Chờ đến khi Hoàng Đạo Chung rời khỏi nơi Hoàng cung đang đứng, bóng dáng của Gia Châu mới từ từ bước ra ngoài.

“Văn Long, nghe rõ chưa?”

“Nghe được một phần thôi.” Gia Châu nói với vẻ nghiêm túc, “Về Kế Châu, chủ nhân cần phải hết sức cẩn trọng trong cách đối phó. Loại quan hệ này có thể trở thành công cụ giúp ích cho chủ nhân, nhưng cũng rất có thể trở thành con dao đâm vào lưng chủ nhân.”

Kế Châu – nơi luôn theo dòng chảy của thời cuộc, luôn tìm cách nương tựa vào kẻ mạnh hơn… Một tiểu bang chỉ gồm hai huyện, lại biết cách duy trì mối quan hệ với mọi người xung quanh; để có thể sống sót trong thế giới này mà không phải đối mặt với chiến tranh, đã là điều hiếm có rồi.

Về chuyện hoàng đế giả mạo, Gia Châu không nói thêm gì nữa; hai người chỉ thở dài một hồi. Sau đó, Từ Mục mới mở lá thư của Tả Sư Nhân.

Nội dung trong thư không sai lầm gì cả: đầu tiên là những lời khen ngợi hoa mỹ, sau đó là lời mời Shu Châu xuất quân để cùng nhau đánh bại hoàng đế giả mạo Phương Thấu.

Từ Mục không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ xé nát lá thư đó.

“Tả Sư Nhân có vẻ hơi vội vàng rồi… Việc kiếm được danh tiếng tốt đẹp như vậy không hề dễ dàng đâu.” Gia Châu cười một tiếng.

Nếu có lợi ích, việc xuất quân cũng không sao… Nhưng Lai Châu và Yên Châu cách xa quá; đi xa hàng vạn dặm chỉ để đánh một trận chiến mà không thu được gì cả, thật là ngớ ngẩn.

……

Không quan tâm đến những lời dụ dỗ của Tả Sư Nhân, Từ Mục lại tập trung suy nghĩ về vấn đề quân sự của Shu Châu. Theo kế hoạch ban đầu, sau khi lúa gạo ở Shu Trung mùa màng bội thu, sẽ đến lúc tuyển mộ một đợt binh sĩ mới.

Việc tuyển mộ này do Tôn Huân đảm nhận; có lẽ vì cô ta cuối cùng cũng trở thành người phụ nữ quyền lực trong gia đình, nên cô ta đang la mắng, đi lại trên sân tập binh với vẻ hung hăng.

“Hồi tôi theo Vua Shu đi chiến đấu, dù có đến mười tên lính địch cản đường tôi, heh, tôi cũng có thể đơn độc giết chết tám người trong số đó; hai người còn lại thì phải quỳ gối kêu ‘bố ơi’ một trăm lần mới khiến tôi ngừng tay.”

Từ Mục xoa má mình. Đúng là người mà Hàn Cửu đã giới thiệu… Tính cách của cô ta giống hệt với người được giới thiệu đó.

Theo phương thức tuyển mộ truyền thống của gia tộc Đổ ở Shu Trung, thông thường là mỗi năm năm hộ gia đình phải cung cấp một người lính; trong trường hợp có chiến tranh, sẽ tuyển thêm một người nữa để phục vụ trong lực lượng dự bị hoặc làm công việc lao động nặng nhọc.

Từ Mục không áp dụng phương thức đó. Bất kỳ người trẻ tuổi, mạnh khoẻ và có ý chí nào cũng có thể nhập ngũ; tất nhiên, tất cả những điều này đều phải được xem xét dựa trên nguồn lương thực và vật tư.

Trước khi quân đội xuất phát, việc chuẩn bị lương thực phải được thực hiện trước tiên. Nếu lương thực khan hiếm đến mức không đủ cung cấp cho binh sĩ thông thường, làm sao có thể chiến đấu được?

Hơn nữa, cách này còn giúp loại bỏ những người chỉ biết gây rối trong đội ngũ; những người già yếu hoặc kém năng lực sẽ không được chọn để nhập ngũ, chỉ những người trẻ khỏe mới được tuyển chọn.

“Chang Gong, cậu hãy chọn ra năm nghìn người. Sau này, năm nghìn người này sẽ do cậu chỉ huy.” Từ Mục cười và nói, “Công việc của một lính trinh sát không cần thiết nữa; cậu chỉ cần chỉ huy một đại đội và dạy họ kỹ năng bắn cung, đại đội đó sẽ được gọi là ‘Đại đội Cung thần’.”

Cung Cẩu đứng bên cạnh, khuôn mặt tràn ngập niềm vui.

“Cảm ơn chủ nhân!”

“Cứ đi đi.”

“Chang Gong, sau này cậu cũng sẽ trở thành một vị tướng lĩnh lớn đấy… Hãy ngẩng cao đầu lên.”

“Vâng, chủ nhân!”

Dù thân hình của Cung Cẩu còn hơi gầy yếu và lưng hơi còng, nhưng anh vẫn ngẩng cao đầu và bước đi mạnh mẽ.

Lần tuyển mộ này, sau quá trình sàng lọc, có hơn mười ba nghìn người được giữ lại tại trường huấn luyện. Việc giao cho Cung Cẩu chỉ huy năm nghìn người không phải là do sự tùy hứng; Từ Mục hiểu rằng, với mục tiêu chiến lược là Liang Châu, rất có thể họ sẽ phải tham gia vào những trận chiến kéo dài ngoài trời.

Nếu đại đội liên nỏ rời khỏi Shu Châu, sức mạnh bắn xa của họ sẽ bị giảm đáng kể. Vì vậy, họ cần một đội quân giỏi bắn cung; và không nghi ngờ gì nữa, Cung Cẩu chính là người lý tưởng nhất để đảm nhận vai trò này.

“Mục Ca Nhi, tôi là Đại tướng bất khả chiến bại… Tôi chỉ cần chỉ huy ba nghìn người là đủ rồi.” Sĩ Hổ từ phía xa, thấy Cung Cẩu đang điểm danh binh sĩ, vội vàng chạy đến.

“Tối qua tôi đã hỏi vợ mình, cô ấy nói rằng mỗi khi đi chiến đấu thì đều phát bánh bao cho binh sĩ. Nếu tôi chỉ huy ba nghìn người, tôi sẽ phát bánh bao và bánh gạo cho họ… Tôi sợ họ ăn quá nhiều… Tôi sẽ vừa chỉ huy quân đội, vừa lo việc cung cấp thức ăn cho họ.”

“Sĩ Hổ, cái gì vậy… Ồ, đợi đã!”

Từ Mục bất ngờ quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Sĩ Hổ.

“Hu Ge, tối qua cậu…

Chưa kịp cho Từ Mục hỏi thêm gì nữa, anh ta vội vàng bỏ chạy đi phía trước.

“Cút đi!” Từ Mục ngẩn người một lát, nhìn thấy cảnh Sĩ Hổ bỏ chạy, liền mắng lớn lên.

Nhưng nếu thực sự xảy ra đánh nhau… thì coi như là việc giáo dục ban đầu của mình đã thành công rồi.

“Tôn Huân, sau khi kiểm tra số lượng người, hãy tiến hành bài kiểm tra chiến thuật trên sa mạc. Những ai thắng được em, sẽ được đưa vào Hoàng cung.”

Dù sao cũng cần chọn ra một số tài năng trẻ tuổi để làm nguồn lực dự bị cho Shuzhou. Nếu cuộc chiến này kéo dài hàng chục năm nữa, đến lúc đó, những người như ông Yu Wen Xào Nghĩa – những người già yếu – vẫn phải dẫn quân ra trận; nghĩ đến điều đó thật là bi thảm.

……

“Hơn mười ngàn binh sĩ, tất cả đều là những người trai tráng, chủ công, đây đã là con số khá tốt rồi.” Nhìn vào báo cáo quân sự, Gia Châu mỉm cười.

“Năm nghìn người sử dụng loại cung dài; số còn lại, khoảng bảy hay tám nghìn người, sau khi huấn luyện xong, tôi dự định sẽ cử họ đi tăng viện cho Xào Nghĩa.”

Mặc dù trong nước Shuzhou tương đối yên bình, nhưng ở các tiền tuyến bên ngoài, Xào Nghĩa vẫn đang liên tục giao tranh với Lương Châu.

“Chủ công, tôi luôn có cảm giác rằng Tư Mã Tu đang chuẩn bị điều gì đó.” Gia Châu bỗng nhiên cau mày, “Trong những cuộc đối đầu giữa Shuzhou và Lương Châu, Tư Mã Tu luôn là người chủ động lập kế hoạch chiến đấu.”

Từ Mục cũng cau mày theo.

Ý của Gia Châu anh ta hiểu rõ: kể từ khi chiếm được Mù Vân Châu, phía Lương Châu sau khi rút quân đã không hành động gì thêm nữa.

Điều này thật sự không ổn.

“Phía nhóm Đêm Yêu Cóc có nhận được tin tức gì không?”

“Hôm qua vẫn có thông tin mới, nhưng chưa phát hiện ra điều gì đáng chú ý. Trại tình báo của Lương Châu đang theo dõi sát sao nhóm Đêm Yêu Cóc, nên việc thu thập thông tin có phần bị cản trở.” Gia Châu dừng lại một chút, “Chủ công, tôi có một ý tưởng.”

“Văn Long, xin hãy nói.”

“Hiện nay, chủ công không chỉ là Vua của Shuzhou, mà thực tế còn mang một danh tính khác nữa: người đứng đầu tất cả ba mươi châu trên thiên hạ.”

Hơn nữa, người dân ở Lương Châu rất mạnh mẽ và dũng cảm; chắc hẳn có không ít anh hùng ở đó. Chủ nhân có thể sử dụng địa vị của mình để yêu cầu các anh hùng này tiến hành điều tra bí mật.

Lời nói của Gia Châu khiến Từ Mục im lặng một lúc.

“Văn Long… Có phải quá vội vàng không?”

“Không hề vội vàng đâu. Chủ nhân cần hiểu rằng, bây giờ ngài là người đứng đầu tất cả các anh hùng trên thiên hạ. Tất nhiên, sẽ có người không chấp nhận ngài, nhưng đại đa số họ, sau khi nghe về những việc làm công bằng mà chủ nhân đã thực hiện, đều không còn gì phản đối nữa. Nếu chủ nhân muốn đi theo con đường coi trọng người dân, thì con đường đó cũng rất phù hợp với Quân Anh Hùng.”

“Lý Tri Chiu không thể loại bỏ triều đình; ngược lại, nhiều anh hùng sẽ đặt hy vọng vào chủ nhân. Người đó, Thượng Quan Thức, tôi nghe nói là sau khi trở về, ông ta đã bắt đầu thu thập lương thực bí mật, chuẩn bị vận chuyển chúng đến Thục Châu.”

“Nếu thành công… Thì chủ nhân có lẽ sẽ là người đầu tiên trong lịch sử… kết nối được cả giới quan lại và giang hồ lại với nhau.”

“Nhưng trước hết, tôi xin nói một điều khó nghe…” Khuôn mặt của Gia Châu trở nên nghiêm túc, “Nếu một ngày nào đó, chủ nhân giành được quyền lực, thì tất cả các anh hùng trên thiên hạ sẽ cần phải được giải tán ngay lập tức, để tránh tình trạng trở nên quá mạnh mẽ và khó kiểm soát. Việc vay sức mạnh từ người khác chỉ nên được sử dụng trong thời gian cần thiết, và không cần phải nghĩ đến việc trả ơn.”

“Thật là một kẻ đáng sợ…”

Gia Châu cười một tiếng, “Tôi biết chủ nhân chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; tôi sẽ không nhắc đến chuyện này nữa. Nhưng hiện tại, nếu chủ nhân muốn đối phó với Lương Châu, thì thực sự cần phải vay sức mạnh từ Quân Anh Hùng.”