Một đoàn người gồm hơn một nghìn người tiến đến một thị trấn nhỏ dọc đường.

“Người cầm loại cung dài kia, hãy sắp xếp người canh gác ban đêm.”

Hoàng hôn đang buông xuống; Từ Mục không có ý định tiếp tục hành quân vội vàng. Thời gian vẫn còn đủ, và đây cũng không phải là cuộc hành quân khẩn cấp.

“Chúa công yên tâm.”

Trong số hơn một nghìn binh sĩ Sở đi theo lần này, phần lớn là những người thuộc doanh trại cung thủ của Cung Cẩu. Khi cưỡi ngựa, họ đóng vai trò lính canh; khi xuống ngựa, họ lại thực hiện các nhiệm vụ khác.

“Kính chào Chúa công.” Người cai quản thị trấn này là một vị đô đốc già đã nghỉ hưu, Từ Gia Quân. Khi thấy Từ Mục đến, ông ta vội vàng dẫn theo các quan chức địa phương ra đón tại cổng thành.

“Không cần phải quá lễ nghi.”

Từ Mục đáp lại rồi ngước nhìn ngôi thị trấn nhỏ phía trước. Lúc mới chiếm được Sở Châu, Từ Mục cũng từng nhớ đến nơi này.

Lúc bấy giờ, thị trấn này cực kỳ nghèo khó, toàn là những ngôi nhà tranh; nhưng bây giờ, nơi đây đã trở nên sôi động hơn nhiều, những ngôi nhà bằng gạch đất liền xuất hiện khắp nơi.

Nhờ vào mùa thu hoạch lúa mì bội thu, người dân trong thị trấn cuối cùng cũng trở nên tươi sáng hơn.

Từ Mục cảm thấy vui mừng trong lòng.

“Biết Chúa công sẽ đến, mọi người trong thị trấn đã quyên góp tổng cộng mười bảy con cừu non, ba mươi lăm tấm lụa Sở, tám gánh dược liệu, và mười con gà đẻ trứng…”

“Hãy nói với họ rằng ta không cần những thứ này, để họ giữ lại và dùng cho sinh hoạt hàng ngày.”

“Ta đã nói rồi… nhưng họ vẫn cứ đưa đến.”

“Cứ nói rằng đó là ý muốn của ta; nếu không nhận lại, họ sẽ bị phạt bằng tiền.”

Vị đô đốc già gật đầu và ra lệnh cho thuộc cấp dùng xe lừa vận chuyển những thứ đó trả lại cho người dân.

“À, Chúa công, vài ngày trước có một số anh hùng muốn vào Thành Đô. Nhưng sau khi nhận được thông báo chính thức, biết Chúa công sẽ qua đây, tôi đã bảo họ chờ ở đây.”

Từ Mục ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn về phía Ân Hồ bên cạnh. Ân Hồ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Tôi chỉ nghe nói rằng người đứng đầu nhóm anh hùng đó tên là Thượng Quan Đường Chủ.”

“Anh ta đến tìm ta vì lý do gì nhỉ? Tôi tưởng anh ta đã quay trở lại để chuẩn bị lương thực rồi… À, anh ta đâu rồi?”

“Chúa công, trước đó anh ta đã ra ngoại ô thành phố; tôi đã sai người thông báo cho anh ta rồi.”

Khoảng một giờ sau, Thượng Quan Thức – người đang rất nóng vộ

Phía sau, còn có vài hiệp sĩ mang kiếm đi theo.

“Sương mù bao phủ núi sông, người mặc áo trắng cầm kiếm không thể xem thường được. Chủ nhân của Phòng Đại Trang Thượng Quan Thức, xin chào Tổng đầu lãnh!”

“Xin chào Tổng đầu lãnh!”

Từ Mục nghe vậy mà biểu hiện kỳ lạ, tự hỏi rằng sau này khi rảnh rỗi, mình nên học thêm vài chiêu kiếm đẹp đẽ hơn.

“Ngồi xuống.”

Những hiệp sĩ đó đều tìm ghế ngồi trong Quận Thủ Phủ.

“Chủ nhân Thượng Quan, quay lại sau khi đi xa, chắc là có chuyện gì đó phải không?”

“Đúng vậy.” Thượng Quan Thức không giấu giếm, “Trên đường đi... tôi nhận được một thông tin quan trọng.”

Thông thường, những việc như vậy, Thượng Quan Thức chỉ cần truyền tin qua lại là được. Nhưng dựa vào biểu hiện hiện tại, có lẽ đây là chuyện khá lớn.

“Vào mùa hè năm nay, ở khu vực gần Lăng Châu, có tin đồn lan truyền rằng có người tìm thấy những mảnh vàng trên bờ sông. Rất nhiều người đã đến đó và thu thập được khá nhiều. Khi tin này lan ra, khắp nơi đều có người đổ xô đến để tìm vàng. Những người này đi trần khiết xuống sông; sau đó lại nghe nói rằng cũng có người tìm thấy vàng ở thượng nguồn, nên họ bắt đầu tìm kiếm từ Lăng Châu về phía tây.”

“Chủ nhân Thượng Quan, có bao nhiêu người?”

“Ít nhất là hơn một trăm nghìn người; nhìn qua thì đều là những người nghèo khó, lang thang.”

“Tả Sư Nhân Họ ở phía đó đã có hành động gì chưa?”

“Chúng tôi đã chọn những người trai trẻ khỏe mạnh để làm lính, rồi giả vờ dựng vài lán canh để cung cấp cơm cháo cho họ, sau đó thì không quản lý gì thêm nữa. Những người này đi trần khiết, từ hạ nguồn lên thượng nguồn, hoặc đi thuyền mái che, hoặc tự chế tạo thuyền nhỏ, tiếp tục hành trình lên phía trên, cho đến khu vực Chu Châu và Cang Châu.”

Từ Mục cau mày. Nếu thật sự có vàng, và vàng đó ở khu vực Lăng Châu, thì với những thủ đoạn của Tả Sư Nhân, họ đã sớm chiếm đoạt nó rồi.

“Chủ nhân Thượng Quan, còn những người ở phía sau thì sao?”

“Rất kỳ lạ, sau khi họ đi trần khiết qua sông, rất nhiều người đã mất tích. Lần này tôi trở về, vì mới nhận được thông tin rằng chuyện về những mảnh vàng đó cuối cùng đã được làm sáng tỏ: đó là do một gia đình giàu có ở Chu Châu dàn dựng ra. Gia đình này vài ngày trước đó bị ai đó sát hại ngay trong nhà; chỉ còn lại hai người con trai của gia đình đó, dưới sự bảo vệ quyết liệt của một đội binh sĩ, mới may mắn thoát ra ngoài.”

“Trong số hai người con trai đó, có một người là họ hàng xa, ban đầu là người ở khu vực nội thành; vì gia đình gặp nạn, họ mới đến Chu Châu

Cách thức này, có vẻ quen thuộc lắm… Hoặc có lẽ, chuyện gọi là “đào vàng vụn” này chỉ là một chiêu bài che đậy thôi. Ở những khu vực phía trên, các vùng như Chu Châu và Cang Châu đã biến mất rồi sao?

“Thượng Quan Đường chủ, hiện giờ còn ai đi đào vàng vụn nữa không?”

Thượng Quan Thức lắc đầu: “Tổng Đốc chủ, trước hết phải nói đến việc bây giờ là mùa đông. Sau khi tin tức về những người giàu có ở Chu Châu lan ra, ai lại đi đào vàng vụn nữa chứ?”

“Về chuyện này, hãy cử thêm người điều tra, tốt nhất là phải tìm ra manh mối gì đó.”

“Sương mù bao phủ thiên hạ, người mặc áo trắng cầm kiếm không thể xem thường! Phương Chính Đường chủ Thượng Quan Thức, hãy tuân theo lệnh của Tổng Đốc chủ!”

“Tuân theo lệnh của Tổng Đốc chủ!”

“Thượng Quan Đường chủ, không cần phải quá lịch sự đâu, sau này khi gặp Tổng Đốc chủ, chỉ cần gọi một tiếng là được.”

“Sương mù bao phủ thiên hạ, người mặc áo trắng cầm kiếm…”

“Yin Lục Hiệp, hãy tiễn khách đi cho ta!”

……

Dưới làn gió lạnh của Thành Sở.

Mười bóng người, đội những chiếc mũ tre, đứng lặng lẽ trên đỉnh núi.

Người đứng đầu, đeo một cây cung dài bằng da sói, khuôn mặt tràn đầy vẻ lạnh lùng.

“Đại sư Bách Lý, đã tìm ra rồi. Kẻ trộm ấy không ở Thành Đô, mà đã rời khỏi thành phố, đi về phía nam.”

“Rời khỏi thành phố à? Chẳng lẽ hắn đang tự tìm cái chết sao?”

“Đại sư Bách Lý, đừng nghĩ như vậy… Kẻ trộm ấy rất ranh mãnh…”

“Anh có biết tầm bắn của cây cung tám thạch không?” Bách Lý Hùng quay đầu, nhìn chằm chằm vào người lính Lương Châu đang nói.

Người lính nuốt nước bọt: “Tôi không biết… Nhưng Đại sư Bách Lý, sau một ngày leo núi như vậy, lại không có ngựa để đi, dù có võ công đi nữa, cũng nên nghỉ ngơi một lát để dưỡng sức mới được.”

“Không cần đâu, nếu không có ngựa, thì cứ cướp thôi.”

Nói xong, Bách Lý Hùng nhanh chóng căng cung bắn tên.

“Đại sư Bách Lý, không được…”

Đã quá muộn rồi, mũi tên lao vút ra, trên con đường gần bốn trăm bước phía dưới, một cặp vợ chồng dân làng ngồi cạnh nhau trên xe ngựa, không kịp kêu lên, đã cùng chết ngay tại ghế lái xe.

Phía sau xe ngựa, còn có vài thứ hàng mới mua từ trong thành phố, có lẽ là đồ dùng chuẩn bị cho Tết.

“Hàng đã được buộc chặt rồi.” Bách Lý Hùng cười nói.

“Đừng hoảng sợ, tôi đã nói rồi, tôi – Bách Lý Hùng với đôi tay dài như khỉ và đôi mắt sắc bén như đại bàng, có thể nhìn thấy rõ mọi thứ xung quanh; hiện tại chưa có ai đến đâ