Lương Châu Thành, thời tiết đang bước vào mùa đông. Gió lạnh thổi dữ dội, cuốn theo những cơn bụi cát và liên tục phun trào lên các bức tường thành cổ kính.

“Kế hoạch của quân sư đã thành công rồi!” Đổng Văn khoác chiếc áo dày, vui mừng bước vào Hoàng cung.

“Tin từ tiền tuyến: Xào Nghĩa đã bỏ chạy khỏi thành trì!”

Nhưng ngay sau khi Đổng Văn nói xong, Tư Mã Tu lại im lặng không nói gì.

“Quân sư, sao vậy ạ?”

“Kế hoạch diễn ra quá suôn sẻ… Tôi cứ có cảm giác điều này không ổn lắm… Có lẽ là tôi lo lắng quá mức.”

“Quân sư cũng đã nói rằng, lần này mục đích chính là che giấu những người đồng minh bên trong Thành Châu. Hơn nữa, chúng ta còn buộc được một vị tướng lớn của Thành Châu phải rời đi nữa.”

“Chủ công, sau khi Xào Nghĩa rời Thành Châu, hắn ta đi về đâu?”

“Người do thám báo về hướng Lăng Châu. Chết tiệt… Nếu hắn ta đến đầu hàng với chúng ta ở Lương Châu, tôi, Đỗ Dĩnh Hiếu, người luôn coi trọng lòng hiếu nghĩa, sẽ không bao giờ để bụng chuyện đó đâu.”

Tư Mã Tu thở dài: “Xào Nghĩa kia quả thực là một vị tướng lớn… Thật đáng tiếc là chủ công đã giết chết Vương Đinh Thuộc của Bình Châu; vì vậy, hắn ta sẽ không đến đầu hàng với Lương Châu đâu.”

Vừa nói xong, Tư Mã Tu bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, đang muốn mở miệng nói tiếp—

“Chủ công, quân sư… Ở khu vực Lương Châu, có người nói rằng Thành Châu sắp tấn công Lương Châu, và họ đã lôi kéo bộ tộc Phù Tầm ở ngoài Y Quan để cùng nhau tiến hành chiến dịch, nhằm xâm lược Lương Châu.” Một tướng phó vội vàng bước vào, ngắt lời suy nghĩ của Tư Mã Tu.

“Điều đó không thể xảy ra được.” Đổng Văn cười lạnh: “Đó chỉ là những kế hoạch phân ly của bọn nhỏ ở Thành Châu mà thôi. Bộ tộc Phù Tầm ư? Họ vốn là người của Lương Châu mà… Quân sư, thủ đoạn này thật sự quá tầm thường.”

Tư Mã Tu gật đầu, suy nghĩ một lát rồi cũng không quá lo lắng.

Thật đáng tiếc, không lâu sau đó, lại có một tướng phó khác, với vẻ mặt lo lắng, bước vào Hoàng cung:

“Chủ công, quân sư… Có chuyện nghiêm trọng rồi! Người của bộ tộc Phù Tầm đang cướp bóc các kho lương thực ở các thị trấn.”

Do mối quan hệ tốt với bộ tộc Phù Tầm, khu vực biên giới Lương Châu không quá căng thẳng, vì vậy số lượng binh lính canh gác cũng không nhiều. Toàn bộ quân đội được tập trung ở khu vực đối đầu với Thành Châu.

Dù là Tư Mã Tu hay Đổng Văn, ai nghe được tin này cũng đều nhíu mày. Tất nhiên, không thể công phá được các thành phố lớn, nhưng những kho lương thực ở những thị trấn nhỏ này, khi tích lại với nhau, cũng sẽ được sử dụng làm lương thực cho quân đội.

“Quân sư, có điều gì đó không ổn.”

Tư Mã Tu suy nghĩ rất lâu, “Dù sao thì, chủ nhân cũng nên cử người đi tìm hiểu thông tin về bộ lạc Fuxun trước đã. Tất nhiên, những kẻ Qiang cướp lương thực đó phải bị truy quét ngay lập tức.”

“Quân sư, trước đây có tin đồn lan truyền từ biên giới… rằng bộ lạc Fuxun đã liên minh với Shuzhou.”

“Tin đồn chỉ dành cho những kẻ thiếu hiểu biết. Thông tin thực sự cần phải đến từ bên trong quân địch.” Tư Mã Tu quay đầu nhìn về hướng Shuzhou.

……

Khoảng hai ngày sau, đoàn người được cử đến bộ lạc Fuxun vẫn chưa trở về với bất kỳ tin tức nào. Ngược lại, phía Shuzhou cuối cùng cũng gửi về một bản tin.

Sau khi nhận được bức thư, Tư Mã Tu không vội vàng mở nó ra ngay. Ông đặt chiếc ống thư lên ngọn nến, hơi nóng vài cái để kiểm tra xem màu sắc của ống tre có thay đổi hay không, rồi mới yên tâm lấy ra lá thư và từ từ mở nó ra.

Bên cạnh, Đổng Văn đang nhìn với ánh mắt đầy mong đợi. Kẻ đồng lõa bên trong Shuzhou đó chính là đệ tử duy nhất của quân sư họ; khả năng thu thập thông tin của nó chắc chắn sẽ rất chi tiết và đáng tin cậy.

Sau khi đọc xong, Tư Mã Tu đưa lá thư cho Đổng Văn. Trong chốc lát, ông ngập chìm trong sự do dự, rồi cuối cùng im lặng và nhắm mắt lại.

“Kẻ cướp bình dân kia đã sử dụng những biện pháp tàn nhẫn, vào ban đêm đã giết hơn năm mươi người của bộ lạc Lang… Điều này chứng tỏ rằng danh tiếng phản bội của Xào Nghĩa đã được xác nhận.”

“Dòng chữ tiếp theo này… Hồng Dạ Châu?”

“Hồng Dạ Châu là bảo vật của bộ lạc Fuxun, được vua Fuxun chiếm được từ một quốc gia nhỏ ở Tây Vực. Bảo vật này… gần đây đã xuất hiện tại Shuzhou.”

“Quân sư, liệu đệ tử của ngài có nhìn nhầm không?”

Tư Mã Tu im lặng và lắc đầu, “Tôi cũng hy vọng như vậy. Nhưng ánh sáng của Hồng Dạ Châu là do tự nhiên tạo ra; khó có thể có chiếc thứ hai.”

“Nghĩa là, bộ lạc Fuxun đã đưa Hồng Dạ Châu cho kẻ cướp bình dân kia… Có thể họ đã âm thầm liên minh với Shuzhou rồi?”

“Tư Mã Tu” không trả lời, “Chủ công, tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

“Quân sư, không còn thời gian nữa.” Khuôn mặt của Đổng Văn trở nên lạnh lùng khắc nghiệt, “Quân sư đừng quên, biên giới Lương Châu hầu như không có binh lính đáng kể. Nếu bộ lạc Phù Tầm tấn công vào đây, Lương Châu chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm!”

…

Biên giới Lương Châu.

Một đội quân gồm ba nghìn người, sau khi cướp bóc xong, lập tức tiến về phía những khu vực hẻo lánh.

“Phía sau có ai đi trinh sát không?”

“Tướng Chao đã cử người mai phục rồi; nếu có lính canh của Lương Châu theo dõi, chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt.”

Xào Nghĩa gật đầu, liếc nhìn những chiếc xe ngựa vừa được cướp về. Trên xe, ngoài vài thứ lương thực, còn có gần một nghìn bộ áo giáp của Lương Châu; trên nhiều bộ áo giáp đó vẫn còn in đậm dấu vết máu.

“Chào Tông, cậu dẫn hai nghìn người vận chuyển lương thực về doanh trại. Những người còn lại hãy cùng tôi thay đổi thành áo giáp của binh lính Lương Châu, rồi đi gặp Dư Đương Vương.”

Kế hoạch phản gián này thực ra chỉ là một phần trong âm mưu lớn hơn của ông ta – đó là châm ngòi cho cuộc chiến giữa Lương Châu và bộ lạc Phù Tầm. Tuy nhiên, chỉ cần hoàn thành việc này xong, ông ta sẽ lập tức rời đi để ẩn náu ở một nơi khác, phục vụ cho nhiệm vụ phối hợp với Sài Tông.

Thực tế, từ trước đó, tin tức đã lan đến Thục Châu: nhiều người trong gia tộc ông ta đã bị chém đầu, tài sản bị tịch thu và bị đưa đến Nam Lâm Quận để làm công việc khai hoang. Ngay cả hoàng tử nhỏ của Bình Châu cũng được đưa ra khỏi Thành Đô và giao cho một gia đình nghèo nuôi dưỡng.

Xào Nghĩa không tin vào những tin đó, cũng không vội vàng sai người đi tìm hiểu thông tin hay trách móc chủ công mình. Ngày hôm đó, bức thư bí mật mà ông ta nhận được chỉ gồm hai đoạn văn. Đoạn đầu nói về kế hoạch sau khi rời khỏi doanh trại; đoạn sau, chủ công ông ta chỉ thêm một câu:

“Xào Nghĩa, xin thề trước mặt mặt trời và mặt trăng, ta chắc chắn sẽ không phụ lòng ngươi.”

…

Vài ngày sau, khi các tướng lĩnh do Đổng Văn chỉ huy chuẩn bị mang quân đến gặp bộ lạc Phù Tầm, họ không ngờ ngay khi vừa bước vào biên giới, hầu hết đều bị bộ lạc Phù Tầm phục kích và giết chết. Hoảng sợ, vị tướng lĩnh của Lương Châu vội vàng dẫn những người còn sống sót chạy về phía Lương Châu.

“Quân sư, trước hết chúng ta không cần bàn về chuyện Huyền Dạ Châu nữa. Những người được cử đến gặ

“Chết tiệt, bộ lạc Phù Tìn đã đầu quân về phía Thục Châu rồi!”

Tư Mã Tu đau khổ nhắm mắt lại. Anh ta muốn rời khỏi Lương Châu để tự mình đi điều tra tình hình. Nhưng trong hoàn cảnh này, làm sao anh ta có thể rời đi được?

Anh ta chỉ cảm thấy rằng, những thông tin do các gián điệp mang về chắc chắn sẽ còn nhiều thiếu sót.

“Quân sư đừng nói nhiều nữa. Cuộc tấn công của Thục Châu vào Lương Châu sắp diễn ra, chúng ta cần phải chuẩn bị từ sớm. Người đi báo cho Đông Hưu ở An Châu biết ngay, yêu cầu ông ấy điều động hai vạn binh sĩ đến canh gác biên giới Lương Châu!”

Đổng Văn cắn răng, lòng tràn đầy tức giận.

“Thưa chủ công, xin đừng vội vàng. Tôi sẽ bảo những kẻ đồng minh bên trong Thục Châu tiếp tục điều tra kỹ lưỡng hơn nữa, để xác định rõ chuyện của bộ lạc Phù Tìn. Đừng quên, đây rất có thể là một kế hoạch của người Thục.”

“Quân sư ơi, thời gian không còn nhiều nữa! Tin tức trước đây không phải nói rằng những kẻ cướp bình dân đang tập trung binh lực, chuẩn bị tấn công Lương Châu sao? Nếu chúng thực sự dám tấn công vào mùa đông, đừng quên về những kẻ hung dữ ở Thục Châu!”

Tư Mã Tu im lặng một lúc lâu, rồi thở dài. Anh ta biết rằng, trong tình huống này, mình đã không thể thuyết phục được chủ công nữa. Mọi manh mối đều chỉ ra rằng bộ lạc Phù Tìn đã phản bội họ…