Cuối năm đang đến gần.

Mặc dù đã trải qua những cuộc chiến tranh, không khí lễ hội ở thành phố Thành Đô vẫn không hề giảm sút chút nào. Trên các con phố chính, người qua kẻ lại tấp nập không ngớt. Những người bán hàng rong, những người bán câu đối và bánh spring roll, thậm chí cả những cô gái múa trong các quán hát, tất cả đều mặc những bộ trang phục đẹp nhất, trang điểm kỹ lưỡng, vẫy những chiếc khăn tay màu đỏ thắm để thu hút khách hàng.

“Nàng Tam Nương kia đang kéo anh chàng ấy… Giọng nói run rẩy, khuôn mặt e thẹn…”

Từ Mục giơ tay lên và cho người kia một cái tát. Người đang hát về Nàng Tam Nương bỗng “à” lên một tiếng, vội vàng im lặng lại.

“Cứ về nhà rồi hát đi. Khi có khách đến thăm ta, mà ngươi cứ hát những bài nhạc tục tĩu như vậy, thì làm sao được?”

“Thưa chủ công, con không kiềm chế được… Xin chủ công trừng phạt con.”

Từ Mục thở dài; ông biết rõ rằng khi người kia nói “trừng phạt”, ông không phải chỉ nói đến việc hát những bài nhạc tục tĩu, mà là về việc Thành Đô đã bị mất.

Thực ra, người đàn ông này không hề biết rằng cả ông và Tôn Huân đều đang nằm trong kế hoạch của Gia Châu. Tất nhiên, việc Hàn Cửu vẫn còn sống sót khiến Từ Mục vô cùng vui mừng.

“Như thế này đi: Ngày mai, ngươi hãy đến căn phòng ở phía bên trái sân sau, mặc đẹp một chút. Bên trong có ba ông già đang uống rượu; ngươi hãy hát về Nàng Tam Nương ở đó suốt cả ngày. Ta nghĩ ba ông già ấy sẽ rất thích đây.”

“Con sợ không nhớ hết lời bài hát…”

“Hát bao nhiêu thì nhớ bấy nhiêu. Sau khi hát xong, chuyện này coi như đã qua; từ nay về sau đừng bao giờ nhắc đến nữa.”

“Thưa chủ công, con cũng biết hát về Nàng Tiểu Hoa Nương, về những người góa phụ ở Thục…”

“Đủ rồi! Đừng nói lung tung nữa.” Từ Mục vỗ đầu, “Khi rảnh rỗi hãy đến quan trường để học thêm nhiều thứ. Đã lớn tuổi rồi mà vẫn không thể lấy được một người vợ đàng hoàng…”

Hàn Cửu đứng yên tại chỗ, với vẻ mặt buồn bã.

“Hàn Cửu, mau theo tôi đi!”

Trong hai ngày vừa qua, Sĩ Hổ đã đưa Phu nhân Luan Yu đến huyện Fuyang để thăm gia đình. Nghe nói khi rời khỏi thành phố, họ đã mang theo hết cả những cửa hàng bán bánh bao trong thành.

Không còn cách nào khác, Từ Mục chỉ có thể để Hàn Cửu đi cùng mình thôi.

Còn về phía huyện Nam Lâm, vết thương của Hàn Cửu vẫn cần thời gian để hồi phục; trước mắt, hãy để Tôn Huân đến đó trước.

Đi dọc theo con đường lớn mà Hoàng cung đã chỉ định, có rất nhiều người đến chào hỏi. Ban đầu, Từ Mục cứ nghĩ rằng sau khi xảy ra biến cố quân sự tại Thành Đô, lòng dân có thể sẽ suy yếu, nhưng không ngờ rằng niềm tin của họ vẫn còn đó.

Tất nhiên, trước đó, để bảo vệ gia đình họ Vệ và an ủi người dân, họ đã giết khoảng bảy hay tám kẻ làm tội thay cho người khác tại chợ rau.

“Vua Thục còn trẻ tuổi và mạnh mẽ; trong Thục Châu chỉ có hai phi tần thôi… Điều này không được đâu. Tôi có một cô con gái, hiểu biết và đức hạnh; cô ấy có thể trở thành người vợ tốt cho Vua Thục.”

“Nếu Vua Thục muốn tìm bạn tình, bà Qin sẵn lòng tặng mười người phụ nữ xinh đẹp vào cung của Ngài.”

“Vua Thục, ông chủ của chúng ta! Đây chính là thời điểm Thục Châu có thể phục hưng trở lại!”

…

Từ Mục trả lời từng lời mời một; cuối cùng, ông cũng vượt qua đám đông đông đúc và rời khỏi cổng thành. Nhưng thay vì đi đến huyện Nam Lâm, ông dừng lại tại ngọn đồi mộ cách đó bảy mươi dặm.

Ba trăm lính canh cũng lần lượt xuống ngựa theo sau.

“Người đứng đầu đội quân, tất cả tro cốt của các chiến binh có thể thu thập được đều đã được đưa trở về,” Ân Hồ nói, giọng nói của ông run rẩy vì xúc động. Lần này, khi đi theo đội quân ra trận, ông đã chứng kiến những trận chiến ác liệt đến thế nào.

Từ Mục nhắm mắt lại. Dù ở thời điểm nào, việc tưởng nhớ các chiến binh đã hy sinh luôn là điều quan trọng nhất. Vì vậy, khi tro cốt của họ được đưa trở về, ông đã lập tức cưỡi ngựa rời khỏi thành phố.

Trong tương lai, nếu Thục Châu muốn giành lại vinh quang, thì tinh thần dũng cảm này cần phải được duy trì mãi.

“Nâng ly, tưởng nhớ những người con trai của Thục Châu!”

Không chỉ các chiến binh, mà còn rất nhiều người dân, thậm chí cả những người buôn bán đi qua đường, cũng im lặng cúi đầu tưởng nhớ họ tại ngọn đồi mộ ấy.

Một vị tướng thành công thường phải trả giá bằng hàng ngàn xác chết. Trong thời đại hỗn loạn này, bao nhiêu anh hùng đã trở thành tro bụi…

“Cùng nhau uống!”

Uống hết nửa chén rượu, Từ Mục mới tiếp tục nâng ly lên và uống cạn. Bên cạnh ông, vị học giả già Vương Vọng bắt đầu cầm tay lên trời, đọc những lời t

……

Khác với những cơn gió lạnh ở Thục Châu, gió lạnh ở Lai Châu còn lạnh hơn nhiều.

“Trứng sẽ đông cứng mất rồi!” Trong cung điện tạm thời của Lai Châu, một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc một bộ áo rồng hơi thô ráp, ngồi trên ngai vàng và lẩm bẩm chửi thề.

Dưới chân ông ta, những quan lại văn võ chỉ dừng lại một chút rồi cùng nhau cười ha hả.

“Đừng cười nữa.” Phương Nhũ thở hổn hển, gục xuống trên ngai vàng. Khi mới lên ngôi hoàng đế, ông ta còn cảm thấy hào hứng, thích trêu chọc các cung nữ xung quanh. Nhưng bây giờ, khuôn mặt ông ta chỉ hiện rõ vẻ nghiêm túc.

“Kẻ phản bội này, dám tụ tập quân đội để tấn công ta! Ta đã phong hắn làm Tể tướng của triều đình Jing rồi mà!”

Đó chỉ là một cái cớ. Phương Nhũ cũng biết rằng, hầu hết những người dưới trướng ông ta đều xuất thân từ tầng lớp lao động, không có năng lực gì đáng kể.

Hơn một trăm nghìn binh sĩ dưới trướng ông ta thậm chí không có trang bị chiến đấu đúng chuẩn; họ đã bị hai vạn binh sĩ tiên phong của Tả Sư Nhân đánh tan hoàn toàn.

“Nếu cứ tiếp tục như this, đại gia đình Jing của ta sẽ gặp nguy.”

“Bệ hạ, có nhớ những gì thần đã nói trước đây không?” Lúc này, một ông lão gầy yếu bỗng nhiên bước ra.

Phương Nhũ suy nghĩ mãi nhưng không nhớ ra được, đành phải ho khan một tiếng.

“Tướng Chu, hãy nói lại một lần nữa.”

Vị tướng già vội vàng cúi chào và nói: “Bệ hạ, ý của thần trước đây là muốn bệ hạ sử dụng những vị tướng giỏi chiến đấu.”

“Những vị tướng giỏi chiến đấu ấy ở đâu?”

“Bệ hạ quá hay quên… Thần đã từng giới thiệu họ cho bệ hạ rồi. Nếu bệ hạ muốn, họ vẫn còn ở Lai Châu; thần sẽ sai người triệu họ đến ngay.”

“Ngay lập tức đi!”

……

Kể từ khi Phương Nhũ lên ngôi hoàng đế, bốn quận thuộc Lai Châu phải chịu những khoản thuế nặng nề, cuộc sống của người dân ngày càng sa sút. Những người dân bỏ trốn ngày càng đông.

Lúc này, trong một căn nhà nhỏ ở một huyện hẻo lánh, có một ông lão tóc bạc bay phấp phới, đang cầm một cây cung dài và bắn ra ngoài sân. Mũi tên trúng ngay vào mục tiêu đồng, tiếng “đang” vang lên khắp sân.

“Cha tôi, tài bắn cung của cha thật là phi thường! Cha vẫn còn mạnh mẽ như xưa!”

Ông lão không trả lời, chỉ ngồi trần truồng giữa gió lạnh. Sau một lúc, khi cơn bão tuyết qua đi, ông mới nói lên bằng giọng nói vang dội như sấm:

“Yan Chong, những ngày gần đây có ai đến từ phía chính quyền không?”

“Cha

“Đúng rồi.” Người già ngửa mặt lên trời, giọng nói đầy cô đơn, “Phải là họ Viên chứ không phải họ Nghiêm. Viên Xung Ồ, tôi lại nhớ đến chú của con rồi.”

“Nếu năm đó ta cẩn thận hơn một chút, có lẽ mọi chuyện đã thành công. Hoàng đế Kỷ Tiêu cũng may mắn thật, đã lừa được các đội quân tiếp viện từ khắp nơi.”

Bên cạnh, Viên Xung lặng lẽ lắng nghe.

“Tôi đã già rồi, gần tám mươi tuổi. Người già mà không chết vẫn bị coi là kẻ trộm cắp… Nhưng suốt hàng chục năm qua, mọi người vẫn gọi tôi là kẻ trộm cắp.”

“Tôi cũng từng là một hoàng đế giả mạo; vì vậy tôi hiểu rõ nỗi sợ hãi và lo lắng mà Phương Thấm phải trải qua.”

“Cha ơi, cha thực sự muốn quay sang phục vụ hoàng đế giả mạo sao?”

Người già trong gió, mỉm cười nhẹ nhàng.

“Đúng là phục vụ… Nhưng tôi còn muốn chiếm đoạt cái mà người khác đang giữ nữa. Mình đã già rồi, nhưng sao lại không thử trở thành hoàng đế một lần nữa chứ?”

“Trong suốt một trăm năm qua của gia tộc Viên này, ngoại trừ một kẻ trung thành và liêm khiết duy nhất, con có bao giờ thấy ai giống cha không!”

“Khi người già mà vẫn không chịu khuất phục trước thời gian, họ mới được gọi là anh hùng! Con trai yêu dấu của ta, Viên Xung, đã đến lúc rồi.”