Còn vài ngày nữa là đến cuối năm. Đứng tại Hoàng cung của Thục Châu, nhìn ra xa các ngọn núi bên ngoài thành phố, tuyết đã phủ dày đặc, giống như lớp phấn trang điểm trên khuôn mặt của các cô gái.

“Tướng Quý đã tỉnh lại trong hai ngày qua. Nhưng vị thầy y Chen đã mệt mỏi đến mức ngủ liền một ngày một đêm.” Tôn Huân trở về Thành Đô và đọc nghiêm túc những thông tin được gửi đến.

Để hoàn thành công việc này, anh ta đã dành rất nhiều thời gian và công sức; thậm chí còn theo học cùng mấy đứa trẻ để học chữ.

Không chỉ Từ Mục, mà cả Gia Châu bên cạnh cũng đều thở phào nhẹ nhõm.

“Tôn Huân, hãy cử người đưa những loại thảo dược mà Thượng Quan Thức gửi đến phòng thuốc trước đã. Ngoài ra, cũng hãy mang theo vài con cá lớn mà Vương tham mưu đã hiến tặng, để thầy y Chen có thể bồi dưỡng sức khỏe.”

“Rõ!” Tôn Huân vội vàng chạy đi thực hiện lệnh.

“Chủ công, Chàng Cung sinh ra đã là một người phi thường; chắc chắn anh ta sẽ vượt qua được những khó khăn này.”

“Như Văn Long đã nói.”

Từ Mục không muốn người thanh niên tài năng này dừng lại ở đây. Những người có số phận được định sẵn như vậy, xứng đáng có được những thành tựu lớn lao hơn nữa.

“Văn Long, tình hình ở phía Sài Tông thế nào rồi?”

Trước đó, Sài Tông đã dẫn quân đến Định Châu. Hiện tại, cũng giống như Xào Nghĩa, anh ta được coi là một binh sĩ xuất sắc sẽ tham gia chiến dịch chinh phục Lương vào năm sau.

“Trước đây đã có tin tức. Chủ công yên tâm đi, Sài Tông vốn dĩ là người Định Châu, lại có mối quan hệ tốt với Lục Hưu; không có chuyện gì xảy ra cả. Anh ta chỉ giả danh là quân Định Châu để giúp chống lại bọn cướp ngựa mà thôi. Mặc dù có tổn thất nhưng không nhiều, có thể coi đó là cơ hội để rèn luyện binh sĩ.”

Lục Hưu sau khi Li Như Thành mất, trở thành tướng lĩnh lớn nhất của Định Châu. Anh ta không hề theo phe nào, cũng không tự xưng làm vua; có thể được coi là một vị tướng biên giới trung thành và chính trực, kiên trì tuân theo những kế hoạch mà Li Như Thành đã để lại, giữ vững biên giới Định Châu, chống lại bọn cướp ngựa Người Hồ.

Tất nhiên, nếu chúng ta có thể chiếm được ba tỉnh thuộc vùng Lương và kết nối chúng với Định Châu, thì không chỉ Định Châu mà cả Lục Hưu cũng chắc chắn sẽ nằm dưới trướng của chúng ta.

“Sài Tông Ở phía đó không có gì đặc biệt cả, nhưng ở phía Lai Châu thì đã bắt đầu có những hành động lớn rồi.”

“Phương Thùy – kẻ giả hoàng này… hắn định làm gì vậy?”

Gần đây, vì chuyện Cung Cẩu, tất cả thông tin tình báo của Night Owl đều được giao cho Gia Châu xử lý.

“Trước đây có người nói rằng Phương Thùy không theo quy tắc cũ, đã dùng những nghi lễ trang trọng của triều đình Jing Châu để mời một vị tướng lĩnh quân sự cao cấp về phục vụ.”

“Họ họ Nguyên à?”

Chuyện này, Từ Mục đã từng nghe Thượng Quan Thức kể.

“Đúng vậy, họ Nguyên; tên đầy đủ có lẽ là Nguyên Tống. Ông ta đã gần tám mươi tuổi rồi, tôi thật không hiểu sao Phương Thùy lại dám mời một người như vậy. Nghe nói ông ta khá bí ẩn, khuôn mặt còn bị bệnh phát ban, nên phải che mặt bằng một chiếc mặt nạ hình hổ.”

“Tuy nhiên, theo thông tin từ Night Owl, sức khỏe của Nguyên Tống vẫn còn rất tốt. Ngay sau khi nhậm chức, ông ta đã đề xuất với Phương Thùy các biện pháp cải cách. Trong số 140.000 binh sĩ của phe giả hoàng, những người già yếu, bệnh tật đều bị loại bỏ, chỉ còn lại hơn 70.000 binh sĩ trẻ tuổi và mạnh khoẻ. Nhờ vậy, vấn đề về lương thực cho hai tỉnh thuộc phe giả hoàng đã được cải thiện đáng kể.”

“Ngoài ra, Nguyên Tống còn thuyết phục Phương Thùy ban hành ‘Lệnh Bảo Vệ Thương Nhân’, qua đó thu hút được rất nhiều thương gia lớn nhỏ đến giao dịch.”

“Một người có tài năng thực sự…” Từ Mục nhíu mày.

“Quả thực là một người có tài năng. Nhưng tôi không hiểu… tại sao một người như vậy lại phải phục vụ dưới trướng của kẻ giả hoàng.”

Không chỉ Gia Châu mà cả Từ Mục cũng không thể hiểu nổi điều đó.

“Nguyên Tống còn có một người con trai; người này cũng rất am hiểu về chiến lược quân sự. Năm tới, trận chiến ở phía Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ không còn dễ dàng như trước nữa. Chuyện 20.000 binh sĩ của Lăng Châu đuổi theo hơn 100.000 binh sĩ của Jing Quốc… có lẽ sẽ không xảy ra nữa đâu.”

Từ Mục gật đầu. Ngay cả vào thời buổi hỗn loạn này, cuộc tranh giành quyền lực mới chỉ vừa bắt đầu thôi. Khi một bên kết thúc, bên khác lại tiếp tục bắt đầu. Trong tương lai, họ vẫn sẽ phải đối mặt với nhiều thế lực và nhân vật mới nổi lên.

“Còn có một bức thư nữa… không phải do Night Owl gửi đến, mà là từ phía Hà Châu; Liêm Vĩnh đã cử người đưa thư đến từ Shu Châu.”

“Không biết đó là thư bạn bè hay thông tin tình báo, nên tôi không mở nó, mà để

“Trên bề mặt, dù Liêm Vĩnh là tướng giữ biên cương của Vua Duy Châu, nhưng trong thâm tâm, ông ấy vẫn coi chủ công mình như một đồng đội.”

Từ Mục nhận lấy lá thư, mở ra và đọc một hồi; lòng ông trào dâng nỗi buồn. Trong thư, sau những lời nhớ ngày xưa, chỉ có vài câu ngắn gọn nói rằng vào mùa đông này, sức khỏe của ông đã yếu đi rất nhiều, có lẽ không còn sống được bao lâu nữa.

Khác với những quý ông giàu có, sống trong nhung lụa, cùng tuổi với Liêm Vĩnh, ông đã cả đời gắn bó với binh đạo, chịu đựng vô số thương tích cả trực tiếp lẫn gián tiếp; giờ đây, ông đã ở giai đoạn cuối đời.

Nếu Liêm Vĩnh qua đời, có lẽ Chàng Lớn Thường sẽ tìm người khác thay thế. Nhưng dù sao đi nữa, người mới đến cũng sẽ không thể giống như Liêm Vĩnh – người đã từng đứng trên thành trì, tóc bạc phơ, cầm kiếm canh giữ non sông Trung Nguyên đến cùng.

“Vẫn là câu đó… Kể từ khi Tiểu Hầu Gia đi rồi, ông ấy luôn coi chủ công mình như một đồng đội.”

“Văn Long… Tôi hiểu rồi.”

Ý nghĩa của bức thư này không chỉ là những kỷ niệm xưa, mà còn là một lời nhắc nhở ngầm, để Từ Mục đừng quên về vấn đề Bắc Điêu ở biên giới.

“Chủ công, trong thư có nói gì không?”

“Thư của Liêm Vĩnh nói rằng ông ấy đã già yếu, sợ không sống được lâu nữa. Cũng đề cập đến việc Bắc Điêu trong hai năm gần đây tỏ ra bất thường, có lẽ đang âm mưu gì đó.”

“Về chuyện Bắc Điêu, chúng ta nên tiếp tục điều tra kỹ lưỡng hơn nữa. Còn về vị tướng già Liêm Vĩnh… Nếu không, chủ công có thể viết thư cho Vua Duy Châu, xin ông ấy cho Liêm Vĩnh vào Sở Châu để nghỉ ngơi và sống những ngày cuối đời.”

Từ Mục thở dài: “Có lẽ Vua Duy Châu sẽ đồng ý, nhưng Liêm Vĩnh sẽ không vào Sở đâu. Tôi quen biết ông ấy rất rõ; ông ấy cả đời gắn bó với binh đạo, chỉ có hai con đường: hoặc là hy sinh trên chiến trường, hoặc là tiêu diệt hết bọn Bắc Điêu… Nếu không, ông ấy sẽ không đi đâu cả, mà sẽ mãi ở lại các căn cứ biên giới.”

“Chủ công, trong thời loạn lạc, những anh hùng mới xuất hiện.”

“Ai mà không nói vậy chứ.”

“Chỉ cần đợi đến mùa xuân, khi quân đội của chủ công tiến đánh Liêu Châu, đó cũng sẽ là một cuộc chiến của những anh hùng.”

……

Tại Liêu Châu, Đổng Văn – người đã say liền hai ngày – cuối cùng cũng rời khỏi phòng của Hoàng cung.

Dẫn theo mọi người, họ tiến về phía khu vực gần trường đua ngựa lớn nhất – nơi được coi là căn cứ then chốt của thành phố thứ hai.

Với căn cứ này trong tay, việc quân Thục xâm lược Liang vào năm sau đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

Nếu muốn đánh bại quân Thục, cơ hội chiến thắng lớn nhất chính là thông qua các trận chiến trên địa hình bằng phẳng, để binh lính Liang dùng kỵ binh tấn công quân Thục.

“Thưa chủ công, con ngựa này chưa thể gọi là mãnh liệt; nó vẫn chỉ là một con ngựa non mà thôi. Nếu sử dụng nó ngay từ bây giờ cho các cuộc chiến tranh, e rằng nó sẽ không thể phát triển mạnh mẽ được.”

“Đừng lo. Trước hết hãy giết chúng để dùng làm ngựa chiến. Sau đó nuôi thêm một mùa đông nữa, chúng cũng sẽ ổn thôi.” Đổng Văn nói lạnh lùng, đứng trên mặt đất đầy sương tuyết.

Bên trong trường đua ngựa, viên quan quản lý ngựa đi theo họ bỗng la lên:

“Thưa chủ công, trong thời tiết như thế này, không thể sử dụng phương pháp giết chóc bằng nước được. Chỉ có thể dùng phương pháp giết chóc bằng lửa… E rằng nhiều con ngựa non sẽ chết vì đau đớn.”

“Không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Cứ dùng phương pháp giết chóc bằng lửa đi.”

“Ngay lập tức đi thực hiện.”

Bên trong trường đua ngựa, vài người chăn nuôi ngựa nhanh chóng đốt than củi và chuẩn bị thanh nóng. Không lâu sau, họ dẫn đến con ngựa đực non đang hoảng sợ. Khi hai người giữ chặt con ngựa lại, người khác lấy một tấm ván gỗ và siết chặt nó xuống…

“Nhanh lên! Hãy đốt đứt dây thần kinh sinh dục của nó!”

Thanh nóng đã được làm nóng đỏ bỏng; khi được áp vào vị trí nhất định dưới bụng con ngựa, nó bắt đầu phun ra khói. Con ngựa non kêu thét đau đớn trong làn khói đó.

Đổng Văn không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ quay đầu nhìn về phía xa. Cảnh vật của Liang Châu trước mắt ông ta bị màn sương tuyết che khuất, khiến tầm nhìn bị hạn chế, và ông ta không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả.