Chỉ một ngày trôi qua, Sĩ Hổ – người đã bị mất máu và hôn mê – đã lại nhanh chóng hoạt động linh hoạt như bình thường trong Trang Tử. Bên ngoài khu vực này, có không ít người tị nạn thường xuyên đến xin được vào ở; tuy nhiên, vì lý do an toàn, Từ Mục chỉ chấp nhận những người cô đơn, không theo nhóm. Đến nay, tổng số người ở trong Trang Tử đã lên tới gần năm mươi người. Cách sắp xếp công việc cũng khá đơn giản: những người đàn ông trẻ tuổi và mạnh khoẻ sẽ canh gác và chiến đấu, còn phụ nữ, người già và trẻ em thì luyện tập kỹ năng sử dụng loại cung dài đặc biệt này.

Ngay cả Từ Mục cũng không biết liệu thành phố Vọng Châu còn có thể chống chịu được bao lâu nữa… Ngày thành phố bị đánh bại chắc chắn sẽ là ngày hàng vạn quân Bắc Điền Nhân cưỡi ngựa xâm nhập vào lòng đất Đại Kỷ.

“Từ Phường Chủ…” Châu Phúc vuốt ve khuôn mặt đầy lo lắng của mình rồi bước đến gần.

Quay lại với hiện thực, Từ Mục từ từ bước xuống từ tháp bắn tên.

“Từ Phường Chủ, thời gian còn lại không nhiều nữa… Quan điểm của ta vẫn như trước: dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải rời khỏi Vọng Châu ngay.”

Vọng Châu… giờ đây đã trở thành một tình thế bế tắc không thể thoát ra được.

Sớm từ buổi sáng hôm nay, Từ Mục đã sai Trần Thịnh dẫn theo hai người đi thám hiểm hướng Hà Châu một cách cẩn thận. Theo tính toán thời gian, họ cũng nên đã trở về rồi.

“Từ Phường Chủ, về những người nghèo khổ mà ngươi đã nói trước đây… ta đã tìm được cách giải quyết rồi.” Châu Phúc hiếm khi nào mỉm cười như vậy, “Ở Hà Châu thành, có một chủ trang trại mà ta quen biết; ông ấy là người rất hào phóng và đang muốn mở rộng trang trại của mình, nên cũng đang thiếu nhân công.”

“Cứ yên tâm đi Từ Phường Chủ… So với đây, Hà Châu thành còn an toàn hơn nhiều. Trừ khi quân Bắc Điền Nhân đưa đến hàng trăm nghìn binh sĩ để tấn công, nếu không thì chắc chắn sẽ an toàn.”

Nhận thấy sự lo lắng trên khuôn mặt của Từ Mục, cuối cùng, Châu Phúc còn nói thêm một câu nữa.

Từ Vọng Châu đến Hà Châu, nếu tính toán kỹ lưỡng thì có khoảng hơn một trăm dặm; trên đường còn rất nhiều doanh trại phòng thủ và đài lửa báo động.

Thật đáng tiếc, vì cuộc hành quân nhanh chóng kéo dài bảy trăm dặm của quân Bắc Điền Nhân, các binh sĩ ở Hà Châu không kịp thời tiếp viện, khiến cho Vọng Châu gần như đã bị chiếm đóng.

“Chủ nhân, chúng tôi đã trở về!” Khi cổng nhà mở ra, Trần Thịnh vội vàng xuống ngựa, khuôn mặt anh ta trông rất lo lắng.

“Tình hình thế nào?”

“Vào ban ngày, tự nhiên là không có binh sĩ nào giết người cả. Nhưng vì có quá nhiều người tị nạn, các quan chức ở Hà Châu lo sợ có kẻ gián điệp lẫn vào nên đã cử người ra ngoài thành để kiểm tra. Nếu không có vấn đề gì, họ sẽ được phép vào thành.”

“Tuy nhiên, số người tị nạn bên ngoài thành đã chen chúc dài đến năm dặm.”

Từ Mục cau mày: “Năm dặm đường mà kiểm tra từng người một… Thời gian đó thà dùng để tiếp viện cho Vọng Châu còn hơn.”

Bỗng nhiên, Từ Mục cảm thấy một nỗi tuyệt vọng sâu sắc.

“Có người đã hỏi quân đội Hà Châu tại sao không tiếp viện cho Vọng Châu… Những người đó trả lời rằng Vọng Châu đã bị chiếm đóng rồi.” Giọng Trần Thịnh trầm down.

“Chủ nhân, Vọng Châu vẫn chưa bị chiếm đóng đâu! Chúng tôi đã hỏi những người từ nơi đó trở về… Quân đội Tùng Tự Doanh chỉ còn lại khoảng một ngàn người thôi.”

“Họ vẫn đang chiến đấu… Những kẻ Bắc Điêu Cẩu muốn đầu hàng nên đã cử sứ giả tiến lại gần, nhưng họ đã bị quân Tùng Tự Doanh bắn chết.”

Nghe những tin này, mọi người trong căn nhà đều không khỏi buồn bã.

“Hãy thông báo cho mọi người biết: Ngày mai hãy chuẩn bị hành lý, ngày sau chúng ta sẽ lên đường đến Hà Châu.”

Trong hoàn cảnh hiện tại, nếu người tị nạn cứ chen chúc như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều rắc rối nữa.

Từ Mục chỉ có thể mong rằng thời gian giữa khi quân Bắc Điền Nhân chiếm đóng Vọng Châu và khi chúng ta đến nơi sẽ không quá xa, để cả Từ Gia Trang có thể sống sót.

…

“Chủ nhân, có… có binh sĩ đang cưỡi ngựa đến đây!” Sáng hôm sau, khi mọi người trong nhà vừa mới thức dậy, từ xa đã nghe thấy tiếng Châu Tuân từ trên tháp canh.

Từ Mục giật mình, tưởng rằng đó là quân Hà Châu đến tiếp viện… Nhưng khi lên tháp canh nhìn ra xa, anh ta chỉ thấy một người cưỡi ngựa, người và ngựa đều đẫm máu, đang vất vả lao qua sương mai.

“Chẳng lẽ là binh lính trốn thoát từ Vọng Châu sao?”

“Không phải.” Từ Mục cắn răng nói, anh nhận ra ngay đó chính là vị thiếu tá đã từng hộ tống họ đi quãng đường hai dặm kia.

Lúc này, vị thiếu tá đã gần như không còn sức sống; anh nằm bất động trên lưng ngựa, để con ngựa phi nhanh một mình.

*Thud.*

Con ngựa lao vào một khúc gỗ, khiến thiếu tá bị văng lên không trung rồi rơi xuống đất mạnh mẽ.

“Sĩ Hổ, nhanh lên! Cứu người này về Trang Tử ngay!”

Nhận được lệnh, Sĩ Hổ lập tức lên ngựa và không lâu sau đã đưa thiếu tá đang hấp hối trở về.

“Đây…” Ngay cả Châu Phúc – người đã quen với muôn vàn hiểm nguy – cũng không thể kiềm chế được nước mắt. Thiếu tá trước mắt họ bị thương nặng khắp người, không có chỗ nào là nguyên vẹn cả.

“Báo cáo khẩn cấp từ Vọng Châu… Trại Hiếu Phong ở Hà Châu, xin hãy cử quân tiếp viện ngay.” Thiếu tá vùng vẫy, miệng nói ra những lời cuối cùng, máu đỏ thấm ra từ răng.

Từ Mục lòng buồn như chết; anh lập tức hiểu ra rằng thiếu tá muốn đến Hà Châu để yểm trợ. Dù họ đã canh giữ nơi đó nhiều ngày rồi, nhưng quân tiếp viện từ Hà Châu vẫn chưa hề xuất hiện.

“Cái Vi, mang thuốc chữa vết thương đến đây.”

“Tôi… tôi có cách hay hơn.” Lý Tiểu Hoàn vượt qua đám đông, run tay đưa cho Từ Mục một chiếc bình sứ tinh xảo.

Sau khi cầm máu và bôi thuốc của Lý Tiểu Hoàn, khoảng hai giờ sau, thiếu tá mới mở mắt trong hoảng loạn. Anh vươn tay muốn tìm kiếm con dao của mình.

“Đừng lo, chúng ta đang ở Từ Gia Trang. Khi thấy ông ngã khỏi ngựa, chúng tôi mới cứu ông về đây.”

“Hãy chuẩn bị ngựa! Tôi phải đến Hà Châu ngay.” Thiếu tá đứng dậy, lảo đảo bước đi vài bước, thở hổn hển, rồi dựa vào bức tường gỗ. Lớp vải băng vừa được quấn lại lập tức lại bắt đầu chảy máu.

“Trần Thịnh, hãy mang cho ông một con ngựa tốt.” Từ Mục nói với vẻ nghiêm túc.

Trần Thịnh vội vàng chạy ngược trở lại, dẫn theo một con ngựa hung dữ, cùng với một bình nước và lương thực khô.

“Không còn thời gian nữa. Sau này tôi sẽ cảm ơn ông, nhưng thành phố Vọng Châu sắp bị đánh chiếm rồi… Bảy kỵ binh đi gọi tiếp viện vẫn chưa có tin tức gì!”

Có lẽ bảy kỵ binh đó đã chết trên đường đi, hoặc có thể họ đã bị những người tị nạn giết hại.

Hơn nữa, những người dân đang chạy trốn kia lẽ ra đã phải thông báo tình hình của Vọng Châu từ lâu rồi. Nếu quân đội Hà Châu thực sự muốn giúp đỡ, làm sao họ có thể cứ im lặng không hành động gì?

“Chủ nhân, ông ấy thậm chí không thể lên ngựa được…” Trần Thịnh nói với giọng đầy đau khổ.

Vị thiếu úy đó cố gắng đứng dậy, nhưng đã ngã liên tục vài lần. Cuối cùng, Sĩ Hổ mới tiến lại gần và đỡ ông ấy lên ngựa.

“Đài canh thứ chín của quân Đại Ký, doanh trại Tống Tự!” Từ Mục cúi đầu chào hỏi.

Sau khi lên ngựa, vị thiếu úy quay đầu lại và lộ ra vẻ an lòng hiếm thấy.

“Thật không dám giấu chủ nhân, tôi Triệu Thanh Vân chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại có can đảm như vậy trong đời này.”

Nói xong, vị thiếu úy hét lớn và cưỡi ngựa lao ra khỏi Trang Tử.

Nhưng chưa đi được bao xa, trên con đường rừng gần đó, lại xuất hiện một binh sĩ khác đầy máu, khóc lóc và chạy về phía trước:

“Kính báo mọi người! Vọng Châu đã bị chiếm! Doanh trại Tống Tự đã hy sinh vì tổ quốc!”

“Lỗi lầm của chúng ta… Ư ơ… Thành phố Vọng Châu đã bị đánh chiếm!”

“Thành phố Vọng Châu của chúng ta đã mất rồi!”

Người binh sĩ mang tin dữ chỉ kêu được vài tiếng, sau đó cũng yếu đuối ngã khỏi ngựa. Phía sau ông ấy, hàng chục người dân đang chạy trốn không kịp phân biệt gì đã vội vàng đi qua.

Từ Mục đứng trên tháp canh, im lặng trong thời gian dài.

Bên ngoài Trang Tử, vị thiếu úy Triệu Thanh Vân xuống ngựa, tháo chiếc mũ lông ngỗng trên đầu, dùng thanh kiếm đơn để tựa vào và bắt đầu khóc nức nở.

……

Năm Xingwu thứ mười tám của triều đại Đại Ký.

Thành phố Vọng Châu, một trung tâm quan trọng thuộc đạo Ký Bắc, sau khi bị mất vào tay kẻ thù lần trước, chưa đầy nửa năm, lại một lần nữa bị chiếm đóng.