Lương Châu, gió lạnh buốt giá.

Cách đó hơn ba trăm dặm về phía tây, khi con đường tiến gần vào sa mạc Gobi, mặc dù không có tuyết, nhưng cái lạnh thấu xương vẫn khiến người ta run rẩy.

“Các ngươi hãy ở lại đây, ta sẽ quay lại ngay.” Đổng Văn ngồi trên lưng ngựa, cầm theo một cây cung chiến, lạnh lùng ra lệnh.

Hơn một nghìn lính canh đi theo ông ta tuân theo mệnh lệnh và bắt đầu dựng trại ngay tại chỗ.

Một mình trên lưng ngựa, đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt, Đổng Văn với khuôn mặt nghiêm nghị, tiếp tục tiến sâu vào sa mạc.

Nhiều giờ trôi qua, ông ta suýt nữa quên mất đường. May mắn thay, những điểm tham chiếu không thay đổi, như những cây cổ thụ khô, những bức tường đổ nát, cuối cùng đã giúp ông ta tìm lại được đường.

Năm đó, ông ta khoảng mười hai, mười ba tuổi. Vì không được chia phần cam, cậu bé non nớt ấy chỉ vì lời nói nhỏ trong nhà mà bị các tôi tớ tố giác, suýt nữa bị bà hoàng phi đó giết chết.

Để tránh họa, ông ta buộc phải bỏ trốn khỏi Lương Châu Thành, theo đường sa mạc, không biết sống chết mà tiếp tục đi về phía trước.

Cho đến khi, ông ta gặp được người thầy dạy bắn cung của mình.

Bách Lý Hùng – Kỹ thuật bắn cung của ông ta.

Thành Shu ngày càng mạnh mẽ và áp đảo. Kể từ khi vị quân sư Tư Mã Tu qua đời, ông ta hàng ngày ngồi trong Hoàng cung, cảm thấy bất an và lo lắng.

Cuối cùng, ông ta nghĩ ra một kế hoạch.

Nếu lúc này, kẻ trộm bình thường đó đột nhiên chết đi... Thành Shu sẽ rơi vào hỗn loạn, và Lương Châu có thể sẽ nhanh chóng giành lại hai thành phố biên giới, sau đó nuốt chửng toàn bộ Thành Shu.

Tất nhiên, việc thuê sát thủ phải được thực hiện một cách cẩn thận; dù có mời bao nhiêu người vô dụng cũng không ích gì.

Vì vậy, Đổng Văn nghĩ đến Bách Lý Hùng. Người thầy của ông ta, với kỹ thuật bắn cung xuất chúng, quả thực là lựa chọn lý tưởng để ám sát kẻ trộm đó.

Không còn cưỡi ngựa nữa, để tạo vẻ ngoài càng thêm túng thiếu hơn, Đổng Văn cúi người xuống, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt, rồi mới bắt đầu bước đi sâu vào sa mạc.

Khoảng hai giờ sau, khi toàn thân đã bị bụi cát phủ kín, Đổng Văn cuối cùng cũng nhìn thấy một khu rừng đá quen thuộc phía trước.

Trong khu rừng đá đó, có một căn nhà đá được xây dựng một cách đơn sơ; khói lửa đang bốc lên từ ống khói.

“Thầy ơi, thầy ơi! Đệ Đổng Văn xin gặp thầy!”

“Ta Đổng Văn... thật xấu hổ khi phải đến gặp th

Trong ngôi nhà đá ấy, sau một thời gian dài, mới có một ông lão với thân hình vạm vỡ, cầm trên tay một cây cung bằng dây sói, bước ra ngoài. Bên dưới mái tóc bạc của ông ẩn chứa đôi mắt lạnh lùng, còn lạnh giá hơn cả cái lạnh của mùa đông.

Khi tiến lại gần hơn, Đổng Văn quỳ xuống đất, khóc nức nở không ngớt.

“Đệ tử Đổng Văn xin kính báo sư phụ.”

“Năm ngoái đã muốn đến thăm sư phụ, nhưng Shuzhou đã lợi dụng việc con còn trẻ để chiếm đoạt quyền lực, và chúng vẫn không từ bỏ ý định chiếm đóng Liangzhou. Nếu không phải vì điều đó, con đã sớm đến thăm sư phụ rồi… Ủi…”

Ông lão cầm cung cảm thấy xúc động, đưa tay ra giúp Đổng Văn đứng dậy.

“Năm nay, các cuộc chiến vừa mới kết thúc, Shuzhou lại chiếm thêm hai thành phố ở biên giới của chúng ta; năm tới, chúng sẽ tiến hành cuộc tấn công về phía bắc. Con sợ rằng mình sẽ chết trong những trận chiến này và không bao giờ được gặp lại sư phụ nữa… Vì vậy, dù bây giờ tuyết đang rơi dày đặc, điều đó cũng không thể ngăn cản con đến thăm sư phụ.”

“Con biết sư phụ thích uống thuốc Dan San, lần này con đã mang theo nhiều hơn.”

Thuốc Dan San là thứ do Hoàng đế Luyện Đan của triều đại Jichao cùng các nhà luyện đan chế tạo ra; người ta nói rằng uống nó có thể kéo dài tuổi thọ. Tất nhiên, theo thời gian trôi qua, những lời đó đã không còn được nhiều người tin tưởng nữa.

Bách Lý Hùng nhận lấy những bình sứ đó, khuôn mặt ông ấy trở nên thoải mái hơn.

“Sau khi đã báo hiệu với sư phụ, con sẽ trở về Lương Châu Thành.” Đổng Văn ngẩng đầu lên, lại trở về vẻ ngoài của một đứa trẻ hay khóc.

“Nếu sau mùa xuân, tình hình chiến tranh trở nên xấu xa và Liangzhou bị mất, con cũng sẽ hy sinh trong chiến đấu… Xin sư phụ hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

“Yixiao, hãy vào nhà trước.” Bách Lý Hùng thở dài nói. Trong suốt cuộc đời mình, ông chỉ nhận duy nhất một đệ tử là Đổng Văn và đã truyền đạt hết kiến thức cho cậu bé. Tuy nhiên, kể từ khi Đổng Văn trở thành Vua Liang, cậu bé đã lâu không đến thăm ông, và ông cũng cảm thấy hơi tức giận.

Nhưng bây giờ… có vẻ như vấn đề không nằm ở đệ tử của mình.

“Làm sao con dám làm phiền sự thanh tĩnh của sư phụ?”

“Tôi đã nói rồi, hãy vào nhà trước! Suốt hơn hai mươi năm, tôi đã hoạt động ở khu vực tây bắc; dù là chuyện lớn đến đâu, tôi cũng có thể giải quyết thay cho con!”

Đổng Văn vẫn tiếp tục khóc

“Sao vậy? Bị thương trong trận chiến à?”

Ngay lập tức, tiếng khóc của Đổng Văn càng trở nên thảm thiết hơn.

“Thầy không biết đâu, những tên cướp bình dân ở Thục Châu thật là không từ thủ đoạn gì. Cách đây vài ngày, chúng đã cử hơn mười kẻ sát thủ đến, tấn công tôi khi tôi không ngờ tới, khiến tôi bị thương nặng.”

“Tôi cũng muốn trả đũa, nhưng không ngờ rằng, trong cả Lương Châu này, lại không có ai có thể đảm nhận nhiệm vụ sát thủ cả…”

“Con Đổng Văn này, thật là xấu hổ trước lời dạy của thầy…”

Thực ra, vết thương đó là do chính Đổng Văn tự gây ra. Màn kịch này chỉ nhằm mục đích buộc Bách Lý Hùng phải tham gia vào kế hoạch của mình mà thôi.

Như Đổng Văn đã dự đoán, sau khi nghe xong lời giải thích của mình, Bách Lý Hùng liền nhíu mắt lạnh lùng.

“Dù con đã sống ở sa mạc lâu năm, nhưng gần đây con cũng nghe được không ít tin tức về con. Con liên tục thất bại, bị người Thục chèn ép, thậm chí còn mất đi một con linh thú quý giá…”

“Nếu con muốn tìm người sát thủ, tại sao không đến tìm ta? Đừng quên, ta đã hoạt động ở vùng Tây Bắc hơn hai mươi năm nay, chưa từng có đối thủ nào có thể đánh bại ta được…”

“Dù sao đi nữa, con cũng là đệ tử duy nhất của ta… Vài ngày nữa, ta sẽ chuẩn bị và vào Thục Châu một chuyến.”

Đổng Văn kiềm chế nỗi vui mừng, khuôn mặt tái nhợt, “Thầy ơi, xin đừng làm vậy! Con Đổng Văn này, luôn tuân theo đạo hiếu, làm gì có thể để thầy mạo hiểm vào Thục Châu được!”

“Con cũng đã nói rồi, cả Lương Châu này không có ai có thể đảm nhận nhiệm vụ sát thủ cả. Nếu vậy, thì lần này ta sẽ tự mình xuất hiện.”

“Những kẻ cướp bình dân kia phải không? Dám chế nhạo đệ tử của ta, chế nhạo Lương Châu của ta! Chỉ cần một mũi tên thôi, ta sẽ xé nát đầu chúng…”

Đổng Văn lại khóc thêm, quỳ gối van xin.

“Đừng quên, ta Bách Lý Hùng cũng là người Lương. Người Lương đã bảo vệ biên giới hàng trăm năm nay; ai dám xúc phạm chúng ta! Hiếu, con hãy ở lại đây. Chỉ vài ngày nữa thôi, ta sẽ giết chết những tên cướp bình dân đó, mang rượu thịt về từ Thành Đô, sau đó quay lại cùng con uống!”

“Cho ta mượn ngựa!”

Cầm lấy cây cung da sói và thanh kiếm ngắn, Bách Lý Hùng nhảy lên ngựa chiến của Đổng Văn và lao vào gió lạnh.

“Thầy ơi, nếu việc này không thể thành công, xin hãy quay trở lại ngay!”

Đổng Văn ngước mặt lên, với vẻ căm ghét, lau đi những giọt nước mắt trên mặt mình.

Khi Tư Mã Tu còn sống, ông đã nói rằng sẽ không bao giờ lại khóc nữa trong đời này.

Nhưng ai ngờ, dưới áp lực của những tên trộm mặc quần áo giản dị, ông lại phải khóc lóc một trận nữa.

“Những kẻ trộm mặc quần áo giản dị, chết đi!”

Trong làn gió lạnh, khuôn mặt của Đổng Văn trở nên hung dữ vô cùng.

…

Tại Thành Sở, trong Hoàng cung.

Cung Cẩu trở về sau khi đi tuần tra, im lặng ngồi ở góc, lau chùi cây cung sắt nhỏ trong tay. Cây cung này được ông Tiếc Giúp đỡ chế tạo; sức mạnh của nó khi bắn tên thậm chí còn mạnh hơn cả những cây cung gỗ nhỏ trước đây.

“Tử Trường Cung, ta muốn so tài bắn cung với ngươi, để tranh lấy danh hiệu ‘Thần Xạ’ số một thiên hạ!” Hoàng cung hét lớn, cùng với vài đứa trẻ đang chà xát nước mũi, ôm những cây cung gỗ cũ kỹ, nghiêng cổ la hét.

“Tử Trường Cung, nếu ngươi không dám đối đầu, thì danh hiệu ‘Thần Xạ’ số một thiên hạ này sẽ thuộc về chúng ta… Này, Đẩu Phúc Ca, sao ngươi lại đánh ta nhỉ?”

“Hàn Đẩu Phúc, hôm nay ngươi sẽ không sống sót đâu! Hãy xem công phu bắn chim bất khả chiến bại của ta đi!”

“U울… Mẹ ơi, Đẩu Phúc Ca đánh con…”

…

Cung Cẩu trong Hoàng cung chỉ cười nhẹ, rồi lại cúi đầu tiếp tục lau chùi cây cung sắt.

Ông sinh ra đã là một đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi. Khi còn nhỏ, vì đói quá, ông đã tranh ăn với chó và bị một con chó làm mù mắt. Chỉ mới mười tuổi thôi, do ăn quá nhiều rắn, hai bàn tay ông lại bị tê liệt.

Nhưng dù vậy, ông chưa bao giờ từ bỏ. Ông chỉ muốn sống tiếp, dù phải sống như một con chó hoang. Giống như những cọng cỏ dại không bao giờ chết, mỗi khi xuân về, chúng lại xanh tươi khắp nơi.

Số phận không thể thoát khỏi trong đời ông, nhưng nó lại không làm ông gục ngã. Ngược lại, nó đã giúp ông đứng dậy và trở thành một vị tướng tại Thành Sở.

Tên tôi là Tử Trường Cung – cái tên mà gia chủ đã đặt cho tôi. Trong đời này, tôi chỉ muốn sống như một con người, chứ không phải một con chó.