Ngoài biên giới Lương Châu, ở vùng đất hoang vu phía tây bắc, có một căn cứ kiên cố đã tồn tại hàng trăm năm; những bức tường dài uốn lượn như con rắn. Vì những viên ngọc quý và đá bảo từ Tây Vực thường được vận chuyển qua đây vào Trung Nguyên, nó còn được gọi là Cửa Ấm Ngọc.

Trong thời kỳ Đại Tấn hùng mạnh, từng có hàng vạn binh sĩ canh giữ căn cứ này. Nhưng suốt hơn một trăm năm qua, kể từ khi các cuộc giao thương bị đình chỉ, không chỉ quân canh bị rút đi, mà cả công trình kiên cố hùng vĩ này cũng trở nên hoang vu. Chỉ còn lại một vài gia đình binh sĩ kết hôn với phụ nữ người Qiang; sau vài thế hệ, họ đã hòa nhập với người Qiang và tiếp tục sống ở Cửa Ấm Ngọc. Nhưng việc họ canh giữ cửa ấy không còn là nhiệm vụ chính thức nữa; đơn giản là vì họ không còn nơi nào khác để đi, nên coi nơi đây là quê hương của mình.

Những bức tường đầy vết nứt, theo thời gian mà bị bong tróc, cho đến nỗi ngay cả gạch bên trong cũng lộ ra ngoài; dưới ánh hoàng hôn, chúng càng trở nên xuống cấp hơn. Những chiến binh oai hùng ngày xưa giờ đây đã trở thành những người chăn ngựa, sống trong Cửa Ấm Ngọc, uống sữa ngựa và không còn thể nói lên những lời hùng tráng như “Quốc gia Ký Nhân không thể bị xâm phạm”.

Dưới cơn bão cát dữ dội, một đội kỵ binh gồm hàng nghìn người cẩn thận đi qua Cửa Ấm Ngọc và tiếp tục tiến sâu vào đất liền. Cho đến khi trời tối, họ mới tìm một nơi có bụi cỏ dày đặc để dựng trại.

“Tướng quân, xin thưởng thức ly rượu sữa ngựa nóng hổi này.”

“Chao Song, hãy sắp xếp người canh gác ban đêm.”

Vị tướng trẻ cúi chào rồi đặt ly rượu xuống và rời đi.

Bên bếp lửa, Xào Nghĩa im lặng ngẩng đầu nhìn về phía những đám cát vàng và bóng đêm dài, nhắm mắt lại và suy tư. Trên suốt chặng đường này, ông gần như không dừng lại; không chỉ phải lừa gạt những điệp viên của Lương Châu đang theo dõi mình, mà còn phải đi vòng qua nhiều nơi mới đến được đây.

Không biết đã bao lâu, sau khi nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, ông mới từ từ mở mắt.

Người đến có khoảng một nghìn kỵ binh, tất cả đều mặc mũ lông và áo giáp; người đứng đầu trong đó có một viên ngọc đỏ cỡ móng tay được gắn trên mũ lông của mình.

Họ không dám tiến lại gần cho đến khi hai bên trao đổi thông tin; sau đó, người lãnh đạo người Qiang đó mới cẩn thận cưỡi ngựa đến.

“Tôi, Dư Đương Vương, xin chào Tướng Chao!”

“Dư Đương Vương xin chào.” Xào Nghĩa thở dài một hơi, đứng dậy và bước về phía trước.

“Sau

“Trong cát vàng và đêm dài này, tất nhiên sẽ không có bữa tiệc chào mừng nào cả. Dư Đương Vương vừa cho trải thảm xuống, nhưng lại thấy người đối diện – Xào Nghĩa – thực ra là ngồi trên cát thôi. Tôi cười một tiếng rồi cũng ngồi theo xuống.”

“Dư Đương Vương, lần này về kế hoạch này, Vua ta nên nói với ngươi rồi phải không?”

“Về các chi tiết cụ thể, Vua Thục đã giao việc thương lượng với Tướng Chao cho tôi. Hơn nữa, lương thực mà Vua Thục hứa sẽ cung cấp… có vẻ như vẫn chưa được gửi đến.”

Xào Nghĩa ngẩng đầu cười: “Trước đây, chính ngươi mới là người đến xin viện trợ. Nói thật lòng, nếu bây giờ tôi quay trở về, bộ lạc của ngươi – Dư Đương – chắc chắn sẽ bị bộ lạc Phù Tìm tiêu diệt trong vòng một tháng.”

Dư Đương Vương nghe vậy mà mặt tái nhợt đi.

“Lương thực chắc chắn sẽ có, nhưng Vua ta nói rằng, ít nhất phải có một trận chiến để chứng minh giá trị của bộ lạc Dư Đương.”

“Tướng Chao muốn tôi làm gì?”

“Những thứ mà ông ấy yêu cầu tôi mang theo, đã được đem đến chưa?”

“Đã đem đến rồi. Nhưng chỉ có ba nghìn bộ áo giáp thôi, và tất cả đều là những bộ áo giáp cũ kỹ của bộ lạc Phù Tìm.”

“Cũng đủ rồi. Hơn nữa, trong thư của Chủ nhân tôi cũng đã nói rõ, lần này tôi đến đây là để giúp đỡ, và tất cả chi phí liên quan đến lương thực đều do ngươi lo liệu.”

Dư Đương Vương cảm thấy đau lòng, sau một lúc mới lên tiếng:

“Tướng Chao, bộ lạc Phù Tìm có đến hàng vạn binh sĩ. Nhưng nhìn vào phe của ngài, số lượng lại chưa đầy mười nghìn người.”

“Ngươi nhầm rồi. Tôi chỉ mang theo ba nghìn người thôi. Dù sao thì ngươi cũng chỉ cung cấp cho tôi ba nghìn bộ áo giáp cũ của bộ lạc Phù Tìm mà thôi.”

“Ba nghìn người…”

Xào Nghĩa thở dài. Ông ấy biết rõ rằng, kẻ này – Dư Đương Vương – giống như một con chó mất nhà, thực sự mong muốn Vương quốc Thục sẽ cử một đội quân lớn đến để giúp ông ta thống trị khu vực Ngọc Môn Quan.

Nhưng điều đó là không thể… Bản tính của Chủ nhân ông ta luôn không ưa chuộng những dân tộc khác; nếu không phải vì những kế hoạch lớn lao, có lẽ Dư Đương Vương – quân cờ này – cũng sẽ không bao giờ được sử dụng.

“Chao Tùng, hãy điệu ba nghìn người, và cho họ mặc những bộ áo giáp của bộ lạc Phù Tìm.”

Nhiều bộ áo giáp đó vẫn còn dính máu. Xào Nghĩa đoán rằng, chắc hẳn chúng là những thứ mà Dư Đương Vương đã phải lấy từ xác chết của kẻ thù mà đạt được.

“Tướng Chao ơi, chỉ với ba ngàn người, làm sao có thể đánh bại bộ lạc Phù Tìn được chứ?”

“Cứ yên tâm, Vua ta đã có kế hoạch rồi. Đến lúc cần thiết, chúng ta sẽ nhận được viện quân.”

“Viện quân ư? Chẳng lẽ phía sau còn có đại quân Thục Châu nữa sao?” Dư Đương Vương mặt mày hào hứng vô cùng.

Xào Nghĩa cười một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Trong vòng xoáy âm mưu này, anh ta chỉ là một quân cờ nhỏ bé mà thôi. Những gì anh ta có thể làm, chỉ là tuân theo lệnh của quân sư và của chủ nhân mình mà thôi.

“Dư Đương Vương à, anh có vẻ hơi sốt ruột rồi đấy. Đừng lo, anh hãy đợi ở đây, tôi sẽ đi gọi viện quân và sẽ trở lại ngay thôi.” Xào Nghĩa mặc áo giáp thú, nói một cách bình tĩnh.

“Tướng Chao không biết đâu… Tôi và người dân Lương Châu chẳng thể dung thứ cho nhau được. Nếu không phải vì họ đã dùng các thủ đoạn xảo quyệt, thì bộ lạc Phù Tìn sẽ không bao giờ đến khu vực Ngọc Môn Quan này đâu.”

Lời nói của Dư Đương Vương khiến Xào Nghĩa im lặng một lát. Anh ta hiểu rất rõ những mâu thuẫn và oán thù giữa hai bên này.

“Dư Đương Vương ạ, Vua ta đã nói rằng, nếu lần này thành công, bộ lạc Phù Tìn rất có thể sẽ rời khỏi khu vực Ngọc Môn Quan.”

“Thật sao? Vậy tướng Chao, tôi phải làm gì bây giờ?”

“Rất đơn giản thôi… Hãy lan truyền tin tức về việc bộ lạc Phù Tìn đang liên minh với Thục Châu ở gần Lương Châu.”

Dư Đương Vương trông có vẻ ngạc nhiên; lúc trước còn nói là hợp tác, bây giờ lại nói là liên minh với bộ lạc Phù Tìn?

“Đó không phải là sự thật… Đó là chiến lược đánh bại kẻ thù của chủ nhân tôi mà thôi.”

Dư Đương Vương lau đi mồ hôi lạnh trên mặt, “Nếu đó là chiến lược của Vua Thục, thì tốt không gì bằng… Nhưng phía Lương Châu chắc chắn sẽ không tin đâu.”

Nếu Lương Châu tấn công Thục, thì bộ lạc Tây Qiang kia chắc chắn cũng sẽ trở thành lực lượng chính trong cuộc chiến này. Xào Nghĩa hiểu rằng, kế hoạch phân hóa này chính là chìa khóa để giành chiến thắng trong trận quyết định sắp tới.

“Không sao đâu… Bước đầu tiên chỉ là do anh thực hiện thôi. Còn việc tôi giả danh bộ lạc Phù Tìn, đó là bước thứ hai. Còn bước thứ ba… Chủ nhân tôi hẳn đã hoàn thành rồi.”

Dư Đương Vương rõ ràng là chưa hiểu rõ ý của Xào Nghĩa. Khi thấy Xào Nghĩa chuẩn bị rời đi, nghĩ đến lợi ích của bộ lạc mình, anh ta vội vàng hét lên:

“Tướng Chao ơi, nếu thực sự có thể đánh bại Lương Châu, thì bộ lạ

Ngồi trên lưng ngựa, giọng nói của Xào Nghĩa bỗng trở nên lạnh lùng:

“Chủ nhân đã ra lệnh: dù là Tây Qiang, Bắc Địch, hay những băng cướp ngoài biên giới Yến Môn Bắc Quan, không một kẻ nào được phép bước chân vào Trung Nguyên! Nếu không tuân theo, ông ta sẽ chỉ đạo quân đội tiêu diệt họ, khiến cả tộc và bộ lạc của các ngươi bị xóa sổ!”

Dư Đương Vương thở dài một tiếng, khuôn mặt trở nên u ám:

“Dư Đương Vương ạ, chủ nhân còn nói thêm rằng sau khi chiếm được đất Lương Châu, chúng ta sẽ xây dựng một con đường chính thức thông đến Tây Vực. Lúc đó, Dư Đương Vương có thể xây dựng các thành trì tại những nơi trung chuyển… Có lẽ, bộ lạc của các ngươi sau này cũng có thể trở thành một quốc gia nhỏ.”

“Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là các ngươi Dư Đương Vương phải hợp tác tốt.”

“Trời ạ… Thần Bạch Thạch ơi!” Dư Đương Vương vô cùng hoảng sợ, không thể nói nên lời; với kinh nghiệm dày dặn ở biên giới sa mạc Gobi, ông ta hiểu rõ ý nghĩa của những lời này.

“Xin hãy nhớ rằng, nếu không chiếm được Lương Châu, giấc mơ về một quốc gia của bộ lạc Dư Đương sẽ không thể trở thành hiện thực.”

Xào Nghĩa cười một tiếng, rồi dẫn theo ba ngàn binh sĩ mặc giáp, lao về phía trước.

Dư Đương Vương ngẩn ngơ vuốt ve khuôn mặt già nua của mình, rồi bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Hãy ra lệnh cho tám trăm kỵ binh đi trinh sát, lan truyền tin tức về việc liên minh giữa bộ lạc Dư Đương và Shuzhou khắp vùng Lương Địa!”