“Chúng tôi sẵn lòng theo Vua Thục đi chinh phục Lương!” Những thủ lĩnh bị bắt giữ nhìn nhau rồi cùng quỳ xuống đất, chào Từ Mục bằng cách đưa năm ngón tay lên trán.

“Tốt lắm!” Từ Mục vui mừng, tự mình đứng dậy và giúp họ đứng dậy. Cử chỉ này khiến các thủ lĩnh đã đầu hàng cảm thấy vô cùng biết ơn.

“Gần Tết rồi, sau này tôi sẽ sai người mang đến một số cá mùa xuân. Dĩ nhiên, việc nấu chúng thành món cay hay ngọt thì các ngài tự quyết định.”

Mọi người lại một lần nữa vui mừng.

“Khi trở về doanh trại, xin hãy thông báo cho tôi rằng, bất kể ai, miễn là có công trong việc đánh bại Lương Châu, đều sẽ được thưởng hậu!”

Lúc này, tảng đá nặng đè trên ngực Từ Mục cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Đây mới chỉ là bước đầu tiên thôi. Việc nói trước đây rằng muốn ba châu được liên kết với nhau không phải là đùa cợt, mà thực sự là có ý định đó. Tất nhiên, tất cả những điều này đều phải dựa trên việc đánh bại Lương Châu trước tiên.

“Tôn Huân, hãy đưa các anh em này trở về. À, trên xe còn khá nhiều thịt nữa, hãy chia cho mọi người nữa. Cứ nói rằng trước đây mỗi người đều theo lệnh của riêng mình; nếu tôi Từ Mục có làm gì sai, xin hãy tha thứ cho tôi.”

Những thủ lĩnh vừa đến cửa ra vào đứng lại một lát, rồi lại quỳ xuống chào.

“Cứ đi đi.”

Thở dài một hơi, Từ Mục ngồi xuống lại.

Bên cạnh, Ân Hồ vội vàng rót trà cho ông, “Hôm đó, Người Điều Hành chính có thời gian… đi làm người kể chuyện ở rạp hát, chắc chắn sẽ khiến nơi đó đông nghịt người.”

“Hồi tôi còn trẻ… tại một cuộc tranh luận đại học, tôi đã làm cho tám đại diện sinh viên phải khóc.”

“Người Điều Hành, tranh luận là gì vậy?”

“Giống như việc cãi vã, nhưng tôi cãi giỏi hơn một chút.”

“Người Điều Hành thật sự là người biết nói chuyện hay. Quý ông thực sự là một người quý tộc đích thực. Chỉ cần đứng bên cạnh Người Điều Hành, người ta liền cảm thấy có một không khí của một vị vua nhân từ.”

“Ân Hồ Ồ, bạn cũng sắp bắt đầu rồi à…”

…

Trên con đường hẻo lánh, cách xa con đường chính, có vài người đã chết. Có lẽ họ là những người dân trong làng cùng đi một chiếc xe, muốn đến thị trấn mua đồ Tết, nhưng không may bị bọn cướp bắt cóc và giết hại trên đường.

“Còn bao lâu nữa?” Bách Lý Hùng ngồi trên chiếc xe lắc lư, hỏi bằng giọng điệu trầm ấm.

“Sư phụ Bách Lý, nếu đi theo con đường này,

“Gần đây có rừng không?”

“Tất nhiên là có. Tại huyện Nam Lâm của Thục Châu, vẫn đang trong quá trình xây dựng thị trấn, nhưng tường thành vẫn chưa được xây dựng xong. Khu vực lân cận có khá nhiều cây cối; chúng có thể được sử dụng để ẩn náu và bắn tên.”

“Thật tốt… Những kẻ cướp bình dân chắc chắn sẽ chết.”

Nói xong, Bách Lý Hùng cúi đầu lạnh lùng và tiếp tục lau dọn cây cung bằng dây da sói.

Hai chiếc xe ngựa tiếp tục hành trình về phía nam trong gió lạnh.

……

“Tướng Quý, thuộc hạ đi tuần tra trở về.”

“Nói đi.”

“Không có tin tức gì về kẻ thù cả.”

Cung Cẩu gật đầu, nhưng không hề buông lỏng. Anh ta tiếp tục cưỡi ngựa đi kiểm tra khắp khu vực doanh trại.

Toàn bộ huyện Nam Lâm vẫn đang trong giai đoạn xây dựng thị trấn. Trên một khu vực rộng lớn như vậy, chỉ có hai quán rượu, một nhà trọ, một hiệu cho vay, và một nhà thổ nhỏ với ba cô gái.

Sau khi đi tuần tra thêm vài lần, cho đến khi trời tối, Cung Cẩu mới trở về doanh trại. Anh ta nhìn quanh; những ngôi nhà gỗ ít ỏi đã bắt đầu thắp đèn.

“Tướng Quý…” Vừa xuống ngựa, một sĩ quan thuộc đơn vị Thần Cung đã vội vàng đến gặp anh.

“Có chuyện gì?”

“Đại úy Trần đã mất tích từ nửa ngày nay… Đã gần năm lần đi tuần tra rồi.”

Mỗi lần đi tuần tra được coi là một lần. Năm lần như vậy đã là thời gian khá dài rồi.

“Anh ấy đi về phía nào?”

“Vào rừng.”

Cung Cẩu cau mày; lo lắng rằng có chuyện không may xảy ra, anh không kịp suy nghĩ đến sự mệt mỏi, liền cầm lấy cây cung sắt và con dao ngắn, dẫn theo khoảng hai mươi ba mươi người, cưỡi ngựa vào rừng.

Khu vực được chọn để xây dựng thị trấn ở huyện Nam Lâm ban đầu là nơi sinh sống của người Hổ Man; những ngọn núi xung quanh rất dựng đứng. Ngựa không thể chạy được, vì vậy họ đành bỏ ngựa lại và đi bộ vào rừng.

“Tướng Quý, xin theo tôi.”

Cung Cẩu rút con dao ra và vội vàng đi theo; trước một con suối núi, dưới ánh đèn, anh thấy sáu bảy người thuộc cấp của mình đã bị giết chết và bị vứt xuống suối.

“Tướng Quý, kẻ thù đã tấn công!”

“Hãy cử người đi lấy ngựa và nhanh chóng báo cáo với chủ soái.”

“Tôi sẽ đi.” Người nói ra lời này là một binh sĩ Thục Châu cùng tuổi với Cung Cẩu; trước đây anh ta cũng là một thợ săn núi, có thân hình hơi thấp bé nhưng rất ngưỡng mộ Cung Cẩu.

“Bát Nhi, hãy cẩn thận nhé.”

Người thợ săn tên Bát Nhi nhanh chóng lấy ngựa và

Vừa mới bắt đầu chạy, bỗng nhiên cả người lẫn ngựa đều ngã xuống đất một cách kỳ lạ và không thể đứng dậy được nữa.

“Không tốt rồi, có kẻ mai phục!” Cung Cẩu hét lên với giọng hoảng sợ.

“Hãy trốn vào rừng!”

……

“Đại sư Bách Lý, việc tiêu diệt quá nhiều kẻ địch như vậy e là sẽ bị phát hiện.” Trong bóng đêm, một tay sai lo lắng nói.

Bách Lý Hùng cười lạnh rồi quay đầu lại: “Nếu không giết chúng, chúng ta sẽ bị phát hiện. Tất cả là lỗi của những kẻ ngu ngốc này từ Thục Quốc. Đã là đêm khuya rồi mà vẫn đi tuần tra trên núi.”

Tay sai tỏ ra đau khổ: “Nếu vậy, chúng ta hãy tránh đi trước đã. Hiện nay, có rất nhiều lính Thục Quốc đang đi tuần tra gần đây.”

“Ta đã chiến đấu ở vùng Tây Bắc hơn hai mươi năm rồi; làm sao có thể lùi bước! Các ngươi hãy ở đây xem đi… Mỗi khi thấy một kẻ địch, ta sẽ giết chúng một.” Chưa kịp cho các tay sai nói gì thêm, trong rừng, Bách Lý Hùng lại kéo dây cung một lần nữa—

“Kha-chạch.”

Một binh sĩ Thục Quốc đang ẩn náu trong rừng, vừa mới nâng cung, lập tức bị mũi tên xuyên qua đầu và ngã xuống đất.

“Trong phạm vi năm trăm bước này, dưới ánh mắt của ta, ai xuất hiện cũng sẽ bị giết.” Mái tóc rối bù của Bách Lý Hùng bay phấp phới trong gió đêm.

“Đại sư Bách Lý—”

Người tay sai vừa nói, chưa kịp nói hết câu, đã bị một mũi tên xuyên qua đầu, ho khan hai tiếng rồi ngã chết.

“Muốn bắn ta à? Dám thật.” Bách Lý Hùng cười man rợ, rồi biến mất trong bóng tối.

“Hãy ẩn náu đi.” Những tay sai còn lại của Liang Châu đều tái mét, và cũng giống như Bách Lý Hùng, họ nhanh chóng ẩn mình trong rừng.

……

“Tướng Quân Tử, liệu kẻ địch có phải đã rút lui không? Nếu không, hãy nhanh chóng trở về doanh trại để báo cáo với chủ công.”

“Không được.” Cung Cẩu nói với vẻ nghiêm túc, “Chỉ có một con đường duy nhất, và không có cây cối che chắn. Nếu chúng ta đi lấy ngựa, chắc chắn sẽ bị kẻ mai phục bắn chết.”

“Các ngươi hãy đi về phía đông xem có con đường nào khác không. Nếu không có, hãy tìm cách thông báo cho doanh trại ở phía bắc dãy núi gần đây, để họ cử người đến đây.”

“Tuân lệnh của Tướng Quân Tử.”

“Nhớ phải cẩn thận, những kẻ mai phục của địch đều là những người bắn cung rất giỏi.”

“Những người còn lại, cũng hãy ẩn náu cẩn thận.”

Đêm đông ở Thục Châu, ánh trăng mờ ảo. Gió lạnh càng thổi mạnh hơn, làm giảm đáng kể sức mạnh của những mũi tên.

“Kha-chạch.”

Tr