và được giao quyền chỉ huy một đại đội, đồng thời được ban thưởng 100 lượng vàng.”

…

Việc thăng chức cho chú chó Fú không tương xứng với những công lao mà nó đã đạt được. Nhưng nói thật lòng, dù đã qua Tết Nguyên đán, chú chó Fú vẫn mới chỉ 13 tuổi; Từ Mục không muốn phong nó làm tướng. Ông ấy mong rằng chú chó Fú sẽ tiếp tục rèn luyện thêm hai năm nữa, để luôn giữ được tinh thần kiên định và không ngã lòng trước thất bại.

Quyết định thăng chức này là kết quả của cuộc thảo luận kỹ lưỡng giữa Từ Mục và Gia Châu. Xuyên suốt lịch sử, có rất nhiều trường hợp người ta cố tình sử dụng quyền lực để che đậy những người tài năng.

Còn đối với các tướng lĩnh khác, như Ú Văn, Phan Lỗ Trần Trung… những người này đang đóng quân ở các nơi xa xôi, nên những lời khen ngợi dành cho họ chỉ mang tính hình

“Trời phù hộ cho Thục Châu, vua và dân chúng cùng nhau tham gia bữa tiệc, mong rằng muôn đời sẽ được sống trong hòa bình.”

“Bữa tiệc năm mới!”

Tiếng reo hò và âm thanh của các điệu múa nhảy bỗng nhiên vang lên khắp khu vực Hoàng cung.

Dọc theo con phố chính dưới Hoàng cung, Từ Mục đã sớm ra lệnh chuẩn bị một bữa tiệc dài liên tục. Tất cả người dân Thục Châu, chỉ cần mang theo thẻ xác thực, không cần phải trả một xu nào cũng có thể tham gia bữa tiệc này.

Từ Mục ôm con mình, cùng với Giang Thái Nguyệt và Lý Tiểu Hoàn đã mặc đồ sang trọng, dưới sự bảo vệ của nhiều lính canh, từ từ bước xuống Hoàng cung.

Gia Châu cũng được chú chó Fú giúp đỡ, nhanh chóng theo sau họ. Nhiều tướng lĩnh của Thục Châu cũng vui vẻ, cùng nhau đi về phía bữa tiệc.

“Tôn Huân ơi, Sĩ Hổ đâu rồi?”

“Thưa chủ công, tôi cũng không biết.”

……

Giữa đám đông người dân, Sĩ Hổ tràn ngập niềm hứng thú. Nếu không có bà Luan Yu bên cạnh kéo lại, có lẽ anh ta đã lao ra ngoài rồi.

“Vợ yêu ơi, bàn thứ ba kìa, bát đất nung ở bàn thứ ba to lắm, cá hầm chắc chắn cũng rất ngon đấy.”

“Hãy lao đi, tranh lấy bữa tiệc năm mới này!”

Một tay nắm vợ, một tay dắt con trai lớn Mạnh Hoạ, Sĩ Hổ hét lên.

Ngày cuối năm, toàn bộ thành phố Thành Đô được bao phủ trong không khí vui vẻ và náo nhiệt.

“Nâng ly, cùng nhau uống!” Gió lạnh không thể xóa tan hơi ấm; Từ Mục nâng chiếc cốc lên, hướng về bầu trời xanh.

Xung quanh anh ta, dọc theo bữa tiệc dài ba dặm, dù là người bán hàng hay binh sĩ, phụ nữ đẹp, tất cả đều nâng cao chiếc cốc của mình.

Cho đến cả Sĩ Hổ – người đang vất vả múc cá từ bát đất nung – cũng bị vợ kéo tai đứng dậy.

“Cùng vua chúng ta uống, không say thì không về!”

“Uống.”

Từ Mục ngửa đầu, uống hết cốc rượu một hơi.

Chỉ có buổi vui vẻ này thôi; sau năm mới, anh ta sẽ lại trở về tiền tuyến, tham gia vào trận chiến quyết định với Liang Châu để giành quyền thống trị các vùng phía tây.

Ai chiến thắng, người đó sẽ có quyền tranh đấu để giành lấy thiên hạ.

……

Vào ngày cuối cùng của năm, tại Lương Châu, vẫn chỉ là sự lạnh lẽo và cô đơn.

Không có cha mẹ hay anh em; ngay cả những người cùng họ hàng cũng chỉ mang theo những lời chúc tỏ lòng tôn trọng rồi vội vàng rời đi.

Chỉ có vài người phụ nữ xinh đẹp, run rẩy ở lại bên cạnh Đổng Văn.

Tất nhiên, còn có các nữ vũ công nữa… Nhưng dù những điệu múa của họ có nóng bỏng đến đâu, cũng không thể xua tan được cái lạnh lẽo trong căn phòng này.

Đổng Văn nằm nghiêng trên ngai vàng, mắt nhắm lại, cầm chiếc cốc rượu nhưng không uống, không biết đang suy nghĩ gì. Nhiều ngày liền say rượu đã khiến khuôn mặt trắng muốt của ông đầy ria mép.

……

Cung điện Trường Dương.

Thường Tứ Lang đứng trên ban công, cầm ly rượu, nhìn ra xa về phía những dãy núi tuyết trắng.

Bên cạnh ông, vị cố vấn già luôn theo sát, không bao giờ rời bên.

“Trung Đức… Một năm nữa lại trôi qua. Mỗi khi đến lúc này, tôi lại nhớ đến người bạn cũ ấy.”

Thường Tứ Lang từ từ đổ rượu xuống đất.

Vị cố vấn già đứng bên cạnh, ông hiểu rõ ai là người bạn mà chủ nhân mình đang nhắc đến. Trên đời này, chủ nhân mình hiếm khi nào cúi đầu chúc rượu cho ai cả.

Một người là Tiểu Đông Gia – người vẫn còn sống; người kia là Quốc Họ Hầu – người đã khuất.

“Cách đây vài ngày, những người do thám ở vùng Yên Địa đã gửi về tin tức: Sau khi Công Tôn Tổ điều quân đến Hà Bắc, người Rouran ở biên giới đã tận dụng lúc quân đội Yên Châu đang yếu thế, cùng với tuyết phủ dày đặc trên đường, để âm thầm xâm nhập vào Trung Nguyên. Hai vạn kỵ binh của Công Tôn Tổ đã quay trở về trong đêm tuyết, đánh bại đội quân ba vạn người của Rouran.”

“Đã vào mùa đông rồi… Những kẻ ở biên giới này vẫn không bao giờ từ bỏ ý đồ xấu xa. Tôi luôn không muốn thừa nhận rằng kẻ lùn bé cao chỉ năm thước ba tấc ấy đã có công gì trong việc bảo vệ biên giới đông bắc… Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta nhất định phải quyết định thắng thua ở khu vực giữa kinh thành và Hà Bắc. Trung Nguyên đã yếu đuối quá lâu rồi… Đã đến lúc phải thay đổi mọi thứ.”

Vị cố vấn già gật đầu một cách nghiêm túc.

“Năm tới, Tiểu Đông Gia sẽ tấn công Lương Châu; còn tôi sẽ tiến quân đến Hà Bắc.”

“Nếu như Tiểu Đông Gia ở đây, tôi chắc chắn sẽ thách anh ta đấu tài xem ai hành động nhanh hơn.”

“Bệ hạ, còn có Tả Sư Nhân nữa; người này sẽ tấn công Lai Châu. Ngoài ra, ở phía tây nam Hà Bắc, tại Thanh Châu, trước đây các gia tộc đều tranh giành lẫn nhau, nhưng nghe nói một gia tộc họ Đường đã nổi lên và trước khi đông đến, họ đã chiếm hết toàn bộ Thanh Châu. Năm tới, có lẽ họ cũng sẽ điều quân.”

“Họ Đường à? Gia tộc học giả truyền thống suốt mười đời?”

“Đúng vậy.”

“Ngay cả những người học giả cũng muốn tranh giành quyền lực trên thế giới này.” Thường Tứ Lang cười nói, “Cái câu ‘bà già đánh phấn son’ mà con lừa kia đã nói… thật là buồn cười.”

“Bệ hạ, hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Vị cố vấn già nghiêm túc nhắc nhở.

“Biết rồi, biết rồi.” Thường Tứ Lang quay người lại, đặt tay lên vai vị cố vấn già, và cả hai tiếp tục bước đi.

“Trung Đức, ngươi không biết đâu… nếu không phải vì tình hình chiến sự căng thẳng, tôi thực sự muốn vào Tứ Xuyên để đối đầu với Tiểu Đông Gia một trận. Tôi còn nghe Thường Uy nói rằng, ở quán Đại Thanh ở Thành Đô, những cô gái rất chuyên nghiệp… so với Trường Dương thì mỗi nơi đều có vẻ đẹp riêng…”

“Bệ hạ… sao không chọn một vị phi tần trong các gia tộc quý tộc?”

“Chọn một cái lông gà ư?” Thường Tứ Lang lắc đầu, “Tôi thà đến quán Đại Thanh chơi còn hơn là nuôi một con sói. Khi nào tôi đã thành công, những việc này sẽ được bàn bạc sau.”

Vị cố vấn già thở dài, không nói thêm gì nữa, chỉ để bệ hạ mình dựa vào vai và tiếp tục đi về phía bữa tiệc hoàng gia.

……

Tại cung điện Cang Châu, cũng đang diễn ra một bữa tiệc lớn cho các quan lại.

Viên An ngồi trên ngai vàng, tay cầm chiếc cốc ngọc, run rẩy nhẹ.

“Trẫm sẽ cùng các quan uống rượu.”

Không ai quan tâm đến ông; tất cả các quan văn võ trong triều đều im lặng. Chỉ khi Hoàng hậu Sư bên cạnh Viên An từ từ nâng cốc lên, bữa tiệc mới trở nên náo nhiệt.

Viên An ngửa đầu, uống rượu vào miệng… có lẽ do rượu gây ra, ông bắt đầu ho dữ dội, phải dựa vào ngai vàng để giữ thăng bằng.

Bên trong cung điện, tiếng cụng ly vang lên; bên ngoài cung điện, tuyết đã phủ trắng xóa mọi thứ.