Tin tức về việc người Lai Châu tên Phương Thấm tự xưng làm hoàng đế đã lan truyền khắp nơi trên thế giới. Trong ít nhất một tháng rưỡi, các nghệ sĩ kể chuyện trong các rạp hát hiếm khi có cơ hội kể những câu chuyện mới; mỗi khi họ bắt đầu kể chuyện, luôn thu hút được tiếng vỗ tay từ khán giả.

Mọi người trên thế giới đều coi vị “hoàng đế giả mạo” này chỉ là một trò cười.

Triều đại hơn bốn trăm năm của gia tộc Nguyên, dù sao đi nữa, cũng vẫn được công nhận một cách chính danh. Còn triều đại Đại Cảnh do Phương Thấm lập ra thì lại giống như một vở hài kịch.

“Mục Ca Nhi, sau này chúng ta xây dựng một triều đại mới, nên đặt tên là gì nhỉ? Tôi phải suy nghĩ kỹ đã!” Sĩ Hổ nói với vẻ hào hứng suốt vài ngày qua.

“Đặt tên là Đại Hổ Hoàng Đạo có được không?”

“Đặt tên là Hàn Hổ Hoàng Đạo cũng hay lắm.” Từ Mục liếc nhìn anh ta một cái, vuốt ve chiếc áo choang của mình rồi bước vào Hoàng cung.

Hôm nay, thành Shuzhou có một vị khách mới đến. Từ khi đến Mù Vân Châu, thông báo về sự xuất hiện của ông ta đã được loan truyền khắp nơi.

“Kính chào Vua Shuzhou.” Hoàng Đạo Chung cúi đầu chào hỏi.

Sau khi chiếm được Mù Vân Châu, Từ Mục đã đoán trước được rằng vị “kẻ luôn thay đổi phe phái” này chắc chắn sẽ đến đây.

Và quả nhiên, ông ta đã đoán đúng.

“Thưa ông Hoàng Lão, xin mời ngồi.”

Đối với người đàn ông khéo léo này, Từ Mục không hề có ý kiến coi thường nào cả.

“Từ Thục Vương, cứ gọi tôi là Lão Hoàng là được.” Hoàng Đạo Chung nói với nụ cười.

Từ Mục không hề phản đối.

Có lẽ một ngày nào đó, khi ông ta trở thành hoàng đế, Hoàng Đạo Chung cũng sẽ tự xưng là “Tiểu Hoàng”.

“Vua Shuzhou đã chiếm được Mù Vân Châu, thật là đáng mừng! Tôi ở Kè Châu, nhưng nghe nói quân đội của Vua Shuzhou luôn chiến thắng trong mọi trận đấu, lòng tôi vui mừng đến nỗi không ngủ được suốt đêm. Những ngày gần đây, để chúc mừng chiến thắng của Vua Shuzhou, Kè Châu đã giảm giá một nửa giá rượu và mở tiệc suốt đêm, cùng với hàng trăm quả pháo hoa.”

Từ Mục cảm thấy hơi bối rối; so với khả năng nịnh hót, người đàn ông này thực sự rất giỏi.

“Vua Shuzhou, đây là lễ vật chúc mừng – một củ sâm núi quý giá, tuổi đời đã bảy trăm năm.” Hoàng Đạo Chung vội vàng vẫy tay, và một người hầu vội vàng đến đặt một chiếc hộp quà tinh xảo trước mặt Từ Mục.

“Cảm ơn Hoàng Gia Chủ rất nhiều.”

Không thể nhận lấy thứ quý giá như vậy được; sau này dùng nó để cứu mạng thì thật là hoàn hảo. Ban đầu, ông Chương đã lấy được một cây sâm từ đâu đó và bảo anh ta chuyển nó cho Tiểu Hầu gia. Có lẽ nó đã phát huy tác dụng; nhờ vào cây sâm đó, Tiểu Hầu gia đã có thể sống sót qua những ngày đông giá khắc nghiệt.

“À, Hoàng Gia Chủ, về chuyện đó…”

“Xin thành thật với Ngài Vua Thục, khi nhận được tin tức, tôi đã cử người đi điều tra lại một lần nữa. Ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Sư ở Khechâu cũng đã bị tiêu diệt hoàn toàn; không chỉ dòng chính, mà cả hai nhánh của gia tộc Sư cũng đều bị giết sạch… Ngoại trừ Hoàng hậu Cangchâu, không còn ai sống sót trong gia tộc Sư nữa; mọi manh mối đều đã bị cắt đứt.”

“Ngay cả các danh sách dân cư ở huyện cũng bị đốt sạch một cách vô cớ.”

Từ Mục im lặng nghe. Anh ta và Gia Châu luôn đang cố gắng tìm hiểu danh tính thực sự của Hoàng hậu Sư Yêu, nhưng luôn gặp phải nhiều trở ngại. Họ đã nghĩ đến việc nhờ sức Hoàng Đạo Chung để điều tra Khechâu, nhưng không ngờ người khác lại đã đi trước họ.

“Ngài Vua Thục, khi trở về Khechâu, tôi sẽ suy nghĩ thêm cách giải quyết.” Hoàng Đạo Chung thở dài và nói thêm một câu một cách khôn ngoan.

“Cảm ơn.”

“Người Laichâu tên Phương Nhũ, trong nửa tháng vừa qua, uy tín của hắn ngày càng tăng; rất nhiều người dân trong các vùng lân cận đã đến quy phục hắn.”

Từ Mục không hề ngạc nhiên. Điều này có thể coi là lợi ích đầu tiên mà Phương Nhũ nhận được sau khi tự xưng làm hoàng đế.

“Giống như một cái cây già yếu, triều đại Đại Kỷ đang trên bờ vực diệt vong. Chỉ trong vòng năm mươi năm, đã xuất hiện hai vị hoàng đế giả mạo. Nếu Tiên hoàng của chúng ta biết được điều này dưới suối vàng, chắc chắn ông ấy sẽ phẫn nộ đến mức biến thành ma quỷ mà la mắng…”

“Đợi đã.” Từ Mục ngập ngừng, “Hoàng Gia Chủ, hai vị hoàng đế giả mạo? Chẳng lẽ Hoàng Gia Chủ cho rằng Viên An không hợp lệ để trở thành hoàng đế?”

Hoàng Đạo Chung cũng ngạc nhiên, “Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy. Tiểu Hầu gia luôn trung thành và công chính; khi ông ấy giúp Viên An lên ngôi, thì ông ấy tự nhiên chính là hoàng đế.”

“Chuyện của Viên An thì tạm thời không nói đến nữa… Nhưng hai vị hoàng đế giả mạo kia, xuất hiện từ đâu vậy?”

Phương Nhũ là một trong số đó; còn vị kia thì sao?

Thế giới hỗn loạn này đã đủ rối ren rồi, còn có thêm nhiều chuyện rắc rối như thế này nữa…

“Vua Thục không biết sao?”

“Không biết.”

“Cũng đúng thôi… Những chuyện xảy ra ngày xưa, có lẽ đã bị che giấu đi. Tôi từng nghĩ rằng tiểu hoàng tử sẽ kể cho ngài nghe, nhưng tiểu hoàng tử bận rộn với việc cứu nước, những chuyện nhỏ nhặt như thế này chắc chắn không phải là điều ông ấy quan tâm.”

“Làm sao lại như vậy?”

Hoàng Đạo Chung do dự một lát, cuối cùng cũng cúi chào và nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu Vua Thục hỏi, tôi sẽ trả lời mọi thứ mà tôi biết.”

Từ Mục im lặng trong lòng; Hoàng Đạo Chung, người không có “vé tàu” để đi, lần này dường như đã quyết tâm hết sức để được lên con tàu của Thục Châu.

Dĩ nhiên, vẫn là câu nói đó: Người như Hoàng Đạo Chung sẽ không đặt trứng vào cùng một cái giỏ. Chỉ là bây giờ, Thục Châu đã có đủ khả năng để thu hút sự quan tâm của họ. Khác với các gia tộc lớn khác, nhưng rõ ràng, Thục Châu mạnh mẽ hơn nhiều so với những gia tộc đó. Dù không được các gia tộc lớn ưa chuộng, Hoàng Đạo Chung vẫn cố gắng hết sức để thiết lập mối quan hệ tốt với họ.

“Vua Thục, ngài có từng nghe nói về Viên Tông chưa?”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

“Người giả hoàng kia chính là Viên Tông… Một thành viên của hoàng gia nhà Yuan, cùng em trai mình là Yuan Bai, đã tập trung binh lực ở Trường Dương vào ngày Tết Bính Thân 40 năm trước để nổi dậy. Lúc đó, họ có sức mạnh rất lớn, thậm chí đã buộc Hoàng đế Kỷ Tiêu phải rời khỏi Trường Dương… Nhưng sau đó, khi các lực lượng khác đến hỗ trợ triều đình và có những kế hoạch phân chia phe phái, thế lực của Viên Tông không lâu sau đó đã suy yếu dần, và chỉ giữ chức vụ giả hoàng được một năm thôi. Sau khi thất bại, anh ta cùng em trai đã bỏ trốn khỏi Trường Dương.”

“Họ đã chết à?”

“Mặc dù không tìm thấy họ, nhưng có lẽ họ đã chết rồi. Sau khi Hoàng đế Kỷ Tiêu phục hồi ngai vàng, ít nhất là trong mười năm liền, ngài vẫn tiếp tục tìm kiếm hai người đó. Đáng tiếc là không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về họ cả. Có người nói rằng hai người đó đã ẩn náu trong thành phố, sống như những con chó mất nhà, và cuối cùng đã chết vì bệnh tật.”

“Hoàng Gia Chủ, hai người đó hiện nay đã bao nhiêu tuổi rồi?”

“Nếu họ chưa chết, thì họ chắc hẳn đã hơn tám mươi tuổi rồi… Làm sao họ có thể sống sót được? Tôi nói những điều này với ngài, chỉ mong Vua Thục hãy cẩn thận, đừng để lặp lại sai lầm

“Ling Châu Tả Sư Nhân, dưới danh nghĩa của lòng nhân ái, đã được những người dưới quyền mình đề cử làm thủ lĩnh trong cuộc chiến chống lại hoàng đế giả mạo. Hiện tại, ông ta đã tập hợp được… một số quân sĩ.”

“Được những người dưới quyền mình đề cử làm thủ lĩnh?”

Thật là không biết xấu hổ chút nào.

“Tất nhiên rồi, bọn thuộc hạ của ông ta luôn sẵn sàng ủng hộ ông ta. Hơn nữa… lần này đến đây, Tả Sư Nhân đã nhờ tôi mang theo một bức thư.”

Hoàng Đạo Chung nói với giọng điệu bình tĩnh.

Từ Mục cười một tiếng, “Không biết Hoàng Gia Chủ đứng về phía nào?”

“Tôi đứng về phía gia tộc. Từ lâu rồi, tôi đã biết rằng Khe Châu không có người được trời ban quyền lực để cai trị. Lựa chọn tốt nhất là cố gắng sống yên bình trong thời buổi hỗn loạn này, cho đến khi có ai đó thành lập một triều đại mới.”

“Nếu phải mất cả trăm năm, hai trăm năm thì sao?”

“Từ cha truyền con, từ con truyền cháu… chỉ cần tuân theo những quy tắc của gia tộc.”

Từ Mục im lặng một lát, không hoàn toàn tin vào những lời đó. Trong thời buổi hỗn loạn, mọi thứ đều có thể thay đổi bất kỳ lúc nào; những lời nói ra đều có thể chỉ là sự ngoại giao giả tạo mà thôi.

Tôn Huân ở bên cạnh đã nhận lấy bức thư và đưa nó cho Từ Mục.

“Từ Thục Vương, tôi xin phép cáo từ.”

“Nếu Hoàng Gia Chủ rảnh rỗi, hãy ghé thăm Shu Châu một lần nữa.”

Người như Hoàng Đạo Chung này, không thể coi là bạn thân, nhưng cũng không phải là người quen biết qua loa. Có lẽ sau này, ông ta vẫn sẽ cần đến Khe Châu như một “quân cờ” trong kế hoạch của mình. Và tất nhiên, ngược lại, Hoàng Đạo Chung cũng cần đến Shu Châu như một chỗ dựa vững chắc. Ai cũng hiểu rõ rằng, mối quan hệ này chỉ là sự tồn tại theo dòng chảy của thời cuộc mà thôi.

Điều khiến Từ Mục ngạc nhiên hơn nữa là, người đó – Tả Sư Nhân – dám gửi thư đến. Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, Từ Mục cũng biết rằng, chín phần trăm lý do của việc này là liên quan đến cuộc chiến chống lại hoàng đế giả mạo.

Tuy nhiên, những câu chuyện thú vị về vị hoàng đế giả mạo khác – Viên Tông – lại khiến Từ Mục cảm thấy bối rối. Triều đại Đại Kí này thực sự đã suy tàn từ hàng chục năm trước rồi.