Mang theo một trăm bộ áo giáp nặng, Từ Mục đến khu vực núi phía sau thành Đô Thành. Thực ra, việc luyện tập cưỡi ngựa sẽ thích hợp hơn ở trường binh, nhưng Từ Mục không muốn thông tin về đội quân kỵ binh nặng của Thục bị các gián điệp của Lương Châu phát hiện quá sớm.

Trên khoảng đất trống ở núi phía sau, Vệ Phong đã chọn sẵn những người tham gia từ sớm và đang kiên nhẫn chờ đợi. Khi thấy Từ Mục đến, ông ta vội vàng tiến lên gặp.

“Chủ công yên tâm, một trăm người này đều là những chiến binh già cỗi của doanh Quế Long,” Vệ Phong nói một cách nghiêm túc.

“Kính chào chủ công!” Phía sau Vệ Phong, một trăm binh sĩ đồng loạt cúi đầu chào Từ Mục.

“Tốt, các ngươi và ta coi như anh em ruột rồi.”

Ban đầu, khi ba ngàn binh sĩ của doanh Quế Long được gửi đến, sau khi trở về thành phố, chỉ còn lại hơn bốn trăm người. Sau khi tiếp tục tham gia các cuộc chiến ở Thục, số lượng binh sĩ trong doanh Quế Long giờ đây đã giảm xuống dưới hai trăm người.

“Vệ Phong, hãy để các anh em của chúng ta uống một chút rượu nóng trước khi bắt đầu luyện tập cưỡi ngựa.”

Từ Mục bước đi, dẫn theo Ân Hồ và tìm một chỗ yên tĩnh để ngồi xuống.

Vào năm tới, khi tiến hành cuộc chiến chống lại Lương Châu, những kỵ binh nặng này sẽ trở thành vũ khí quan trọng để họ đánh bại đối phương. Vì vậy, ông ta không thể không chú trọng đến từng chi tiết và cải thiện những điểm còn yếu.

Sau khi uống xong rượu và mặc lại áo giáp, dưới chiếc mũ che mặt, Vệ Phong ngồi lên ngựa và quay đầu cúi đầu chào:

“Chủ công, chúng tôi đã sẵn sàng!”

Áo giáp nặng không được nhuộm màu, nhưng dù vậy, ánh sáng lấp lánh của kim loại vẫn khiến cho đội ngũ kỵ binh nặng này trông rất uy nghiêm.

“Vệ Phong, hãy để Yên Lục Hiệp xem đội quân kỵ binh nặng của Thục Châu chúng ta!”

“Tuân lệnh!”

Ân Hồ đứng bên cạnh, gãi gáy một cái rồi cũng nhanh chóng ngẩng đầu lên, chăm chú quan sát.

Toàn bộ khoảng đất trống ở núi phía sau bỗng nhiên rung chuyển. Một trăm con ngựa chiến được chọn lọc kỹ lưỡng, có lẽ vì trọng lượng quá lớn, chúng không quen với điều này và liên tục phát ra tiếng hí dài.

May mắn thay, đội ngũ kỵ binh nặng cuối cùng cũng đã có thể bắt đầu di chuyển. Dưới chiếc mũ che mặt, Vệ Phong dẫn đầu đội ngũ, hào hứng giơ cao cây giáo sắt nặng trong tay.

“Kiếm thẳng đây, kiếm thẳng đây!”

Ngay từ trước đó, để luyện tập thành những kỵ binh mặc áo giáp nặng, theo chỉ dẫn của Từ Mục, Vệ Phong đã yêu cầu chọn những con ngựa chiến tốt nhất để hàng ngày phải vác trọng lượng đi lại.

Bây giờ nhìn lại, quả thực đó là một quyết định sáng suốt.

“Xuyên qua cái cây kia!”

Dưới sức tấn công mạnh mẽ của đội kỵ binh nặng, Vệ Phong dùng thanh kiếm dài của mình đâm thẳng vào một khúc gỗ cao khoảng nửa người; dưới sức mạnh của đợt xông pha, khúc gỗ đó bị đâm đứt ngay lập tức, mùi gỗ vụn bay tung tóe.

Cảnh tượng này khiến cho cả Từ Mục cũng ngạc nhiên đến mức đứng dậy.

Những người kỵ binh nặng còn lại sau đó cũng làm tương tự, dựa vào sức mạnh của đợt xông pha, họ liên tục đánh đứt các khúc gỗ.

“Rút kiếm lại, đi vòng qua!” Vệ Phong hét lớn.

Nhưng không ngờ, khi thực hiện động tác rút kiếm, ông ta bị mất thăng bằng và ngã xuống khỏi ngựa.

“Cuì… Cô gái Zhang Đại Cuì của tôi…”

……

Vệ Phong lau máu trên mũi, ngồi bên cạnh Từ Mục và thỉnh thoảng lại nghiêng đầu nhìn xem Từ Mục đang vẽ gì bằng những cành cây nhỏ.

“Vệ Phong, việc rút kiếm có khó khăn lắm không?”

Ban đầu, Từ Mục nghĩ rằng đó là do vấn đề cá nhân của Vệ Phong gây ra, nhưng sau đó, ông ta nhận ra rằng hầu hết các binh sĩ trong doanh trại Thanh Long đều gặp phải tình trạng tương tự.

“Chủ nhân, có một số người thật vậy. Tôi đoán rằng khi ra trận, họ sẽ không thể tiếp tục sử dụng kiếm một cách dễ dàng nữa.”

“Anh đâu phải Sĩ Hổ đâu; chỉ cần đâm thôi là được, không cần phải phức tạp gì cả.” Từ Mục cau mày. Có vẻ như trọng lượng của áo giáp và kiếm vẫn còn quá nặng; cần phải cải tiến, không chỉ áo giáp sắt mà cả yên ngựa nữa. Nếu có thể giảm bớt trọng lượng đi một chút thì tốt biết mấy.

Vẫn còn một ít thời gian nữa; đến mùa xuân, xưởng rèn sắt có thể sản xuất được năm trăm bộ áo giáp kỵ binh nặng, lúc đó mới coi như hoàn thành nhiệm vụ.

“Vệ Phong, hãy dẫn các anh em trở về trước đi; hai ngày nữa tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

“Được rồi, chủ nhân.”

“À, đúng rồi Vệ Phong; trong kho vẫn còn một số vải lụa Tứ Xuyên nữa. Ngày mai anh đến lấy vài tấm mang về cho cô gái Đại Cuì nhà anh nhé.”

“Có chút e thẹn quá…”

“Nếu ngài không cần, ngày mai tôi sẽ gọi anh Hổ đến để dọn hết đi.”

“Thưa chủ nhân, tôi muốn! Nếu Đại Thúy của tôi mặc bộ quần áo mới, chắc chắn cũng trở thành một cô gái xinh đẹp lắm đấy!”

Từ Mục gật đầu và nói: “Hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

…

Liên tiếp hai ngày, Từ Mục luôn suy nghĩ về việc giảm bớt trọng lượng của bộ giáp. Cuối cùng, ông quyết định từ bỏ đôi giày sắt và thay vào đó là đôi giày da thú; đồng thời cũng điều chỉnh lại thiết kế chiếc váy chiến đấu.

Khi gửi bản vẽ đến xưởng rèn, vì nhớ đến những con cá lớn mà họ đã nhận được, Trần Đập Thiếc cuối cùng cũng chỉ mắng vài câu mà thôi.

“Con đường phía trước còn rất dài…” Ra khỏi con phố, Từ Mục nhìn lên bầu trời và thở dài mệt mỏi. Những ngày làm việc với bản vẽ này khiến ông cứ như được sống lại kiếp trước của mình.

“Chủ nhân thực sự là một bậc thiên tài; mỗi lời nói của ngài đều có thể được coi là những câu danh ngôn. Dù tôi cũng đã đọc không ít sách cổ và từng sáng tác thơ văn, nhưng so với chủ nhân, tôi chỉ như ngọn lửa nhỏ không thể so sánh được với đám cháy lớn, hoặc ánh đèn lấp lánh không thể sánh bằng ánh trăng sáng.”

“Lục Hiệp, trước đây ngươi không bao giờ nói như vậy đâu…”

“Phong cách từ bi và cao quý của Chủ nhân luôn ảnh hưởng đến tôi; quả thực, ‘gần người tốt mà học’ là đúng vậy.”

“Lần sau hãy thử sử dụng những từ ngữ mới mẻ hơn đi; tôi rất thích nghe đấy.” Từ Mục mỉm cười và vỗ vai Ân Hồ.

Dưới sự bảo vệ của hơn một trăm hiệp sĩ và vệ sĩ bí mật, hai người từ từ bước đi trên con phố dài.

Không khí của dịp Tết Nguyên đán dường như đang ngày càng đến gần. Trong thành phố Thành Đô, có rất nhiều hàng hóa kỳ lạ được bán; ngay cả các cô gái ở các nhà hàng lớn cũng dám bước xuống từ ban công, vẫy những chiếc khăn thơm phức để thu hút khách hàng.

Những thứ được bán nhiều nhất là đôi liên và tranh vẽ, cùng với những hũ gia vị dùng để chế biến cá trong dịp Tết. Tất nhiên, cũng có rất nhiều người biểu diễn nghệ thuật; đi thêm vài bước nữa, tại một góc hẻm, Từ Mục thực sự nhìn thấy một người đang biểu diễn kỹ năng đập vỡ đá bằng ngực.

“Chủ nhân, khi tôi còn nhỏ ở Lý Châu, tôi cũng từng thấy người biểu diễn kỹ năng này; nhưng họ chưa thành thạo lắm, và chỉ cần một cú đánh của tôi, người đó đã phải ho khan máu… Sau đó họ không qua khỏi và có tin

Từ Mục vốn đang đi dạo thong thả bỗng nghe thấy câu nói đó, vội vàng xô đẩy đám đông ra và quả nhiên thấy Sĩ Hổ nằm trên tấm chiếu cỏ, ngực được đặt lên một tảng đá; bên cạnh là Mạnh Hoạ, đang cầm cái búa sắt chuẩn bị đập xuống.

“Lũy này! Cha của ngươi đây!” Từ Mục giật mình, lập tức la mắng ồn ào. Tháo giày ra, anh ta lao về phía trước.

Nghĩ đến việc Sĩ Hổ đã lập gia đình, lương hàng tháng của anh ta đã được tăng gấp năm lần; số tiền đó đã nằm trong top những tướng lĩnh giỏi nhất ở Shuzhou. Nhưng người này, nghe nói trước đây còn đi vay tiền từ Cung Cẩu nữa.

“Cha ơi, chủ công đến rồi!” Mạnh Hoạ sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, buông cái búa xuống và không dám nhúc nhích.

Sĩ Hổ càng sợ hơn, vung tay đập vỡ tảng đá, nhảy dậy muốn trèo qua tường nhưng lại ngã xuống đất; Từ Mục liền giật lấy giày của anh ta và đánh anh ta vài cái.

“Sao thế, ngươi muốn làm gì nữa!” Từ Mục buông giày xuống và cho anh ta một cái tát mạnh.

Những người dân xung quanh vội vàng hô lớn “Kính chào Vua Shu”, rồi lục tục tan đi.

“Hoàng tử nhỏ kia, cũng đến đây xem nào!”

“Một vị tướng lĩnh lớn của Shuzhou, một ‘vua’ của Bình Man Doanh… Thật là thú vị khi thấy họ chơi trò đập đá vào ngực trên đường phố.”

“Anh Hổ ơi, tiền của anh đâu rồi? Tiền sinh hoạt hàng tháng mà anh nhận được, chắc không ít chứ?”

Sĩ Hổ vội vàng bò dậy, cẩn thận đứng bên cạnh Từ Mục.

“Mục Ca Nhi ạ, con muốn tiết kiệm tiền.”

“Tiết kiệm tiền để làm gì?”

“Mục Ca Nhi Con đã suy nghĩ kỹ rồi… Sau này khi con có con, cháu, và cả anh trai Mạnh Hoạ của con… Lúc đó họ cũng sẽ cần lấy vợ…”

Từ Mục xoa trán: “Con có con, cháu có cháu… Anh trai Mạnh Hoạ của con cũng cần lấy vợ… Tất cả những việc đó, cha sẽ lo hết cho con.”

Dù nói vậy, nhưng trong lòng Từ Mục lại cảm thấy thoải mái. Kể từ khi Sĩ Hổ lập gia đình, anh ta cuối cùng cũng bắt đầu trưởng thành hơn.

“Nếu còn muốn tiền nữa, hãy đến nói với cha. Chỉ cần cha có, cha sẽ cho hết. Còn nếu lại đi đập đá trên đường phố nữa, cha sẽ đánh cho con khóc đấy!”