Càng gần đến Tết Nguyên đán, không khí lễ hội càng trở nên sôi động.

Những việc như gom lá và quét dọn nhà cửa như mọi năm thì chú chó Fú không cần phải làm nữa. Từ Mục đã điều động một đội ngũ để chú chó Fú tuần tra trong thành phố, coi như là một bước giúp tương lai của nó dần hòa nhập vào quân đội.

“Thầy của bạn cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh. Nếu có việc gì, hãy hỏi ông Vương trước. Nếu ông Vương không hiểu rõ, ông ấy sẽ hỏi thầy của bạn.”

Lời nói có vẻ hơi quanh co, nhưng chú chó Fú vẫn hiểu rõ. Nó cúi đầu chấp thuận lệnh như một vị tướng sắp ra trận.

“Vậy chủ nhân đi đâu?”

“Đi triệu tập các quan lại.”

“Chủ nhân… đi đâu?”

“Tôi sẽ đi một chuyến đến quận Nam Lâm. Những việc liên quan đến thành Đô, cậu hãy lo liệu thay tôi.”

Nói xong, ông ta gọi Cung Cẩu cùng với Sĩ Hổ và Kỳ Kỳ đang cười ngớ ngẩn, rồi cả ba cùng rời khỏi thành phố. Chuyến đi này đến quận Nam Lâm chính là để giải quyết vấn đề liên quan đến hai vạn tù binh đã đầu hàng.

Theo kế hoạch ban đầu, họ vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa, nhưng do tình hình chiến sự ở phía tây bắc đang rất căng thẳng và lực lượng quân sự đang thiếu hụt, họ buộc phải thúc đẩy tiến trình này sớm hơn.

Hơn một ngàn kỵ binh của Thục được Vệ Phong dẫn đầu, bảo vệ Từ Mục, và cùng nhau hướng về quận Nam Lâm.

Ở Thục Châu, ít khi có tuyết rơi; ít nhất là ở khu vực Trung Thục, không hề có băng tuyết xuất hiện. Chỉ khi ngước nhìn những ngọn núi xa xôi, người ta mới thấy cảnh vật được phủ một lớp trắng tinh khôi.

Từ thành Đô đến quận Nam Lâm, nếu tính cả thời tiết khắc nghiệt, ước chừng sẽ mất hơn hai ngày. Tất nhiên, trên đường có khoảng bảy hay tám quận trấn để nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng.

“Tiểu Cung Cẩu…” Cưỡi trên con ngựa cao lớn mà họ chiếm được, Sĩ Hổ lén lút chạy đến bên cạnh Cung Cẩu khi Từ Mục không để ý.

“Anh Hổ…”

“Nói nhỏ lại, nói nhỏ lại.” Sĩ Hổ lo lắng, vội vàng mở lòng bàn tay ra trước mặt Cung Cẩu.

“Sao vậy? Tôi không có bánh bao à?”

“Cho tôi mượn vài lượng bạc đi, một giờ sau tôi sẽ trả lại cho anh.”

Cung Cẩu nhìn anh ta một cách bối rối, “Hai ngày trước tôi đã trả lại tám lượng rồi. Chủ nhân biết chuyện này, nên ông ấy bảo tôi không được cho anh nữa.”

Hơn nữa, mỗi tháng bạn cũng tiêu không ít tiền; bạn đã chi tiêu chúng vào đâu vậy?”

Sĩ Hổ e lệ trả lời: “Anh không biết đâu… Tôi nghe nói ở huyện Fuyang, loại son môi đó rất thơm và đẹp; tôi muốn mua mười hộp cho vợ mình.”

“Nhỏ Cung Cẩu ạ, nếu cần thì khi đến huyện Nanlin, tôi sẽ đi săn nai để bán lấy tiền mà.”

“Trời lạnh giá thế này, anh đi săn cái gì được chứ…” Cung Cẩu nhìn anh ta một cái, rồi lấy ra túi tiền, lấy một nắm bạc lăn vào tay Sĩ Hổ.

Sĩ Hổ vừa muốn reo mừng, vừa nhanh chóng kìm nén lại. Anh ta không lấy lại túi tiền, mà suy nghĩ một lát rồi lại đưa thêm vài lượng bạc nữa cho Cung Cẩu.

Sĩ Hổ mặt đỏ bừng, nếu không sợ Từ Mục nghe thấy, anh ta đã ôm lấy Cung Cẩu và chạy mười vòng trong gió lạnh rồi.

“Huynh Hổ là anh em tốt nhất của tôi; dù cho tôi đưa quá nhiều cũng không sao cả.”

“Nhỏ Cung Cẩu ạ, Huynh Hổ thực sự rất yêu thích em!”

“Huynh Hổ, có thể gọi tôi bằng tên không ạ?”

“Tôi… tên là Từ… Trường Cung.”

Cung Cẩu ngước mặt lên, cười vui vẻ.

…

Bên ngoài tỉnh Sichuan, con sông Xiangjiang vẫn chưa đóng băng; chỉ còn lại một lớp sương giá mỏng manh, bị các con thuyền buôn qua lại nghiền nát, không còn dấu vết gì nữa.

Trên một con thuyền buôn nhỏ gần bờ, có khoảng mười mấy người ngồi đó. Mười mấy người đó đều mang vẻ mặt hung dữ, vừa hâm nóng bản thân vừa bàn bạc về điều gì đó.

Ngồi ở giữa bếp lửa là một người già tóc rối, lưng hùng vĩ; ông ta nhắm mắt lại, ngồi thẳng lưng. Trên khuỷu tay ông ta treo một cây cung làm từ da sói cổ xưa.

“Theo tính cách của tôi, nếu đi đường bộ vào Sichuan, ai cản đường tôi, tôi sẽ giết họ.”

“Sư phụ Bách Lý ạ, khu vực Lục Đạo Dã Quan luôn là nơi được người Sichuan canh giữ chặt chẽ. Ngay cả những con đường nhỏ qua núi non, cũng có hơn mười trạm kiểm soát do Bình Man thiết lập.”

“Ý của chủ nhân là muốn chúng ta cùng theo Sư phụ Bách Lý vào Sichuan, tìm cách phối hợp để tiêu diệt bọn cướp bình dân đó!”

Bách Lý Hùng nhíu mày: “Mọi người trên đời này đều biết rằng tôi, Bách Lý Hùng, đã hoạt động mạnh mẽ ở vùng tây bắc trong hơn hai mươi năm; tôi là một anh hùng thực sự.”

Bây giờ lại phải lén lút như những kẻ trộm lửa, đột nhập vào Tứ Xuyên một cách bí mật.”

Những người xung quanh lần lượt an ủi họ.

“Thôi đi, giả vờ là thương nhân cũng không sao, đến Tứ Xuyên rồi mới tính tiếp…”

Tiếng nói của Bách Lý Hùng đột nhiên dừng lại; những chiến binh Lạc Châu đều sững sờ. Khi ngẩng đầu lên, họ mới phát hiện ra rằng, không biết từ khi nào, vị bậc thầy bắn cung này đã nạp tên, kéo dây cung và bắn một mũi tên hình đầu sói cổ xưa qua khoang thuyền.

Khoang thuyền được lót ba lớp cỏ, nhưng chỉ trong chốc lát đã bị xuyên thủng. Tiếp theo, tiếng người rơi xuống nước vang lên.

“Trúng rồi, đi lấy người lên.”

Một số chiến binh Lạc Châu nhanh chóng bước ra khỏi khoang thuyền. Khi phát hiện ra nạn nhân không phải là gián điệp mà là một người lái thuyền già đã chết dưới sông, họ đều hoảng sợ. Bất chấp nước sông lạnh giá, họ vội vàng nhảy xuống sông và vớt xác người lên thuyền.

“Còn hai người nữa, hãy đục nát con thuyền trống này, không được để người Tứ Xuyên phát hiện.” Bách Lý Hùng tựa vào thành khoang thuyền, hâm nóng người bên bếp lửa, trên khuôn mặt không hề có chút áy náy nào.

“Bái Lý Đại Sư, đừng vội vàng… Hãy giả vờ vào thành phố, sau đó giao hàng xong thì tìm chỗ ở. Chỉ đợi đến nửa đêm, chúng ta sẽ dùng võ công nhẹ nhàng để thoát ra ngoài thành.”

Dù không mấy hứng thú với kế hoạch này, nhưng Bách Lý Hùng cuối cùng cũng không phản đối, mà chỉ gật đầu kiêu ngạo.

“Các ngươi đã điều tra Tứ Xuyên nhiều năm rồi. Trong đó, có ai là bậc thầy về kỹ thuật bắn cung không?”

“Bậc thầy bắn cung… Có lẽ không có. Nhưng ở Tứ Xuyên có rất nhiều anh hùng, có thể cũng có những cao thủ về cung…” Người chiến binh đang nói bỗng dừng lại, như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“Đúng rồi, Bái Lý Đại Sư, có một người như vậy.”

“Là ai vậy?”

“Là em họ của kẻ trộm bình thường kia, Từ Trường Cung.”

“Từ Trường Cung? Tên này hay đấy… Dám lấy cái tên ‘Trường Cung’ để đặt cho mình.” Bách Lý Hùng nhếch mép cười, “Hãy kể cho tôi nghe xem, Từ Trường Cung này, sức duỗi tay của anh ta bao nhiêu thước? Chẳng lẽ anh ta sinh ra đã là một thiên tài về cung sao?”

Người chiến binh nuốt nước bọt, “Bái Lý Đại Sư, Từ Trường Cung… là một người có cánh tay cong queo, lại còn mù một mắt nữa; trước đây, hai tay anh ta còn bị tê liệt nữa.”

Bách Lý Hùng sững sờ một lát, rồi bắt đầu cười ha hả trong khoang thuyền. Tiếng cười vang dội như sấm sét khiến những ngọn lửa

“Người luyện tập cung bắn phải sở hữu đôi tay dẻo dai như khỉ và đôi mắt sắc bén như đại bàng, giống như tôi – Bách Lý Hùng; tôi sinh ra đã là thiên tài trong việc sử dụng cung. Khi mới chín tuổi, tôi đã dám mang cung vào rừng và bắn chết con hổ con.”

“Ha ha, những binh sĩ bình thường mà có thể kéo được cung nặng ba thạch đã coi là giỏi lắm rồi. Các ngươi có biết tôi – Bách Lý Hùng – có thể kéo được cung nặng bao nhiêu thạch không?”

“Đại sư Bách Lý, chắc hẳn là năm thạch!”

“Không đúng.” Bách Lý Hùng cười nói, “Nếu ở độ tuổi trưởng thành, cây cung tôi sử dụng sẽ nặng đến mười thạch; ngay cả khi cưỡi ngựa, tôi vẫn có thể sử dụng cung nặng sáu thạch.”

“Vậy bây giờ… Đại sư Bách Lý…”

Bách Lý Hùng ngẩng đầu lên, giọng nói điềm đạm: “Bây giờ à? Cây cung da sói này trong tay tôi cũng có sức mạnh tương đương tám thạch. Nếu các ngươi không tin, cứ thử xem.”

Hơn mười tên lính sát thủ cố gắng kéo căng dây cung bằng chiếc cung da sói đó, nhưng không ai có thể làm được.

Chính từ đó, lòng kính trọng của những người lính này dành cho Bách Lý Hùng lại càng tăng thêm.

“Đại sư Bách Lý, tướng chỉ huy hạm đội của người Thục yêu cầu chúng ta cập bến và vào thành phố.” Lúc này, một tên lính ở bên ngoài nghiêng đầu vào khoang thuyền, giọng nói đầy ý chí sát phạt.