“Trần Thịnh, nhanh chóng chuẩn bị xe ngựa!”

“Sĩ Hổ, cậu đi giúp đỡ đi!”

Khi tin tức về việc thành Đào Châu đã thất thủ lan truyền khắp nơi, cả khu vực Từ Gia Trang lập tức trở nên hỗn loạn.

Giống như khi quân Bắc Điền Nhân đột ngột xâm lược, thảm họa luôn xuất hiện vào những lúc không ngờ tới.

“Chủ nhân, liệu chúng ta có nên lấy những cái thùng rượu đó không?” Châu Tuân đang tổ chức mọi người, bỗng nhiên quay đầu lại và hét lớn.

“Lấy làm gì! Những thứ nặng nề đó đều không cần thiết nữa, nhanh chóng lên xe đi!”

“Rõ rồi, chủ nhân.”

Giang Thái Nguyệt vội vã đi qua đi lại, liên tục kiểm tra số người và đồ đạc. Vì vội quá, chiếc váy của cô bị kéo vào bùn lầy, chỉ trong chốc lát đã dính đầy bụi đất.

Lý Tiểu Hoàn đang đeo lá chắn hình hổ, lùi vào góc Trang Tử, nhìn những người đang chạy loạn xạ khắp nơi, lòng bỗng nhiên muốn khóc nhưng lại không thể nào ra tiếng được. Tiếng kêu của trẻ em, tiếng than thở của phụ nữ, tiếng la hét của đàn ông trưởng thành, tất cả đều lan tỏa khắp khu vực Trang Tử.

Từ Mục cắn răng, đứng lạnh lùng trên tháp canh, căng thẳng nhìn về phía con đường rừng phía trước.

“Chủ nhân, vị thiếu úy kia đã tỉnh lại rồi.”

Từ Mục thu hồi ánh mắt, vội vàng xuống khỏi tháp canh. Sau khi biết tin Đào Châu đã thất thủ, vị thiếu úy Triệu Thanh Vân bị tái phát vết thương cũ bên ngoài dinh thự và đã ngất đi; không còn cách nào khác, họ chỉ có thể đưa anh ta về dinh trước.

“Từ Phường Chủ…” Triệu Thanh Vân lảo đảo chạy đến, đôi mắt vẫn đỏ hoe, “Tôi có một lời muốn nói.”

Từ Mục ngạc nhiên, “Quan gia, có chuyện gì vậy?”

“Đừng gọi tôi là quan gia nữa; những người đang trong cảnh hoảng loạn này, chỉ cần gọi tôi bằng họ là được.” Triệu Thanh Vân khó khăn liếm mép miệng, “Từ Phường Chủ còn nhớ không? Khi Ung Quan thất thủ, hàng trăm nghìn người tị nạn đã di cư về phía Đào Châu. Nhưng các quan chức ở Đào Châu có bao giờ cho phép họ vào thành không?”

Câu nói này khiến Từ Mục đứng sững tại chỗ.

Lúc đó ở Vọng Châu, cảnh người ngoài thành ăn thịt người vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi. Vợ tôi, Giang Thái Nguyệt, để có thể vào thành, đã bắt hai cô hầu gái tự nguyện bán mình, gom tiền mua giấy phép cho chúng tôi.

“Người giàu có thì không lo lắng gì cả; khi đến lúc cần thiết, chắc chắn sẽ có cách để làm việc này. Nhưng những người dân nghèo khổ thì chỉ có thể trở thành người tị nạn một lần nữa.”

“Anh Triệu ơi, Đại Kỷ của tôi cũng cần người lao động để canh tác đất thuê và triển khai các công việc thủ công…”

“Từ Phường Chủ… Đại Kỷ bây giờ đã không giống như trước nữa.” Triệu Thanh Vân nói một cách đầy đau buồn, “Nếu quá nhiều người tị nạn vào thành, chắc chắn sẽ gây ra thảm họa. Hơn nữa, những kẻ quan lại đó cũng sẽ sợ hãi, lo rằng thành tích chính trị của họ sẽ bị ảnh hưởng vì sự xuất hiện của người tị nạn.”

Nghe vậy, Từ Mục im lặng.

Triệu Thanh Vân nói không sai; rất có thể ở Hà Châu, họ cũng sẽ đóng chặt cửa thành, không cho phép người tị nạn vào. Nếu muốn vào thành, họ chỉ có thể tìm cách khác. Nhưng hiện tại, trong Trang Tử này, có khoảng hơn năm mươi người.

“Cửa ra vào Hà Châu thành đã bị chặn hết rồi.” Triệu Thanh Vân thở dài, “Nếu các bạn đi bây giờ mà không tìm được cách vào thành, thì cũng chỉ có thể trở thành người tị nạn mà thôi.”

Con đường từ đây đến Hà Châu cách xa tám mươi dặm; nếu vội vàng đi, khi phát hiện ra vấn đề thì việc quay trở lại sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

“Ý anh Triệu là gì?”

“Hãy ở lại Trang Tử này.” Triệu Thanh Vân nói một cách nghiêm túc, “Tôi đã quan sát Trang Tử của anh, nó có thể so sánh được với một căn cứ kiên cố.”

Cuối cùng cũng có người am hiểu vấn đề này.

Nhưng Từ Mục vẫn còn hoang mang, không hiểu ý định tiếp theo của Triệu Thanh Vân là gì.

“Từ Phường Chủ… Tôi và Từng đã từng tham gia vài trận chiến ác liệt với Điền Nhân; tôi biết một số thông tin về họ. Khi Vọng Châu bị đánh bại, theo tính cách của Điền Nhân, chắc chắn họ sẽ xâm nhập sâu vào đất liền Vọng Châu để cướp bóc của cải và phụ nữ…”

“Anh Châu, anh cũng đã thấy rồi đấy.” Từ Mục nhíu mày nhẹ, “Bây giờ Từ Gia Trang đang đóng quân trên con đường bốn phía; nếu Điền Nhân tiến đến đây, chắc chắn họ sẽ là mục tiêu đầu tiên.”

“Hãy nghe tôi nói đã, Từ Phường Chủ.” Triệu Thanh Vân nghiêm túc nói, “Chắc chắn Điền Nhân sẽ tấn công. Nhưng điều tôi muốn nói với Từ Phường Chủ là, Điền Nhân không áp dụng hệ thống tổ chức quân đội theo kiểu đơn vị, mà là theo hệ thống binh sĩ riêng lẻ.”

“Hệ thống binh sĩ riêng lẻ?”

“Đúng vậy.” Triệu Thanh Vân khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, “Từ Vọng Châu đến Hà Châu có đến một trăm hai mươi dặm. Nếu __TERM010__ muốn xâm lược, chắc chắn họ không thể đi toàn bộ đội quân lớn; họ chỉ có thể chia nhỏ lực lượng thành các nhóm nhỏ, và số lượng người trong mỗi nhóm không quá một trăm người.”

Từ Mục biểu hiện có chút thay đổi, “Ý của anh Châu là, yêu cầu tôi dùng __TERM006__ để chặn đứng __TERM010__ từ phía bắc ư?”

“Không chỉ là chặn đứng, mà là phải tiêu diệt kẻ thù. Sau khi tích lũy được chiến công, thì những người trong __TERM014__ mới có cơ hội vào __TERM005__.”

Ý tưởng này thật hay; không thể phủ nhận rằng đề xuất của Triệu Thanh Vân rất tốt. Như vậy, chúng ta sẽ không cần phải đi cùng với đám người tị nạn, chờ đợi trong cái nóng dài bên ngoài __TERM005__ nữa.

Nhưng việc này sẽ rất nguy hiểm.

Toàn bộ đội quân __TERM006__ sẽ gặp phải nguy cơ lớn.

“__TERM003__, nếu __TERM010__ chỉ đi với những đội kỵ binh lẻ loi, thì đây chính là cơ hội tốt nhất để tích lũy chiến công.”

Chỉ có có được chiến công, chúng ta mới có thể đưa những người trong __TERM014__ vào __TERM005__. Hơn nữa, nếu bây giờ rời khỏi nơi này, chắc chắn cuộc hành trình sẽ đầy rủi ro và không ai dám chắc liệu có sống sót trở về không.

“__TERM008__, hãy yêu cầu mọi người dừng lại một chút trước đã.”

Từ Mục nhìn mặt nghiêm nghị, giọng điệu trầm thẳng: “Nếu đến Hà Châu mà không tìm được cách vào thành phố, chúng ta cũng sẽ chết mất thôi.”

Mọi người trong Trang Tử đều ngẩng đầu lên, khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ tuyệt vọng khó tả. Vị học giả già Vưu Văn Tài đã không còn can đảm gì nữa, ông ôm mặt khóc lóc.

Nếu biết trước, ông đã không vì mấy đồng bạc mà chạy đến Từ Gia Trang này.

“Chủ nhân, vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Hãy ở lại Trang Tử… Dù không thể tích lũy được công lao quân sự, ít ra cũng tốt hơn là phải sống ngoài đường, trở thành những người tị nạn.”

Con đường từ đây đến Hà Châu chỉ có tám mươi dặm; nếu khi đó Hà Châu cho phép người tị nạn vào thành, chúng ta vẫn có thể đến nơi trong một ngày.

Điều duy nhất đáng lo lắng, chính là bọn cướp từ miền Bắc Điền Nhân…

Nhưng trong thế giới này, đâu còn điều gì an lành và vui vẻ nữa… Chỉ có con đường đẫm máu mà chúng ta phải tự mình bước qua mà thôi.

“Tất cả hãy nghe theo lời chủ nhân!” Trần Thịnh ngẩng đầu lên lạnh lùng; khuôn mặt ông không còn e dè như khi còn làm người kéo xe ngựa nữa, mà thay vào đó là vẻ kiên cường và quyết liệt như Triệu Thanh Vân.

“Ba nghìn binh sĩ của trại chúng ta dám chiến đấu đến cùng để bảo vệ Hà Châu… Là những người đàn ông đàng hoàng, làm sao chúng ta có thể cam lòng để người khác đi trước!”

“Gia đình chúng ta đều có cha mẹ, vợ con… Nếu chết trong đám người tị nạn, đó chính là lỗi của chúng ta. Sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn này, cùng nhau đến Hà Châu… chẳng phải sẽ thoải mái hơn sao?”

“Dù sao thì cũng chỉ có cái chết thôi… Thà rằng nghe theo lời chủ nhân.”

Từ Mục nhắm mắt lại… Thành thật mà nói, ông thực sự không muốn những người dân trong làng này phải đối mặt với nguy hiểm.

Nhưng bây giờ, nếu muốn sống sót, chúng ta không thể dựa vào quân đội chính quyền… Chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính mình mà thôi.

“Hãy chuẩn bị tất cả mọi người… Từ bây giờ trở đi, Từ Gia Trang sẽ tuần tra ngày đêm; nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy lập tức đánh trống báo động.”

“Các bạn hãy nhớ rằng… Điều khiến chúng ta chết không phải là sức mạnh của kẻ thù, mà là việc chúng ta mất đi hy vọng sống sót trong lòng mình.”

Nhiều người dân trong làng đều ngẩng cao đầu lên.

Chỉ cần không ngu dốt, lúc này ai cũng phải hiểu rằng… Việc có thể sống sót hay không, chỉ phụ thuộc vào vũ khí trong tay mình mà thôi.

“Hãy cầm lấy vũ khí!”

T