Chỉ sau một ngày, Từ Mục đã rời khỏi thị trấn. Cùng với hơn một nghìn kỵ binh của tỉnh Thục, ông tiếp tục hành quân về phía huyện Nam Lâm. Lần này, ông nhất định phải giành được hai vạn tù binh ở huyện Nam Lâm cho bằng được.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông còn kịp trở về Thành Đô để dự lễ Tết.

“Hành quân!” Nhìn lên bầu trời, Từ Mục ra lệnh.

“Theo lệnh của chủ công, mau lên, hành quân ngay!”

Hơn một nghìn kỵ binh của tỉnh Thục lao nhanh trên con đường chính của tỉnh Thục, dần xa đi. Theo chỉ thị của Từ Mục, họ không dừng lại nghỉ ngơi nào trên đường, mà thẳng tiến vào huyện Nam Lâm.

“Chủ công, lão tôi nhớ chủ công lắm đấy!” Khi Từ Mục đến nơi, Tôn Huân – vị tướng canh giữ thị trấn – liền chạy đến gặp ông.

Từ Mục ngạc nhiên: “Tôn Huân, ngươi rốt cuộc là người đâu vậy?”

“Tổ tiên của ta từ phương Bắc.”

“Vậy thì không sao đâu.” Từ Mục giơ tay lên, do dự một chút rồi vẫn đánh một cái vào đầu Tôn Huân.

Tôn Huân không hề tỏ vẻ buồn lòng, cười ha hả và đặt một tập hồ sơ trước mặt Từ Mục.

“Chủ công, những thứ mà ngài yêu cầu, tôi đã chuẩn bị sẵn ở đây. Trong số hai vạn tù binh ở huyện Nam Lâm, hơn mười ngàn người là những kẻ bị bắt ở tỉnh Mộ Vân; bảy nghìn người là những tù binh trước đây thuộc gia tộc Đỗ ở tỉnh Thục; còn ba bốn nghìn người kia thì là những người dân bình thường của quân địch.”

Từ Mục gật đầu: “Tôn Huân, trong số hai vạn tù binh này, có ai có khả năng điều hành công việc không?”

“Tất nhiên là có. Chủ công, muốn đưa họ đến đây không?”

“Đừng lừa dối người khác, hãy mời họ đến một cách tử tế.”

Nếu việc chiêu hàng thành công, những người này cũng có thể được coi là binh sĩ của tỉnh Thục.

Rất nhanh sau đó, dưới sự sắp xếp của Tôn Huân, một số người đàn ông trung niên mặc áo ấm lặng lẽ bước vào phòng của Từ Mục. Trên khuôn mặt họ vẫn còn lưu lại dáng vẻ của những người lính.

Hơn bảy nghìn tù binh của tỉnh Thục không gây ra nhiều vấn đề; họ về cơ bản vẫn có thể được coi là người dân của tỉnh Thục. Điều quan trọng nhất là những tù binh bị bắt ở tỉnh Mộ Vân – phần lớn trong số họ đến từ tỉnh Thanh Châu, và không chắc liệu họ có ngay lập tức quy phục hay không.

Thật đáng tiếc là tình hình chiến sự đang rất căng thẳng; đến năm sau khi tiến hành chiến dịch chống lại triều đại Lương, lực lượng quân sự của chúng ta đã gặp nhiều khó khăn.

“Kính chào Vua Thục!”

“Hãy ngồi đi.” Từ Mục cười nói, rồi bảo Ân Hồ bên cạnh gọi người mang trà lên.

Các thủ lĩnh của những tù binh này đều có vẻ bối rối trên khuôn mặt, nhưng không dám phát biểu gì thêm.

“Gần Tết rồi, vua không có việc gì làm, nên nghĩ đến đây xem sao. Các ngươi cứ thoải mái thôi.”

Từ Mục hiểu rằng, nếu muốn thuyết phục những tù binh này phục vụ Thục cho tốt, thì những người trước mắt ông ta chính là yếu tố then chốt.

“Sáu anh hùng, hãy cho thêm củi vào lò sưởi, đừng để các đồng đội của chúng ta bị lạnh.”

“Chủ tàu yên tâm.”

Các thủ lĩnh tù binh bỗng cảm thấy xúc động.

“Rượu vẫn còn ấm, vua xin dùng trà thay rượu để mời các ngài.”

“Kính… kính chào Vua Thục!” Các thủ lĩnh tù binh vội vàng nâng cốc trà lên.

“À, anh này, có vẻ như họ Xu phải không?” Đặt cốc xuống, Từ Mục như bất chợt nhớ ra điều gì đó, chỉ vào một người trước mặt và hỏi một cách nghiêm túc.

“Vâng, thưa Vua Thục, tôi tên là Xu Hà.” Một trong những tướng lĩnh bị bắt từ Cang Châu vội vàng trả lời.

Từ Mục cười nói: “Đúng rồi, đó chính là anh em của chúng ta.”

Câu nói này khiến không chỉ tướng lĩnh Cang Châu mà cả những người khác cũng cảm thấy vô cùng xúc động. Xuyên suốt lịch sử, số phận của những tù binh thường không mấy tốt đẹp; để tiết kiệm lương thực, nhiều người sau khi bị bắt đã bị giết ngay lập tức.

“Khi rời Chengdu, có người khuyên vua nên giết hết những tù binh này.” Từ Mục dừng lại, giọng nói trở nên nặng nề hơn.

“Nhưng theo ý của vua, Thục Châu, Mộ Vân Châu, Cang Châu… giống như ba anh em ruột thịt vậy. Dù có xung đột đến đâu, cũng không nên quá tàn nhẫn. Đừng quên rằng, từ nhỏ đến lớn, chúng ta đều cùng uống nước từ một con sông.”

“Cùng uống nước từ một con sông…” Các thủ lĩnh tù binh lẩm bẩm.

“Tất nhiên rồi. Sông Xiang chính là dòng sông chung của chúng ta. Tôi – Từ Mục– chỉ muốn hỏi, vào dịp cuối năm, ở Cang Châu, liệu họ có nấu một nồi cá mùa xuân không?”

“Thưa Vua Thục, tất nhiên rồi. Mỗi năm vào dịp Tết, người dân Cang Châu đều tự bắt hoặc mua cá, chuẩn bị một con cá lớn, nấu chúng trong những chiếc ấm gốm mới, thêm ớt Thục và cây Khoai Giáp vào, để nấu thành một nồi cá mùa xuân, nhằm chào đón năm mới và mong muốn mọi việc luôn thuận lợi.” Người tướng lĩnh bị bắt từ Cang Châu nói, đôi mắt dần đầy nước m

“Không dám giấu Vua Thục, cá mùa xuân ở châu Mộc Vân của ta không thích vị cay nồng, vì vậy chúng tôi thường thêm hai nhánh cỏ má để tăng độ ngọt.” Không lâu sau, một thủ lĩnh bị bắt khác vội vàng lên tiếng.

Vua Thục cười nói: “Thật là trùng hợp. Ở phía Thục này, có người thích vị cay nồng, có người lại thích độ ngọt; nhưng ta thì không kén ăn gì cả, ăn gì cũng được. Người dân miền nam chúng ta, việc ăn uống luôn tuân theo quy tắc, coi trọng việc bổ sung khí và nuôi dưỡng cơ thể.”

Ngừng một lát, Vua Thục tiếp tục nói: “Khác với miền bắc, ví dụ như châu Lương. Nghe nói vào dịp Tết, người dân Lương thường giết ngựa, cừu để nướng ăn…”

“Vua Thục, những người ở Lương Tây Bắc này, chẳng khác gì các tộc man rợ,” một tướng phụ của châu Cang Châu vội vàng cười nói.

Lúa ở miền nam, lúa mì ở miền bắc; thói quen sinh hoạt cũng khác nhau. Vua Thục không hề có ý xúc phạm địa phương nào cả, mà chỉ đang sử dụng những ví dụ đối lập để khiến những tướng lĩnh bị bắt này cảm thấy gắn bó hơn với vùng đất Xiang Giang Nam.

Thực ra cũng vậy. Dòng sông Xiang Giang chảy qua, mặc dù được chia thành ba châu, nhưng thói quen sinh hoạt của mọi người gần giống nhau; ngay cả tiếng địa phương cũng có thể hiểu nhau, trừ một số từ ngữ khó hiểu.

“Chỉ tiếc là bây giờ Lương quá mạnh mẽ và luôn có ý định xâm lược miền nam. Nếu họ chiếm được ba châu ở bờ nam, e rằng chúng ta sẽ không còn thể thưởng thức cá mùa xuân nữa,” Vua Thục thở dài.

Bên cạnh, Ân Hồ có vẻ mặt kỳ lạ; thủ thuật thuyết phục của chủ nhân mình thực sự rất đặc biệt.

“Ta không dám giấu các ngài,” Vua Thục nghiêm túc ngẩng đầu nhìn những người trước mặt, “Mùa xuân năm sau, hơn một trăm nghìn binh sĩ của ba châu Lương sẽ tấn công ba châu ở bờ nam của ta. E rằng người dân miền nam sẽ bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, vì vậy ta muốn dẫn quân đi về phía bắc để đối đầu quyết liệt với người Lương.”

“Ta đã nghe nói, những người con trai ở ba châu bờ nam, ai cũng gan dạ và sẵn sàng chiến đấu. Đừng quên, nếu người Lương xâm nhập vào bờ nam, vợ con và cha mẹ chúng ta sẽ phải chịu đựng những khổ đau gì.”

“Vua Thục… chẳng lẽ ngài đang muốn đề nghị họ đầu hàng sao?” tướng phụ của châu Cang Châu lắp bắp, nuốt nước bọt khó khăn.

“Không phải vậy,” Vua Thục lắc đầu nghiêm túc, “Ta chỉ muốn hỏi liệu các anh em có thể cùng nhau đứng lên, đẩy lùi bọn người Lương hung ác kia hay không! Chúng ta là