Lương Châu Thành, cổng thành.

Hơn mười chiếc xe ngựa của những thương gia giàu có đến mua lụa Thục, đang chuẩn bị rời khỏi Lương Châu. Kinh doanh lụa Thục hiện đang gặp nhiều trở ngại; sau khi hoàn thành công việc, họ sẽ vội vàng trở về các quận huyện của mình.

Tám quận thuộc Lương Châu đều có phong tục dũng mãnh; những người hộ vệ của những thương gia này cũng đều mang theo kiếm và cung, luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

“Gần lại một chút nào!” Bên cạnh cổng thành, một tướng phó của Lương Châu cầm trong tay bức tranh thông báo truy nã, bắt đầu kiểm tra từng người một. Bất kỳ ai có bộ râu dày đặc một chút nào cũng bị kéo lại để kiểm tra kỹ lưỡng.

Ân Hồ cùng hai người khác, sau khi thay đổi dung mạo, đứng im lặng phía sau. Người chủ nhân thuê họ – một thương nhân buôn vải nhỏ – cũng đang lo lắng, vuốt ve những giọt mồ hôi trên trán mình.

“Tôi đã bảo rồi, hãy tiến lại gần hơn một chút!”

Ân Hồ hạ tay xuống, đi theo sau thương nhân buôn vải, tiếp tục tiến về phía trước.

“Ba người có vết sẹo trên mặt?”

“Đêm qua chúng tôi nghỉ trong khu rừng cũ, bỗng nhiên xảy ra hỏa hoạn; trong số sáu người hộ vệ, chỉ còn lại ba người.” Thương nhân buôn vải cười nhẹ, xin lỗi. Nếu không vì hai trăm lượng bạc, ông ta sẽ không muốn đưa theo ba người lạ này.

“Ngẩng đầu lên.”

Tướng phó của Lương Châu đưa tay, cào vào những vết sẹo trên mặt Ân Hồ cho đến khi máu chảy ra, mới yên tâm gật đầu.

Ân Hồ kìm nén niềm vui trên mặt, cùng hai người kia tiếp tục đi theo sau thương nhân buôn vải. Khi họ chỉ còn cách cổng thành khoảng mười bước…

“Theo lệnh của vua, từ bây giờ trở đi, bất kỳ thương nhân nào vào thành đều không được phép rời khỏi đây!” Lúc này, vài người cưỡi ngựa lao đến, hét lớn.

“Lùi lại! Tất cả hãy lùi lại!” Ba bốn đội lính canh thành nghe thấy lệnh đó, lập tức giơ kiếm lên, đuổi những thương gia đang muốn rời đi.

Hai cánh cổng sắt lớn dường như sắp được đóng chặt lại.

“Anh Sáu ơi, cổng sắp đóng rồi!”

Ân Hồ cảm thấy mắt mình nặng trĩu; ông biết rằng nếu tiếp tục bị mắc kẹt bên trong thành này, chắc chắn sẽ bị phát hiện và giết chết. Lần này họ có thể trốn thoát được là nhờ việc hủy hoại dung mạo của mình; những thủ thuật thay đổi diện mạo đơn giản ấy không thể che giấu được trước mắt những người dân Lương Châu này.

“Xông lên!” Ba người anh hùng cầm kiếm, nhảy vọt về phía cổng thành, liên tục đâm những đòn kiếm vào ngực của binh lính canh gác.

Ch

Tiếng chuông báo động bắt đầu vang dội gần cổng thành. Và từ xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ mọi phía.

“Đóng cổng thành lại! Nhanh lên, đóng cổng thành!”

Khuôn mặt bị thiêu đốt của Ân Hồ hiện rõ vẻ hung dữ. Dù lưng đã bị chém một nhát, anh vẫn đứng dậy và lao về phía cổng thành. Trước khi hai cánh cổng kịp đóng lại, thanh kiếm của anh đã làm cho ba bốn lính canh phải lùi lại liên tục.

Ân Hồ đứng trên tấm gỗ dưới cổng thành, thở hổn hển:

“Anh Sáu ơi, mau đi đi!”

Nghe thấy tiếng nói đó, Ân Hồ quay đầu lại.

“Các anh hùng Lý Châu bát hiệp…”

Một trong số họ bị hàng loạt cây giáo sắt đâm vào người, máu chảy khắp nơi. Cơ thể anh ta bị hai ba người nhấc cao lên trời; anh ta ho ra máu, mắt tròn xoe, không còn sức để nói nữa.

“Anh Sáu ơi, hãy đi… Anh hãy đi!” Một người hùng khác, người đầy máu, lao đến chặn trước mặt anh.

Ân Hồ khóc lóc và vung kiếm để cứu người.

“Nếu anh Sáu không đi, không thể mang tin tức về, thì danh dự của các anh hùng Lý Châu bát hiệp sẽ bị tổn thương.”

“Anh cả đã nói, anh Sáu là một tài năng xuất chúng… Nếu anh sống sót, chắc chắn sẽ có một tên tuổi lớn trên thế giới này. Đợi đến kiếp sau, chúng ta sẽ cùng nhau đến rạp hát, uống trà và nghe nhạc.”

Người hùng to lớn, mạnh mẽ kia bỗng nhiên hét lớn, buông kiếm và dang rộng đôi tay, lao vào đám binh lính đang tiến đến.

Ân Hồ khóc lóc và vươn tay ra, nhưng cuối cùng vẫn không thể nắm được gì cả.

Anh cắn răng quay người đi.

Một số mũi tên bay đến; một mũi tên xuyên qua lưng anh, đầu mũi tên hình tam giác phẳng xuyên ra phía trước bụng, khiến máu bắn tung tóe.

Không quan tâm đến vết thương, Ân Hồ hét lên và vung kiếm đâm vào một lính canh phía trước.

Chiếc mũ da mà lính canh đó đeo bị xuyên thủng ngay lập tức; não anh ta bị vỡ ra, và anh ta ngã gục xuống đất.

“Đóng cổng thành lại! Đừng để kẻ thù trốn thoát!”

Trước cổng thành, một tướng lĩnh của Lương Châu đang hô lệnh bị chặt đầu.

Khi Ân Hồ thu kiếm lại, hai lính canh khác giơ cao những cây giáo sắt và đâm vào lưng anh một cách độc ác, muốn nhấc cả anh lên trời.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, vài con dao bay ra, khiến hai lính canh kia phải la hét và lùi lại.

“Ta, Yên Lục, nếu không chết, một ngày nào đó nhất định sẽ trở về Lương Châu và trả thù!”

Liên tiếp vài lần sử dụng kỹ năng di chuyển nhẹ bằng cách đặt chân lên các cành cây, khiến những binh sĩ phía dưới không ngừng la hét tức giận. Trước khi cổng thành được treo lên hoàn toàn, Ân Hồ – với người đầy máu – đã nhảy ra khỏi Lương Châu Thành.

……

Tại Lương Châu, trước khi Hoàng cung xuất hiện, Đổng Văn với khuôn mặt lạnh lùng, nhìn những người đang van xin phía trước rồi vô tình vẫy tay. Kẻ hành quyết vung dao lên, vài cái đầu rơi xuống đất.

“Quân sư, nếu tên trộm đó không chết mà trốn về Thục Châu, thì đối với chúng ta, đó chắc chắn là một tai họa lớn. Đáng chết, những kẻ vô dụng này… Cả ba doanh quân mà chúng ta có, lại không thể bắt được một tên trộm nhỏ bé.”

“Nhưng quân sư yên tâm, tên trộm đó bị thương nặng, sẽ không thể trốn xa được đâu. Tôi đã điều ba doanh kỵ binh để truy đuổi nó dọc đường.”

Tư Mã Tu nhíu mày:

“Không chỉ là đội quân của Tiểu Đạo Kỳ, mà cả lực lượng mai phục của Thục Châu cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Tên trộm kia không biết chúng ta là ai.”

“Nhưng cuối cùng nó cũng sẽ hiểu ra rằng trong Thục Châu có người của Lương Châu đang giúp đỡ nó.”

Tư Mã Tu do dự: “Nếu tôi đoán không sai, bên ngoài Lương Châu chắc chắn sẽ có sự hỗ trợ từ Thục Châu. Đừng quên, trước đây tôi đã dùng mưu kế để buộc những gián điệp của Thục Châu phải rời đi. Nhưng rất có thể, họ vẫn đang ẩn náu gần Lương Châu Thành.”

“Quân sư, tôi đã điều ba doanh kỵ binh rồi.”

“Bên ngoài Lương Châu Thành, còn có rất nhiều khu rừng gai; nếu kỵ binh vào đó, họ sẽ không còn ưu thế gì nữa. Hơn nữa, những gián điệp của Thục Châu chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng trước đó. Nếu chủ công thực sự muốn truy đuổi, chỉ có thể điều động thêm bộ binh của doanh Thần Cung mới được.”

“Quân sư, như vậy thì đã quá muộn rồi.”

Khuôn mặt của Tư Mã Tu vẫn không hề thay đổi, vẫn lạnh lùng đến đáng sợ. Ngay cả Đổng Văn ngồi bên cạnh cũng cảm thấy lạnh ran.

“Nếu việc này bị phát hiện, thì chỉ có thể tìm cách khác thôi.”

“Quân sư, ý quý vị là gì?”

“Chẳng hạn như, thông tin về đệ tử của tôi có thể giúp Từ Bù Y tìm ra một kẻ phù hợp.”

Đổng Văn im lặng một lúc, rồi nói: “Quân sư, tên trộm kia không phải là kẻ ngốc đâu.”

“Dĩ nhiên là không, nhưng đôi khi, những hành động cố tình che giấu lại càng khiến người ta tin tưởng hơn.”

Dù sao đi nữa, phe đệ tử của ta, với tư cách là lực lượng ẩn náu, không thể bị phát hiện được.”

“Về lực lượng ẩn náu thì đã có kế hoạch ứng phó rồi… Nhưng về phần quân sư và khu vực Thục Châu kia…”

“Về phần đó, tôi vừa mới nghĩ ra một kế hoạch.” Giọng nói của Tư Mã Tu điềm đạm, “Khi con đường chính đã bị phơi bày, chúng ta có thể sử dụng những con đường giả mạo thay thế.”

“Ý quân sư là vẫn còn một con đường khác à?”

Tư Mã Tu suy ngẫm một lúc, rồi tiếp tục: “Đó chỉ là biện pháp tạm thời mà thôi. Chủ công đừng lo lắng; lần này khi tiến quân vào Thục, tôi chắc chắn sẽ dốc hết tài năng của mình để giúp chủ công đạt được tham vọng bá chủ phía tây.”

“Chủ công còn nhớ kế hoạch lớn mà tôi đã đề xuất trước đây chứ?”

“Tất nhiên là nhớ. Chiếm An Bình, giữ Thục Châu; người phương bắc ở Lương Châu không giỏi chiến đấu trên sông, vì vậy chúng ta không cần tranh giành những vùng đất Giang Nam ngay lập tức. Còn Thục Châu, vừa là kho lương thực của thiên hạ, vừa có thể trở thành tuyến phòng thủ phía nam, giúp ba châu Lương của chúng ta tấn công thành phố trong, đánh bại Hà Bắc, và từ đó thuận lợi chiếm lấy cả thiên hạ. Khi miền bắc và lòng đất Trung Nguyên đã được ổn định hoàn toàn, chúng ta sẽ sử dụng lực lượng hải quân để chiếm lấy các châu thuộc Giang Nam!”

Tư Mã Tu mỉm cười mãn nguyện: “Đúng vậy. Một ngày nào đó, tham vọng lớn lao của chủ công chắc chắn sẽ thành hiện thực.”