Đứng trên tháp canh, Từ Mục ngước nhìn khắp bốn phía; từng làn khói phân bùng lên, tạo thành những đám mây trắng mỏng manh và tan biến dưới bầu trời xanh thẳm.

Nhưng dù những đám mây trắng đó có nổi bật đến đâu, cũng không có quân lính chính quyền nào đến cứu giúp họ. Toàn bộ vùng đất trong lòng thành phố Wangzhou đã trở thành một vùng đất hoang vu, bị bỏ rơi.

Nghe nói rằng các đội quân ở khu vực Hézhōu, khi đi tuần tra, cũng chỉ cách Hézhōu vài dặm mà thôi; họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến những người dân tị nạn đang chạy trốn này.

“Anh Cháo, nghe nói quân đội phương Bắc Điền Nhân rất giỏi trong việc tấn công các thành trì.”

Triệu Thanh Vân đứng bên cạnh, đã thay đồ sang trang phục chiến đấu và đeo hai con dao ngắn sau lưng. Nghe xong lời của Từ Mục, anh gật đầu mạnh mẽ.

“Đúng vậy. Nhưng Từ Phường Chủ yên tâm đi; vì họ đến đây để cướp bóc, nên chắc chắn họ sẽ không mang theo những vũ khí dùng để tấn công thành trì. Tôi đoán rằng, nhiều nhất họ cũng chỉ mang theo vài bình tên bắn ngựa mà thôi.”

“Nếu thực sự có binh mã của Điền Nhân xuất hiện, thì ban đầu chúng ta không được hành động lung tung. Trước tiên hãy tránh xa những mũi tên của họ, sau đó mới tìm cách đánh bại họ.”

“Lời khuyên của anh Cháo thật sự rất hữu ích.” Từ Mục gật đầu và cúi chào một cách lễ phép.

Khuôn mặt của Triệu Thanh Vân trở nên đầy u ám: “Những kẻ đang cố gắng phá hủy tổ ổ của mình… chỉ có thể sống qua ngày một cách tạm bợ mà thôi.”

Quân đội của Tiểu đoàn Trúng Tử đã hy sinh ở Wangzhou; vị thiếu úy trẻ này chính là người cuối cùng còn sót lại.

Từ Mục bỗng cảm thấy đau lòng; nếu tình hình này tiếp diễn, toàn bộ Đại Ký chắc chắn sẽ dần bị quân đội phương Bắc Điền Nhân nuốt chửng.

“Chủ nhân, có người đang gõ cửa!” Tiếng gọi của Trần Thịnh vang lên từ tháp canh bên kia.

Từ Mục dừng lại một chút, rồi cùng với Triệu Thanh Vân vội vàng bước ra ngoài. Khi lên đến tháp canh, họ thấy trước mắt mình là hơn mười người dân tị nạn; họ đều đầy bụi đất, và trên áo quần của một số người còn dính đầy máu.

Chưa kịp cho Từ Mục kịp nói gì, Triệu Thanh Vân bên cạnh đã nhanh chóng nâng cung và bắn vào một người trong số họ.

Người bị bắn ngẩng đầu lên, nhăn mặt lại, rồi phát ra tiếng gầm thét dữ dội. Những người dân còn lại cũng như điên cuồng, vội vàng chạy trốn.

“Họ đang đi giày da thú… chắc chắn là tiền đồn của quân đội __TERMLOCK

Khuôn mặt của Triệu Thanh Vân đột nhiên trở nên nhợt nhạt.

Như Triệu Thanh Vân đã nói, người dân bị tên bắn trúng kia sau khi hét lên vài tiếng, liền nhanh chóng lăn người chạy xa; không lâu sau, anh ta đã cách Trang Tử khoảng hai trăm bước.

“Tiền đồn đã đến rồi… Tiếp theo sẽ còn nhiều Điền Nhân khác nữa.”

Từ Mục cảm thấy hoảng sợ; nếu những kẻ này phá vỡ cổng trang trại, có lẽ tất cả mọi người trong trang trại đều sẽ chết.

“Từ Phường Chủ… Hãy chuẩn bị đi.”

Từ Mục gật đầu, chỉ mong số lượng những kẻ kỵ binh này sẽ ít hơn một chút. Quả nhiên, lời của vị quan già là đúng; con đường này, sau khi thành Vọng Châu bị phá hủy, chính là nơi đầu tiên phải đối mặt với nguy hiểm.

“Trần Thịnh… Hãy đánh trống!”

Tiếng trống vang lên, lạnh lùng lan tỏa khắp Trang Tử.

“Từ Phường Chủ… Hãy nhìn kìa…” Dù cố kiềm chế giọng nói, trong giọng nói của Triệu Thanh Vân vẫn lộ ra vẻ hoảng loạn.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía xa… Những điểm đen nhỏ đang từ từ tiến lại gần, bao phủ trong làn bụi mù.

“Bao nhiêu kỵ binh?”

Triệu Thanh Vân run rẩy, đếm từng người.

“Năm mươi, sáu mươi kỵ binh… Đó là một đội quân khá lớn rồi.”

Từ Mục nhíu mày, tiếp tục nhìn kỹ… Phía sau những kẻ kỵ binh đó, còn có hàng tá phụ nữ tóc rối bù, được buộc chặt bằng dây rơm. Trong số họ, có những người đã chết; thân thể họ không thể duỗi thẳng được, chỉ có thể được treo lơ lửng… Các đôi chân của họ bị cào xé đến nỗi da thịt dính vào xương, lộ ra cả xương trắng.

Triệu Thanh Vân đã tức giận đến cực điểm; khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hung ác.

“Bảo vệ trang trại!” Giọng nói của Từ Mục trầm xuống, anh ta nắm chặt nắm tay. Mười mấy người thanh niên nhanh chóng chạy lên tháp canh; những người phụ nữ mang cung dài cũng vội vàng trốn vào các ngôi nhà bằng gỗ.

“Hãy nhớ kỹ… Những kẻ Điền Nhân từ phía Bắc đều mang theo hai bình tên… Lúc này, không được phép hành động lung tung.”

“Nhớ rồi, chủ nhân!”

“Khi tích lũy được công trạng chiến đấu, ta sẽ không lấy một xu nào cả; tất cả đều sẽ dành cho các ngươi. Khi bước vào Hà Châu thành, các ngươi sẽ có nhà cửa, đất đai; những ai chưa kết hôn thì sẽ có người mai mối đến tận cửa nhà! Lúc bận rộn thì gặt lúa, lúc rảnh rỗi thì nghe sách vở, thật là thoải mái phải không?”

So với những chính sách áp bức khác, việc tích lũy công trạng chiến đấu của Đại Kỷ được coi là khá nhân đạo; dù bạn là dân thường hay quan binh, chỉ cần giết được kẻ thù và nộp đầu chúng lên cơ quan chức năng, bạn sẽ được ghi nhận công trạng. Và công trạng đó lại có thể đổi lấy rất nhiều nhà cửa, đất đai.

Tuy nhiên, điều này không hề dễ dàng chút nào. Chẳng hạn, với loài Điền Nhân ở phía Bắc, sau khi giết chúng, ngay cả khi không cắt đầu, bạn cũng phải cắt bỏ chiếc vòng đồng trên tai phải mới được tính là công trạng.

Người bên cạnh Triệu Thanh Vân sau khi nghe những lời nói của Từ Mục đã có vẻ hoảng sợ, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ tiếp tục chăm chú nhìn những con Điền Nhân từ phía Bắc đang lao tới.

“Hãy tránh xa, đừng ngẩng đầu lên!”

Một mũi tên ngắn đã bay sát vào cách Từ Mục chưa đầy hai inch; đầu mũi tên lạnh lẽo ấy suýt nữa xuyên qua tấm ván gỗ. Những tiếng “đùng đùng đùng” liên hồi vang lên bên tai họ.

Không biết đã qua bao lâu, khi số lượng mũi tên ngày càng ít đi, Từ Mục mới nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy những con Điền Nhân từ phía Bắc đã bao vây Trang Tử và nhanh chóng phân thành các đội để tấn công. Chúng còn thỉnh thoảng phát ra những tiếng huýt sáo kỳ lạ nữa.

“Những con Điền Nhân này đang tức giận, chúng chuẩn bị tấn công làng này.” Triệu Thanh Vân nói một cách lo lắng, “Mặc dù không có thang leo, nhưng chúng luôn mang theo những cái móc dây; chúng vẫn có thể trèo lên bức tường gỗ được.”

Từ Mục cau mày; anh chưa bao giờ nghe Triệu Thanh Vân nói về điều này trước đây.

“Trần Thịnh, hãy mang vài người đến đây ngay.”

Trên một tháp tên khác, Trần Thịnh ngập ngừng một chút rồi lập tức dẫn theo bốn người thanh niên đến đó.

“Hãy bắn những mũi tên từ cửa sổ này.”

Việc bắn tên từ cửa sổ sẽ ảnh hưởng đến độ chính xác, nhưng ý định của Từ Mục không phải là giết chóc ngay lập tức, mà là làm cho những con Điền Nhân đang tản mát kia tập trung lại với nhau.

Không lâu sau, bảy tám người đàn ông mạnh mẽ từ trên tháp tên đã nhảy xuống, và qua những cửa sổ nhỏ, họ bắn ra từng mũi tên lạnh lùng về phía dưới.

Mặc dù sức mạnh của những mũi tên này không lớn, nhưng những người thuộc phe Bắc Điền Nhân bị trúng tên vẫn trở nên tức giận không thể kiểm soát được. Họ lao về phía trước, nâng cung bắn trả lại.

Một người trẻ tuổi hành động chậm một chút, và cuối cùng bị mũi tên xuyên qua vai, ngã gục xuống đất bùn dưới chân tháp tên. May mắn thay, có hai người phụ nữ trong làng chạy ra và kéo anh ta trở vào nhà gỗ.

“Từ Phường Chủ, ông... ý ông là gì vậy? Nếu Điền Nhân tản ra, chúng ta vẫn còn cơ hội.”

“Không, chỉ khi Điền Nhân tập trung lại, chúng ta mới thực sự có cơ hội.” Giọng nói của Từ Mục rất quyết đoán.

Triệu Thanh Vân không hiểu nổi làm sao Từ Mục lại có đủ tin tưởng để làm như vậy, chỉ với những mũi tên nhỏ được bắn ra từ cửa sổ.

“Anh Chao sẽ hiểu thôi.”

Nhìn thấy số lượng người thuộc phe Điền Nhân bên ngoài tháp tên ngày càng đông lên, có vẻ như đã lên đến khoảng ba mươi người.

Cuối cùng, Từ Mục lạnh lùng vẫy tay ra lệnh.

Triệu Thanh Vân bên cạnh hoảng sợ quay đầu lại, và thấy những người phụ nữ trước đây đang ẩn náu đều mang theo những cây cung lớn, chạy đến khu đất trống bên cạnh Trang Tử.

“Từ Phường Chủ, những người phụ nữ này không mạnh mẽ đâu.”

“Anh Chao, anh sai rồi.”

Lúc này, hơn hai mươi người phụ nữ trên khu đất trống đã chuẩn bị sẵn cung.

“Chuẩn bị—”

Sau khi quan sát hướng của phe Bắc Điền Nhân, Từ Mục quay đầu lại và lạnh lùng ra lệnh:

“Hướng đúng bắc, cách đó hai mươi bước.”

“Bắn!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Thanh Vân, hơn hai mươi người phụ nữ đồng loạt nâng cung lên trời, hét lên một tiếng, và một trận mưa tên nhỏ liền bay về phía bên ngoài khu vực của Trang Tử.