“Vua ơi, vua ơi!”

“Lạy đức vua, tướng lĩnh của bộ lạc sói Xào Nghĩa đã dẫn theo sáu nghìn binh sĩ rời khỏi pháo đài vào ban đêm và không còn dấu vết gì nữa!”

Nghe được tin này, khuôn mặt của Từ Mục hiện lên vẻ đau khổ xen lẫn cười nhạo, rồi anh ta thở dài một hơi nặng nề. Trong những ngày qua, ông cùng các tướng lĩnh đã ngồi trong Hoàng cung, chờ đợi một cách thận trọng… Và cuối cùng, tin xấu cũng đã đến.

“Chắc chắn hắn ta đã bỏ trốn vì sợ tội.” Tôn Huân nói với vẻ lạnh lùng, “Có lẽ hắn còn đang tìm nơi ẩn náu nữa. Tôi đã nói từ trước rồi… Kẻ đó là một con sói hai mặt, không thể tin tưởng được! Kẻ phản bội trong nội bộ Shuzhou chắc chắn chính là hắn.”

“Tôn Huân, đừng nói thêm nữa.” Từ Mục nói với giọng nghiêm khắc, khuôn mặt đầy tức giận.

“Khi các tướng lĩnh còn lại đến Thành Đô, ta sẽ bàn bạc về việc tiến quân chinh phục Lương.”

“Tiến quân chinh phục Lương…” Các tướng lĩnh có mặt đều hoảng sợ.

“Thưa chủ công, bây giờ sắp đến mùa đông rồi.”

Từ Mục không trả lời, quay người đi vào bên trong, bóng dáng ông trở nên cô đơn.

Những tướng lĩnh còn lại ở lại trong Hoàng cung không biết phải làm gì, không biết nên ngồi hay nên đi. Cuối cùng, Hàn Cửu mới lên tiếng:

“Các người ơi, nếu chủ công lo lắng như vậy, chính là chúng ta không xứng đáng. Dù có tiến quân chinh phục Lương hay không, tôi, Hàn Cửu, sẽ là người đầu tiên theo chủ công!”

“Đồ khốn nạn, kẻ phản bội của bộ lạc sói đó!”

……

Tại tiền tuyến Yuguan.

Trần Trung đầy giận dữ, dẫn theo hàng trăm lính canh, tiến quân vào pháo đài vào ban đêm.

“Xào Nghĩa đâu rồi?!”

“Tướng Chen ạ, Xào Nghĩa đã dẫn theo sáu nghìn binh sĩ rời khỏi đây! Chủ công đã cử mười nghìn kỵ binh đi truy quét phía sau!”

Trần Trung cau mày. Ông sống lâu ở Yuguan, gần tiền tuyến, thường xuyên ghé thăm Xào Nghĩa để uống rượu và trò chuyện. Trong lòng, ông luôn coi vị tướng sói trẻ tuổi này là một người hùng coi trọng danh dự, chứ không phải loại người nhỏ nhen, hèn nhát.

“Chủ công đã ra lệnh: trong vòng bảy ngày, tướng Chen phải thu dọn đồ tiếp tế và quay trở về Yuguan, giữ vững cửa ngõ của Shuzhou.”

“Rõ rồi.”

“Tướng Chen thân mến, Xào Nghĩa đã phản bội, khiến cho tất cả thông tin tình báo ở tiền tuyến Thục Châu đều bị lộ. Lần này Tướng Chen được giao nhiệm vụ trong tình huống nguy hiểm như vậy, xin hãy cẩn thận gấp rút.”

Sau khi nói xong, vị cố vấn quân sự cúi chào Trần Trung một cách lễ phép, rồi vội vàng lên ngựa và trở về hướng Vũ Quan.

Trần Trung ngẩng đầu nhìn về phía những đám cát vàng xa xôi cùng bầu trời, chìm vào suy tư sâu sắc.

Đất nước đang trong cơn khủng hoảng, nhưng những người đồng hành cùng mình lại ít ỏi...

...

Trong bóng đêm.

Nơi cư ngụ của bộ lạc sói ở Bình Châu đang chứng kiến một cuộc trừng phạt nghiêm khắc. Hơn năm mươi thủ lĩnh của bộ lạc sói quỳ gối trên mặt đất, vùng vẫy điên cuồng nhưng không thể la hét được.

“Cầm dao lên, tôn vinh Thiên công!”

Những binh sĩ Thục Châu đã giết họ, giơ cao thanh dao dài, uống nửa chén rượu rồi rải lên lưỡi dao.

“Chém!”

Không một tiếng kêu thảm thiết nào vang lên; trước nơi cư ngụ của bộ lạc sói, những cái đầu đã bị chặt rơi đầy đất. Một đàn chó hoang xuất hiện, lợi dụng lúc mọi người không để ý, nhanh chóng mang đi bảy tám cái đầu rồi bỏ chạy vào rừng.

“Theo lệnh của Vua, hãy bao vây nơi này. Ba ngày sau, những kẻ có tội này sẽ bị đày đến Nam Lâm Quận để làm việc lao động khổ cực.”

“Dọn trại!”

Dưới ánh đèn đêm, bên cạnh khu rừng, vài bóng người ẩn náu, sau khi quan sát một lúc lâu, họ mới từ từ di chuyển và biến mất dưới ánh trăng.

...

Bên trong cung điện của thành Đô Thành, các tướng lĩnh đang tụ tập lại với nhau.

Từ Mục ngồi trên ngai vàng, im lặng một lúc lâu, rồi đứng dậy và đi về phía bàn chiến lược.

“Các vị, chỉ còn khoảng một tháng nữa là đến mùa đông.”

“Thưa Chúa công, bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để tiến hành chiến dịch chống lại Liang,” Fan Lu vừa trở về vội vàng nói lên.

“Không phải Vua muốn tiến hành chiến dịch đó, mà là bởi vì phe Liang đang tiến lên một cách ngày càng gấp rút; tình hình của Thục Châu đã đến mức không thể trì hoãn được nữa.”

Các tướng lĩnh có mặt đều im lặng. Nhiều người đã nghe nói về việc tướng sói Xào Nghĩa đã phản bội Thục Châu.

Xào Nghĩa với tư cách là một tướng lĩnh lớn của Thục Châu, nếu hắn ta đầu hàng kẻ thù, thì những thông tin mà hắn ta đã tiết lộ sẽ rất nghiêm trọng.

“Các vị đừng lo lắng, Vua đã chuẩn bị sẵn sàng,” Từ Mục lại lên tiếng một cách lạnh lùng, “Mặc dù

“Chủ công, xin cho ý kiến.”

“Bốn vạn quân từ Thục Châu, bốn vạn quân tiếp viện từ Mộ Vân Châu, cùng thêm các lực lượng hỗ trợ khác, tổng cộng là mười hai vạn người. Về phần ngựa chiến, số lượng cũng tương đối đầy đủ. Ban đầu, ta không muốn sử dụng lực lượng này, nhưng xét đến việc Xào Nghĩa nổi loạn và thiếu hụt các tướng kỵ binh, trong khi người Lương ở phía tây bắc lại rất giỏi trong các trận chiến kỵ binh trên địa hình bằng phẳng.”

Từ Mục dừng lại, khuôn mặt trở nên lạnh lùng hơn. Các tướng dưới đài đều chăm chú lắng nghe.

“Nếu không nhầm, người Lương, với số lượng kỵ binh đông đảo của họ, rất có thể sẽ tổ chức một trận chiến kỵ binh lớn với chúng ta. Các ngươi yên tâm, ta đã chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vài ngày nữa, tướng lớn Văn của Mộ Vân Châu sẽ quay trở về với quân đội. Lần này, ta chỉ mong các ngươi đoàn kết, cùng nhau đánh bại Lương Châu!”

“Chủ công, lực lượng kỵ binh của chúng ta ở Thục Châu quá ít.” Phan Lỗ do dự một lúc rồi mới lên tiếng.

“Yên tâm đi, so với Lương Châu thì số lượng cũng tương đương thôi…”

Từ Mục lại dừng lại và thay đổi đề tài.

“Việc phân công các tướng cụ thể, sẽ được quyết định sau khi các tướng khác trở về Thành Đô. Trong vài ngày tới, các ngươi hãy ở lại Thành Đô; nếu không có việc gì, hãy dẫn theo binh sĩ của mình đến sân tập để luyện tập, chuẩn bị cho cuộc chiến với Lương Châu.”

“Sĩ Hổ, ngươi hãy đi thông báo cho những người phụ trách bếp nấu, họ cần chuẩn bị thêm thịt để thưởng cho các tướng…”

Ôi.

Sĩ Hổ ở góc khuất, nghe thấy mình được gọi tên, bất ngờ giật mình, và cái vật tròn trịa trong tay anh ta bỗng nhiên rơi xuống đất, lăn thẳng vào giữa đại sảnh.

Lúc này đã vào buổi tối, cái vật tròn đó phát ra ánh sáng lấp lánh, chiếu sáng toàn bộ không gian Hoàng cung, trông rất đẹp mắt.

“Sĩ Hổ, ta đã nói rồi, những thứ người khác tặng cho ta, ngươi không được lấy!”

Từ Mục hoảng sợ, vội vàng bước tới nhặt lên viên ngọc đêm.

Sĩ Hổ nhăn mặt, quay người và chạy ra ngoài.

Từ Mục thở dài, cất viên ngọc đêm vào chỗ an toàn, “Đã khuya rồi, các ngươi cứ tự nhiên đi. Sau này ta sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị rượu thịt để thưởng cho các tướng.”

“Cảm ơn Ngài Vua.”

Fan Lu, người còn lại cuối cùng, không vội vàng rời khỏi căn phòng đó. Anh ta không biết nên đứng hay ngồi.

“Fan Lu, cậu còn có chuyện gì muốn nói sao?”

“Chủ công… Tướng Tiểu Lang, liệu ông ấy có bị người khác hãm hại không? Tôi đã từng uống rượu cùng ông ấy, ông ấy không giống một kẻ xấu đâu.”

Từ Mục im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, ông ta vươn tay ra và kéo mạnh vào bộ râu rậm của Fan Lu.

“Đau quá! Chủ công, xin dừng lại đi! Tôi đã mọc râu dày từ khi mới mười tuổi rồi! Ngay cả cha tôi cũng không dám làm thế đâu!”

“Fan Lu, hãy nhớ kỹ đi. Đôi khi những gì bạn nhìn thấy không hẳn luôn là sự thật. Đôi khi những gì bạn nghĩ là giả dối, thực ra lại là sự thật.”

Từ Mục cười và vỗ về hai tay; trên lòng bàn tay ông ta không hề có một sợi râu nào.

“Chủ công, tôi không hiểu lắm.”

“Fan Lu, cậu có biết viên Ngọc Dương Đêm chỉ có thể tìm thấy ở đâu không?” Lúc này, Gia Châu đang cầm gậy và cười ha hả bước ra từ phía sau.

“Cứ đưa tiền là có được à?”

Gia Châu lắc đầu: “Không đâu. Dù có hàng ngàn vàng cũng không mua được. Trên thế giới này, chỉ có bộ lạc Fuxun lớn nhất của người Tây Qiang, ngoài ải Ngọc Môn, mới sở hữu viên Ngọc Dương Đêm đó; họ coi nó như bảo vật của bộ lạc mình.”

“Vậy… vậy tại sao viên Ngọc Dương Đêm lại nằm trong tay chủ công?”

“Tất nhiên là giả mạo rồi.” Từ Mục cười và nói: “Tôi có một người bạn cũ… Thôi, thực ra tôi tự mình nghĩ ra cách làm một viên Ngọc Dương Đêm giả.”