Sau khi trở về Thục, nhiều ngày không cầm kiếm, Từ Mục lại thấy khó chịu. Trong suốt một năm qua, ông gần như luôn ở trong quân đội, từ Mù Vân Châu đến Thương Châu, từ Nữ Hoàng Yêu đến Đổng Văn. May mắn thay, dưới sự lãnh đạo khéo léo của Đông Phương Kính, Thục Châu hiện nay đã đạt được những thành tựu đáng kể trong chiến tranh.

“Chủ công, tướng Ngụ đã trở về rồi!”

Ngồi trong Hoàng cung, Từ Mục vuốt ve bộ áo rồi đứng dậy.

Ngụ Văn cùng với Đông Phương Kính phòng thủ Mù Vân Châu, nên cũng đã nhiều ngày không gặp nhau. Vị tướng lớn số một của Thục Châu này, chắc hẳn đã tiến bộ rất nhiều.

“Kính chào chủ công!”

Lúc này, bộ râu dê trước đây của Ngụ Văn đã được cắt ngắn thành râu mép, trông rất giống một vị tướng xưa.

“Đừng ngại, cứ ngồi xuống đi.”

Từ Trường Dương, chống lại Bắc Địch, vào Thục Châu, đánh Lương và Thương Châu, Ngụ Văn luôn theo sát bước chân của Đông Phương Kính. Có thể ông không phải là người có tài năng nhất, nhưng chắc chắn là vị tướng trung thành và giàu kinh nghiệm nhất.

“Cảm ơn chủ công.” Ngụ Văn cười, không ngần ngại ngồi xuống, rót cho mình một chén trà nóng và uống liền vài ngụm.

“Trước đây tôi muốn mời vị quân sư nhỏ trở về, nhưng ông ấy nói rằng lo lắng vì Thương Châu có biến động, nên không thể rời khỏi Ngư Thành.”

Từ Mục gật đầu; đó quả thực là tính cách của Đông Phương Kính.

“Chủ công, vị quân sư nhỏ đó... đã bắt đầu lập kế hoạch rồi. Ông ấy đang nghĩ đến việc tận dụng một lần Viên An để thực hiện một số kế hoạch cụ thể. Chủ công không biết đâu, hàng ngày tôi đều đi tuần tra ở Ngư Thành và luôn cảm thấy lạ: số binh sĩ ở Thương Châu dường như ngày càng tăng lên, và họ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Thỉnh thoảng, các đội do thám của hai bên đối đầu với nhau, và đa số là quân ta thua cuộc.”

“Toàn bộ Thương Châu chỉ có khoảng ba trăm nghìn hộ dân mà thôi. Kể từ khi các gia tộc lớn ở Thương Châu bị diệt vong, hoàng gia cũng mất hết uy tín. Làm sao họ có thể tuyển mộ được nhiều binh sĩ đến thế?”

“Chủ công, đó chính là điều đáng ngạc nhiên.”

Từ Mục cau mày; nhóm Đêm Diều Hâu đã xâm nhập vào Thương Châu, nhưng còn nhiều thông tin khác cần phải thu thập thêm. Những việc như thế này không thể vội vàng được; giống như trường hợp của Trần Gia Kiều trước đây... sau khi bị Nữ Hoàng Yêu phát hiện, ông ấy buộc phải hy sinh mạng sống của mình.

“Ngụ Văn, còn có tin tức gì khác không?”

Ngụ Văn suy nghĩ một lát, rồi nói: “À đúng rồi, chủ công. Khi trở v

Cuối cùng, mọi người đã cúi đầu chào một vị lão nhân đang ở tuổi già, và gọi ông ta là Tướng Quốc Thượng Tướng.

“Một vị lão nhân ở tuổi già lại được tôn vinh làm Tướng Quốc Thượng Tướng?”

“Đúng vậy. Tôi cũng thấy rất kỳ lạ, nhưng khi hỏi nhiều người đã trốn sang Sở Châu, họ đều nói như vậy. Có vẻ như ông ta họ Viên, cùng với một người con trai lớn của mình, đã gia nhập quân đội của bọn phản quân Kính Quốc.”

“Chủ công không biết đâu, người đó Tả Sư Nhân thực sự không hề đơn giản đâu. Chỉ với hai vạn binh sĩ tiên phong, ông ta dám đuổi theo hàng trăm nghìn quân phản quân Kính Quốc để chiến đấu. Ngay cả Tiểu Quân Sư cũng nói rằng, việc Tả Sư Nhân có thể đến được ngày hôm nay không chỉ nhờ vào danh tiếng tốt của mình, mà còn bởi vì tài năng chỉ huy quân đội của ông ta.”

“Những người có thể đến được đây, không ai là người đơn giản cả.” Từ Mục hoàn toàn đồng ý. Ngay cả phe nhỏ Kè Châu, những thủ đoạn của Hoàng Đạo Chung cũng được coi là tấm gương cho những kẻ luôn thay đổi phe phái.

“Vũ Văn, khi bạn ở bên Tiểu Quân Sư, nhất định phải nhắc nhở ông ấy đừng làm việc quá sức.”

“Chủ công, tôi hiểu mà. Lần này trở về Sở Châu, một là vì tôi… thực sự rất nhớ chủ công, hai là Tiểu Quân Sư muốn hỏi xem liệu năm sau khi tiến quân chống lại Lương, con đường Xiển Đạo nối giữa Mù Vân Châu và Sở Châu có thể được khai thông hay không. Nếu được khai thông, thì sẽ không cần phải vận chuyển quân đội qua đường thủy nữa; chỉ cần đi theo con đường Xiển Đạo, chúng ta sẽ có thể đến nơi một cách nhanh chóng.”

“Gần như xong rồi.” Từ Mục mỉm cười.

Dù vẫn còn một số công việc cần hoàn thành, nhưng nhìn chung thì mọi thứ đã sẵn sàng để bắt đầu vào mùa xuân tới. Những việc còn lại chỉ là việc thi công và lắp đặt hệ thống chiếu sáng mà thôi. Ngoài ra, hai bên con đường vẫn chưa được hoàn thiện.

“Nếu như vậy, mọi việc chắc chắn sẽ thành công.” Vũ Văn thở phào nhẹ nhõm, rồi lại tỏ ra nghiêm túc.

“Tiểu Quân Sư đã nói rằng, năm sau khi mùa xuân đến, tôi sẽ dẫn đại quân đi theo con đường Xiển Đạo vào Bạch Lỗ Quận, để giúp chủ công chống lại Lương.”

“Đừng vội vàng, vẫn cần phải cân nhắc kỹ lưỡng các chi tiết cụ thể.”

Càng có lợi thế, Từ Mục lại càng muốn giữ vững tình hình ổn định. Trong cuộc đời trước của mình, ông đã từng trải qua rất nhiều tình huống như vậy.

“Cuối năm đang đến gần, Vũ Văn, hãy ở lại đây cùng tham gia bữa tiệc Tết trước đã.”

“Chủ

“Lát nữa tôi sẽ ra đường mua thêm thịt và rượu về, mang đến thành Yu để tặng những đứa trẻ nhớ nhà này.”

Từ Mục không biết phải nói gì, liền giơ tay ôm lấy người bạn già trước mặt mình.

“Chủ công, tôi, Ngư Văn, chắc chắn sẽ học hành cần mẫn. Khi nào chủ công muốn đi chinh phục thiên hạ, tôi sẽ trở thành một tướng lĩnh lớn, cùng chủ công xuống chiến trường.”

“Tốt lắm, ta Từ Mục đang chờ đợi ngươi đấy.”

Không có quan hệ chủ-tớ, tình bạn giữa hai người đã bắt đầu từ khi cậu hoàng tử nhỏ còn cố gắng loại bỏ những kẻ xấu xa khỏi bên cạnh vua.

“À đúng rồi, Ngư Văn, ngươi có biệt danh gì không?” Từ Mục bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó.

“Không có đâu, tôi chỉ là một người đàn ông mộc mạc; việc đó có ích gì chứ. Lúc trước khi vào cung làm lính canh hoàng gia, cũng là do người ta chọn tôi trong doanh trại mà thôi.”

“Nếu không thế, ta sẽ đặt cho ngươi một cái nhé? Hãy suy nghĩ kỹ xem… Khi nào ngươi trở thành một vị tướng lĩnh oai phong, nếu không có biệt danh, việc được ghi chép lại sẽ không hay chút nào.”

“Cũng được… Chủ công, vậy tôi nên đặt là gì đây?”

“Văn Tắc. Ngư Văn, Văn Tắc.”

Mặc dù đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua, nhưng trong lòng Từ Mục, Ngư Văn khác với Xào Nghĩa hay Sài Tông… Nói sao nhỉ, Ngư Văn khiến ông cảm thấy giống như một người trong gia đình, chứ không phải là thuộc cấp.

“Văn Tắc ư? Tôi sẽ nhớ mãi. Một ngày nào đó, tôi, Văn Tắc, sẽ làm cho thiên hạ rung chuyển.”

Từ Mục không mong đợi rằng Ngư Văn sẽ vô thức nói ra những câu kiểu “Ngư Văn, sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì gia tộc Từ”. Ông chỉ đơn giản là cảm thấy cô đơn… một nỗi cô đơn thuần túy.

“Chủ công, tôi đi đây?”

“Đi đi… Không cần phải mua thịt và rượu đâu, lát nữa sẽ có người mang đến.”

“Ồ, cảm ơn chủ công.”

Chỉ khi Ngư Văn đã đi xa, Từ Mục mới quay trở lại với suy nghĩ của mình, im lặng ngồi xuống và mở lá thư mà Đông Phương Kính đã gửi đến.

Nội dung lá thư rất đơn giản. Ngoài những thông tin và phân tích về Cang Châu, còn có một kế hoạch dụng binh để làm cho các người dân trong thành Yu mặc áo giáp của binh lính Thục, xếp hàng trên tường thành, nhằm che mắt Hoàng hậu Sư.

“Những gián điệp của Cang Châu ở Mộ Vân Châu, ta đã sắp xếp kế hoạch và tiêu diệt rất nhiều người trong số họ. Kế hoạch dụng binh này sẽ giúp đại quân trở về Thục để chinh phục Lương. Xin chủ công yên tâm… Ta, Đông Phương Kính, mặc dù là một người

“Ta còn đây, thì thành Yu cũng vẫn tồn tại.”

Từ Mục gấp lại bức thư, lặng lẽ đứng dậy và đi ra ngoài Hoàng cung. Chính nhờ sự tin tưởng và yên tâm mà ông mới có thể chịu đựng nỗi tiếc nuối, để Đông Phương Kính ở lại phòng thủ tuyến đầu của thành Yu.

“Chào ngài chủ công.” Đúng lúc Từ Mục đang mơ màng, bỗng nhiên có giọng nói của một thiếu niên vang lên bên tai ông.

Từ Mục quay đầu lại và thấy cậu bé Phúc mặc đầy áo giáp, đang canh gác bên ngoài Hoàng cung. Phía sau cậu bé là một đội binh Sở, tất cả đều chào hỏi Từ Mục.

“Tướng Đại Hàn, theo lời của Thần Y Trần, hôm nay ngài cần tắm thuốc, vì vậy tôi đã đến canh gác. Xin ngài chủ công đừng trách.”

Từ Mục tò mò cúi đầu xuống, nhìn kỹ cậu bé Phúc trước mặt mình. Trước đây, ông chưa bao giờ nhận ra rằng đứa trẻ luôn khoe khoang muốn luyện thành những kỹ năng phi thường này, hóa ra lại là một tài năng quân sự.

“Phúc à, trong buổi lễ tạ ơn cuối năm này, con muốn được phong chức gì?”

“Con muốn trở thành tướng lớn! Hãy cho con mười vạn binh sĩ để con giúp ngài chủ công chinh phục thiên hạ!”

“Phúc ơi, bản thân ta còn không có đến mười vạn…” Từ Mục cười, xoa đầu cậu bé Phúc.

“Sau Tết này, con sẽ tròn mười ba tuổi. Hai năm nữa, con sẽ đến tuổi phải buộc tóc. Khi đó, con hãy cố gắng học hành thật chăm chỉ. Một ngày nào đó, khi con rời khỏi Sở, con sẽ trở thành tướng lớn của ta, Từ Mục.”