Con đường dẫn đến tỉnh Mù Vân Châu, mặc dù chưa được khai thông hoàn toàn, nhưng Mã Nghị đã dẫn người đi từ dãy núi An Lăng đến đây và đã chờ đợi từ lâu rồi.

Nếu Tư Mã Tu không thể trốn thoát khỏi Thành Đô, thì cũng chỉ có thể vất vả quay trở lại Mù Vân Châu sau này thôi. Còn nếu Tư Mã Tu thành công trong việc trốn thoát, thì hắn chỉ có thể chọn hướng tới thành phố Bà Nam để rời đi.

Gia Châu nói một cách nghiêm túc, giải thích cho Fan Lỗ, người đang tỏ ra bối rối, nghe xong.

Tôi đã xem xét kỹ lưỡng tất cả các yếu tố liên quan đến kế hoạch này rồi.

Quân sư đã nói rằng, mỗi khi binh lính của Mù Vân Châu di chuyển, họ sẽ bị Cang Châu phát hiện ngay, phải không?

Không hẳn vậy đâu. Chỉ cần mỗi doanh trại điều động mười người ra, ngay cả những kẻ gián điệp của Mù Vân Châu cũng không thể biết được điều đó.

Quân sư thật là tài ba không ai sánh kịp...

Fan Lỗ, hãy tiến quân về phía thành phố Bà Nam đi. Ngay cả nếu Tư Mã Tu muốn đến dãy núi Nam Lâm, thì quân biên giới cũng sẽ chặn đứng hắn. Hắn đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

……

Trong khu rừng kín đáo này, Tư Mã Tu vừa mới tỉnh dậy, liền ho kéo liên hồi. Dưới áp lực của những nguy hiểm đang đe dọa, thân thể yếu đuối của hắn đã không thể chịu đựng nổi nữa.

Có binh sĩ mang đến nước nóng, nhưng vừa cầm lấy nó, Tư Mã Tu bỗng nhiên trở nên tái nhợt.

Chẳng lẽ là họ đã đốt lửa sao?

Quân sư ơi, thời tiết lạnh giá như thế này, nếu không đốt lửa, chúng ta sẽ chết vì rét đấy. Lương thực khô mà chúng ta mang theo cũng đã hết cả rồi, những loại trái cây mà chúng ta tìm thấy trong rừng cũng không thể ăn sống được...

Ánh mắt của Tư Mã Tu đầy bi thương.

Hãy lập tức lên đường đi, chúng ta không nên ở lại đây lâu hơn nữa.

Quân sư ơi, chúng tôi đều không thể đi nữa rồi!

Thay vì đến huyện Nam Lâm, Tư Mã Tu đã dẫn theo hơn năm nghìn binh sĩ của đội quân Lương, lẩn trốn dọc theo chân núi, tìm kiếm cơ hội tiếp theo.

Nhưng không ngờ, khi mùa đông đến, lương thực cạn kiệt, thêm vào đó là tinh thần binh sĩ suy sụp, đội quân Lương gồm hơn năm nghìn người này đã đứng trước bờ vực sinh tử.

Ngôi Thu ơi...

Ông Vệ đã đi thám dò đường đi rồi. Quân sư ơi, liệu chúng ta có nên đầu hàng không? Giọng nói của vị tướng phó run rẩy không ngừng. Những người này thực sự đã nhận ra rằng họ đã bị quân đội Tứ Xứ bao vây, không còn lối thoát nào nữa.

Tư Mã Tu im l

“Quân sư chẳng lẽ không đồng ý sao! Nếu không đầu hàng, chúng ta sẽ chết vì đói rét; ngay cả khi sống sót được, rồi cũng sẽ bị quân Tây Thục bắn chết!”

Vị tướng phụ của Lương Châu bước tới gần hơn và siết chặt lấy đôi tay của Tư Mã Tu.

Liên tiếp bị phá hoại kế hoạch, những người lính theo hầu hơn năm nghìn người này đã mất hết tinh thần chiến đấu; giữa các thuộc hạ, không còn chút tin tưởng nào nữa.

Tư Mã Tu không nói gì, trên khuôn mặt anh hiện lên vẻ buồn bã. Anh ngẩng đầu nhìn những người lính xung quanh đang dần tiến lại gần mình.

“Ai!”

Lúc này, vị tướng phụ kia bỗng la lên đau đớn, buông tay ra và ngã gục xuống đất.

Không biết từ lúc nào, cổ họng anh đã bị cắn nát, máu tươi chảy ra liên tục.

Một con cáo sa mạc miệng đầy máu đứng bảo vệ bên cạnh Tư Mã Tu, liên tục gầm rú và sủa vào những người lính Tây Thục đang vây quanh.

“Cửu.” Tư Mã Tu nói một cách bình tĩnh.

Con cáo sa mạc lại gầm thêm vài tiếng nữa, rồi nhảy vào vòng tay của Tư Mã Tu.

“Ta, Tư Mã Tu, quả thật đã tìm được một đệ tử tốt. Khi Ngôi Thu trở về, các ngươi hãy nói với hắn rằng, dù phải bắt ta để chuộc tội, Từ Bù Y cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn.”

Ôm con cáo sa mạc trên tay, Tư Mã Tu đứng dậy trong tiếng ho. Nhìn về phía đống lửa vẫn chưa tắt, những khúc củi khô đã cháy thành than đen.

Anh thở dài một tiếng và bước đi tiếp.

“Quân sư định đi đâu?”

“Tôi sẽ đi gặp một người bạn cũ.”

“Nếu quân sư ở Tây Thục, chẳng lẽ ông vẫn còn kế hoạch nào khác sao?” Rất nhiều người lính Lương Châu lập tức reo mừng.

Tư Mã Tu không trả lời.

Bị bao vây từ mọi phía, binh sĩ nổi loạn, và đệ tử duy nhất của mình cũng đã quên mất ân nghĩa.

Anh bỗng nhận ra rằng, những gì mình đã học được trong suốt cuộc đời này thực sự quá nông cạn, không đủ để giúp đỡ một vị vua sáng suốt và mở ra một triều đại mới trong thời buổi hỗn loạn này.

Bước chân vang lên khắp nơi.

“Quân sư ơi, quân Tây Thục đang tấn công!” Vô số người lính Lương Châu hét lên.

Tư Mã Tu không quay đầu lại, vẫn cố gắng bước đi, ôm con cáo sa mạc trên tay. Không lâu sau, phía sau anh, tiếng đánh nhau và tiếng kêu thảm thiết đã vang lên.

“Thầy ơi, chẳng lẽ thầy vẫn còn kế hoạch khác sao!” Ngôi Thu đứng phía sau, cũng vội vàng hét lên.

“Không còn nữa… Hãy chịu đựng đi.”

“Tôi, Ngôi Thu, là một tài năng thiên bẩm! Chưa kịp gia nhập hàng ngũ những nhà chiến lược xuất sắc nhất thế giới, chưa kịp giúp Vua Lương mở ra một triều đại mới… Làm sao tôi có thể chấp nhận được điều này!”

Tư Mã Tu cười đau đớn, rồi tiếp tục bước đi. Đi mãi cho đến khi đến dưới chân một tảng núi đá; có lẽ vì mệt mỏi, anh ôm lấy con cáo cát, ho khan vài tiếng, rồi từ từ ngồi xuống đất.

“Jiu, em hãy vào rừng đi.”

Con cáo cát dường như hiểu lòng người, nhảy ra khỏi vòng tay anh, nhưng không chạy vào rừng mà lại đứng trước mặt anh để bảo vệ anh.

Năm đó, ở sa mạc Gobi, một thanh niên đang học đạo trở về nhà, trong cơn bão cát dữ dội, đã cứu một con cáo con đang khát nước.

“Từ nay em sẽ được gọi là Xiao Jiu… Em hãy theo ta, và quan sát ta đi. Dù xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng một ngày nào đó, danh tiếng của ta, Sima Jingmou, sẽ vang dội khắp thiên hạ!”

Jiu… Giống như viên ngọc đen, không hoàn toàn là ngọc… Cũng giống như cuộc đời của anh vậy…

A—

Con cáo cát kêu thảm thiết, bị mũi tên xuyên qua người; nó vùng vẫy trong vũng máu vài cái, rồi không còn động đậy nữa.

Tư Mã Tu im lặng, nhắm mắt lại.

Fan Lu bình tĩnh thu dọn cây cung, nhường đường cho họ. Gia Châu cũng im lặng, bước ra từ đám binh sĩ đã được dẫn đường.

“To E.”

“Liang Hu.”

Hai người nhìn nhau, rồi đột nhiên cùng mỉm cười.

“Tôi đã biết rằng anh sẽ đến đây.” Anh Sima vuốt ve chiếc áo đẫm máu, nhặt một nhánh cỏ khô để buộc lại mái tóc rối bù của mình.

“Trước khi chết, tôi luôn muốn được gặp anh.”

“Anh Sima ơi, chẳng lẽ anh vẫn còn kế hoạch khác…” Gia Châu dựa vào gậy, bước thẳng về phía trước. Fan Lu hoảng sợ, muốn chạy đến ngăn cản, nhưng bị Gia Châu nhẹ nhàng đẩy ra.

“Không còn cách nào nữa… Lần này, là do kỹ năng To E của anh vượt trội hơn.”

Gia Châu thở dài, ngồi xuống bên cạnh Tư Mã Tu.

Hai nhà chiến lược nổi tiếng khắp thiên hạ, trong gió lạnh, cuối cùng cũng ngồi lại bên nhau như hai người bạn cũ.

“Khi bước vào Thành Đô, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tôi nghĩ rằng, nếu có ai đó dụ tôi vào Sichuan, thì đó chính là cái chết.”

Nhưng lúc đó tôi đã không còn lối thoát nào khác nữa; sau những sai lầm liên tiếp, nếu lần này không thành công…

“Đổng Văn không phải là một người lãnh đạo sáng suốt. Nếu việc này thất bại, có lẽ anh Sĩ Ma sẽ quay đầu lại và chắc chắn sẽ không bao giờ tin tưởng vào anh nữa.” Gia Châu nói thêm.

“Anh Giả, anh biết tính cách của tôi rồi đấy… Tôi không thể đi theo phe Thục được. Nếu anh Giả tử tế, cho tôi uống một ly trà nóng, rồi chúng ta sẽ lên đường ngay. Vì không theo phe Thục, người như tôi này cũng nên loại bỏ hết mọi rủi ro tiềm ẩn…”

Gia Châu cúi đầu thương tiếc.

“Dù tính cách của chủ nhân tôi hung ác và bất kỳ, thì cuối cùng ông ấy vẫn là người mà tôi đã chọn.” Tư Mã Tu quay mặt về hướng tây bắc, quỳ xuống ba lần, rồi mới dựa vào sự giúp đỡ của Gia Châu mà từ từ đứng dậy.

“Tôi chỉ mong anh Giả, hãy xây dựng một ngôi mộ nhỏ cho tôi; hàng năm vào ngày tưởng niệm, không cần phải dâng rượu hay nước gì cả. Nhưng một ngày nào đó… khi thiên hạ thanh bình, xin hãy thông báo cho tôi biết.”

“Sĩ Ma Kính Mưu xin cảm ơn.”

Gia Châu im lặng và buông tay ra; Tư Mã Tu bước đi, nhấc xác cáo lên và từ từ tiến về phía trước.

“Chuẩn bị, nạp cung!” Phàn Lỗ ra lệnh một cách nghiêm túc. Phía sau ông, hơn một trăm người Bộ Cung bắt đầu nạp mũi tên và nhắm vào vị trí của Tư Mã Tu.