Tôi đã ngủ một giấc nghỉ ngắn, đợi đến sáng hôm sau mới dậy. Gió buổi sáng ở phía nam Sichuan thổi qua làm cho cây cối rì rào.

Mùa thu vừa mới kết thúc; nếu tiếp tục trì hoãn, e rằng khi vào mùa đông, việc xây dựng con đường này sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Sĩ Hổ vẫn đang mơ màng, tôi liền gọi anh ta dậy và mang theo thêm năm trăm người cùng lương thực đầy đủ, rồi chúng tôi bắt đầu đi theo con suối bên chân dãy núi Anling để tìm kiếm.

Vì không thể cưỡi ngựa, nhóm người chỉ có thể cẩn thận bước đi, tránh làm động đến các loài thú hoang dã.

“Wu Bao, con suối này dẫn đến đâu?”

Nghe thấy giọng của Từ Mục, một người đàn ông trung niên râu rậm bước lại gần.

“Thưa chủ nhân, có lẽ nó dẫn vào những khu rừng sâu thẳm.”

Wu Bao trước đây là một thợ săn già, sau đó đã theo Đậu Thông đi chiến đấu. Lần này, với vai trò là chỉ huy quân đội, Wu Bao rất am hiểu về thiên nhiên rừng núi, nên chắc chắn là người hướng dẫn lý tưởng.

Cần biết rằng, do ít người lui tới, dãy núi Anling cực kỳ nguy hiểm. Trước đây, ngay cả những người như Mạnh Hoạ khi đi qua núi cũng chỉ dám đi theo các lối mòn đã được định sẵn. Nhưng dù vậy, họ vẫn gặp phải những đàn sói rừng.

“Theo lời người già, núi Anling luôn rất nguy hiểm. Khi tôi còn trẻ, tôi thích đi săn, nhưng hiếm khi bước chân lên núi Anling,” Wu Bao nói trong lúc dùng dao mở đường, đuổi những con rắn, sâu bò đang ẩn náu trong bụi rậm ra xa.

“Người ta cũng kể rằng trên núi Anling có một vị thần tiên, nếu bạn gặp được ông ấy, ông ấy sẽ tặng bạn những thứ quý giá. Tôi cũng từng tập hợp sáu bảy người dũng cảm để hy vọng gặp may mắn, nhưng cuối cùng chẳng thấy gì cả.”

Từ Mục không trả lời. Điều quan trọng nhất đối với ông ấy lúc này là tìm một nơi thích hợp để đào hang. Tất nhiên, phải là những hang động nằm sâu bên trong núi, sau khi đào xong có thể dùng làm đường hầm để xây dựng con đường.

Nếu toàn bộ dãy núi Anling đều là những vách đá dày, thì ý tưởng này sẽ không thể thực hiện được. Những vách đá đó không thể đào xuyên qua được; ngay cả nếu để lại cho các thế hệ sau, có lẽ đó cũng sẽ là một dự án công trình khổng lồ. Lúc đó, chúng ta chỉ có thể dùng hàng ngàn lao động viên để mất hai ba năm thời gian để đào những bậc thang trên núi.

“Wu Bao, hãy đi theo con suối này và dùng dao gõ vào vách đá.”

Wu Bao ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức là

“Không cần đâu.”

Ý nghĩa của việc đào núi chính là ở chân núi. Việc đào hầm ở giữa núi cũng không phải là điều bất khả thi, nhưng cái giá phải trả quá lớn.

Đội ngũ gồm hơn ba trăm người bỗng dừng lại.

“Wu Bao, hãy để mọi người nghỉ ngơi một chút và ăn thức ăn khô.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn xung quanh. Thành thật mà nói, anh ta cũng không chắc lắm; chỉ dựa vào một số kiến thức mà các thế hệ sau đã truyền lại, anh ta cố gắng làm một việc có lợi cho Lý Châu và người dân.

“Chủ công, sao bỗng nhiên trời bắt đầu mưa vậy?”

Từ Mục đang quan sát thì bất ngờ nghe thấy câu này của Wu Bao, lòng anh ta bỗng se lại.

“Sĩ Hổ, đi lấy dao đào đi.”

Sĩ Hổ đang nhai thức ăn khô, vội vàng nuốt hết miếng bánh bao rồi chạy đến nơi chứa đồ tiếp tế, lấy ra một con dao đào.

Từ Mục nhìn chằm chằm vào dòng suối; không phải vì trời mưa, mà là vì dòng suối này đã bị chia thành nhiều nhánh, và những nhánh này có thể đang chảy vào trong núi, sau đó thấm qua những bụi cỏ trên vách đá mà thoát ra ngoài.

“Sĩ Hổ, hãy đào ở phía này.”

Không chỉ Sĩ Hổ mà cả Wu Bao và những người khác cũng vội vàng ăn xong thức ăn khô, rồi cùng nhau cầm dao đào và cố gắng đào vách đá.

Thật đáng tiếc, đến tận hoàng hôn, họ vẫn không thu được kết quả gì.

“Mục Ca Nhi, có lẽ chúng ta đã nhìn nhầm chỗ không?” Sĩ Hổ có vẻ nản lòng.

“Có lẽ là nhìn nhầm…” Từ Mục vuốt đầu. Nhưng anh ta vẫn không từ bỏ, và yêu cầu Sĩ Hổ cùng Wu Bao và những người khác tiếp tục đào ở phía bên cạnh, cách đó khoảng năm mươi bước.

Bóng tối đang buông xuống; lo sợ rằng sẽ có sói núi tới, họ đành phải mang theo đèn lửa và để lại hơn một trăm người canh gác.

Suốt cả đêm, họ đã đào sai chỗ ít nhất ba lần; nhưng đến lần thứ tư, nhờ vào sự kiên trì của Sĩ Hổ, cuối cùng họ cũng đào được một lỗ nhỏ. Khi Sĩ Hổ gạt bỏ những tảng đá vụn, một luồng gió mát lạnh bắt đầu thổi ra từ lỗ đó.

Từ Mục mừng rỡ; mặc dù không chắc liệu hang động này có thể được sử dụng làm hầm hay không, nhưng ít nhất bây giờ họ đã có hy vọng.

“Đào tiếp đi! Cứ đào như vậy!”

Wu Bao cùng những người khác lại tràn đầy hứng thú, dưới tiếng đục đẽo liên hồi, chưa đầy một giờ đồng hồ, một cái hang rộng khoảng hai người đã được đào xong.

“Lấy dao ra.” Từ Mục nói bằng giọng nghiêm túc.

Những hang ẩn náu như thế này rất có thể là nơi ở của các loài thú dữ như hổ và báo. Hơn nữa, vì không ai từng đến đây trước đây, nên không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Chỉ để lại một trăm người canh gác bên ngoài, hai trăm chiến binh còn lại đều tuân theo lệnh của Từ Mục, rút ra những con dao dài đeo bên hông.

“Hãy đi từ từ.”

Từ Mục lấy ra que diêm, kiểm tra xem không khí có thông thoáng hay không, sau đó mới vẫy tay cho hai trăm người bước vào hang một cách từ từ.

Hang này, như Từ Mục đã đoán trước, có lẽ là một hang động, được hình thành do dòng sông ngầm dưới lòng đất xói mòn.

“Mục Ca Nhi, sao lại lạnh thế này? Chắc là có yêu ma trong hang phải không?” Wu Bao và những người khác nghe câu nói này của Sĩ Hổ mà mặt mày đều trở nên không tự nhiên.

Người xưa rất tôn thờ thiên nhiên; những câu chuyện về yêu ma như thế này thực sự có rất nhiều người tin vào. Ngay cả những chiến binh dũng cảm như Đậu Thông khi xây dựng cây cầu ở Thục Quốc cũng không ngoại lệ.

“Sĩ Hổ, cứ nói lung tung nữa thì anh đánh em đấy!” Từ Mục nhìn anh ta một cách cảnh báo.

Sĩ Hổ vội vàng rụt đầu lại, không dám nói bậy nữa.

Thở dài một hơi, Từ Mục lại an ủi Wu Bao và những người khác, sau đó mới quan sát kỹ lưỡng bên trong hang. Ông cũng từng mơ ước về việc “gặp phải điều kỳ diệu khi bước vào hang”; dù không phải là những bí quyết võ công gì đó, chỉ cần tìm thấy một mỏ sắt, mỏ bạc hoặc mỏ muối là ông đã rất mãn nguyện rồi.

Thật đáng tiếc, ngoài làn gió lạnh và dòng sông ngầm chảy qua, không có gì xảy ra cả.

Sau khoảng một giờ đi bộ, Wu Bao mới cẩn thận lên tiếng:

“Thưa chủ nhân, hang này không lớn lắm, không thể kéo dài đến hai bức tường đá bên cạnh.”

Nếu khoảng cách càng ngắn, việc đào sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Từ Mục cau mày, đo đạc khoảng cách. Như Wu Bao đã nói, hang này không chỉ hẹp mà còn có chiều dài rất ngắn.

“Wu Bao, chia người thành mười nhóm và ra ngoài điều tra xem có hang ẩn nào không.”

Dòng sông ngầm vẫn đang tiếp tục lan rộng; Từ Mục chỉ cảm thấy rằng bên trong hang này có lẽ vẫn còn nhiều lối đi khác nữa.

……

Vài ngày trôi qua, dưới dãy núi An Ling.

“Đã bao nhiêu ngày rồi?” Giọng của Đậu Thông đầy lo lắng.

“Chủ công đã đi được bảy ngày rồi.”

“Nếu biết trước thì tôi đã phải ngăn chặn ông ấy mất. Nếu chủ công gặp chuyện gì không may, tôi, Đậu Thông, sẽ huy động toàn quân để đục nát cả dãy núi này!”

“Đậu Thông muốn di chuyển núi à?” Lúc này, một giọng quen thuộc vang lên.

Đậu Thông quay đầu lại và không kìm được nổi, lao về phía đó.

Từ Mục, người đầy bùn đất, khi nhìn thấy Đậu Thông chạy đến, liền nở nụ cười vui mừng. Lần này, ông ấy thực sự đã đoán đúng.

Tiếp theo, ông ấy sẽ chọn địa điểm để đục núi, để binh sĩ và dân chúng có thể nhanh chóng đục thủng hai bức tường núi. Tất nhiên, đây là một dự án lớn. Ngay cả sau khi tìm kiếm khắp mọi nơi trong hang, việc đục núi để tạo thành đường hầm vẫn còn rất gian nan.

Trong đầu Từ Mục, bỗng nhiên xuất hiện ý tưởng về một đường hầm uốn lượn hình con rắn. Theo ước tính của ông, nếu sử dụng ba vạn binh sĩ và khoảng Mạc Đại nửa năm thời gian, họ sẽ có thể hoàn thành việc đục núi và xây dựng cây cầu đá để nối thông toàn bộ đường hầm.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, việc vận chuyển vật tư giữa hai tỉnh và việc huy động quân tiếp viện vẫn phải tạm thời dựa vào đường thủy.