Sau khi trở thành người đứng đầu tổ chức này, theo lời khuyên của Tiểu Tiêu Dao, ông cũng đã tiến hành phát thông báo kêu gọi anh hùng và tham gia lễ uống rượu máu trong ba ngày… Tất cả những điều đó, Từ Mục đều làm theo đúng yêu cầu.

“Tiêu Dao, trong số những hiệp sĩ thuộc 30 bang này, có ai biết võ công hay kỹ năng chiến đấu nào không? Nếu có thì tốt quá, để tôi có thể học nhanh.”

Lý Tiêu Dao ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Thưa Ngài Đại đầu, tất cả các hiệp sĩ đều tự nguyện đến đây, và họ cũng tự học võ công của mình.”

Từ Mục nhíu mày, có vẻ như ý định trở thành một hiệp sĩ lang thang khắp nơi của ông sẽ phải hoãn lại một thời gian.

“Đây là danh sách những người sẵn lòng hỗ trợ quân đội hiệp sĩ,” Tiêu Dao nói sau khi dừng lại một chút, rồi lấy ra một ống tre từ trong áo.

Trong ống tre đó, liệt kê tên những người đứng đầu các nhóm hỗ trợ quân đội hiệp sĩ; dưới sự lãnh đạo của họ, còn có vô số những người hùng tâm sẵn lòng giúp đỡ Lý Tri Chiu trong cuộc chiến chống lại triều đình.

“Sau khi Lý Đại đầu qua đời, những người đứng đầu nhóm hỗ trợ này đã ngừng cung cấp vật tư và lương thực. Nhưng Ngôi Đào không thể phát hiện ra điều này; danh sách này luôn nằm trong tay tôi.”

Khi Lý Tri Chiu qua đời, việc ngừng cung cấp vật tư là điều hoàn toàn bình thường để tránh những rắc rối liên tiếp.

“Tôi đã cử người đi tìm họ, nhưng những người đứng đầu nhóm đó đều nói rằng tôi còn quá trẻ và chưa đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm lớn này.”

Từ Mục cúi đầu, nhìn vào khuôn mặt còn non nớt của Tiêu Dao. Thực ra, Lý Tiêu Dao đã làm rất tốt trong việc điều hành quân đội hiệp sĩ; có thể nói, ông ấy đã thể hiện được phong cách của Lý Tri Chiu.

“Đừng lo lắng, khi rảnh rỗi tôi sẽ tìm cách giải quyết.” Từ Mục cười, rồi vuốt ve đầu Tiêu Dao.

Dưới ánh hoàng hôn, hai bộ đồ trắng, một lớn một nhỏ, trông thật hòa hợp.

……

Về danh sách những người hỗ trợ quân đội hiệp sĩ, Từ Mục đã xem kỹ nhiều lần, nhưng thật đáng tiếc, người đứng đầu nhóm hỗ trợ gần nhất cũng ở xa, tại Khe Châu. Sau một lúc suy nghĩ, ông đã sai Cung Cẩu mang theo một lá thư để xem phản ứng của những người đứng đầu nhóm đó.

Việc thay đổi người đứng đầu tổ chức này, dù sao đi nữa, cũng luôn gặp nhiều khó khăn.

“Chủ nhân, chúng ta sắp đến nơi rồi,” Tôn Huân người đang cưỡi ngựa bất chợt nói.

Từ Mục ngẩng đ

Đất đai ở phía nam Sichuan không sánh kịp chín quận thuộc miền trung Sichuan; vì vậy, Từ Mục không mất nhiều thời gian và công sức vào việc trồng lúa, mà thay vào đó tìm cách biến hai quận ở phía nam Sichuan thành những trung tâm sản xuất thủ công. Chẳng hạn như áp dụng các chính sách giảm thuế quan, chiết khấu nguyên liệu thô… Đến nay, gần 70% số người làm nghề thủ công trong tổng số mười bốn quận của Sichuan đều tập trung ở hai quận này.

Ngành dệt may Sichuan, buôn bán thảo dược, các quán rượu, đoàn ngựa vận chuyển… thậm chí còn có ba bốn nhà trọ mới được xây dựng. Còn về các xưởng luyện sắt, Từ Mục không có ý định nới lỏng quản lý; một là vì sắt đá hiếm có, hai là trong thời buổi loạn lạc này, cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Tất nhiên, những dụng cụ nông nghiệp và dụng cụ sinh hoạt cần thiết vẫn phải được cung cấp.

Hơn một trăm người cưỡi ngựa giảm tốc độ khi tiến gần cổng thành; hai đội quân từ các quận của Sichuan vội vàng đến và sau khi chào hỏi, họ giúp dắt ngựa vào chuồng.

Bước chân vững vàng, Từ Mục tiến vào thành phố. Thành phố lớn này chính là Nam Trung – một trong hai quận ở phía nam Sichuan. Trong khoảng nửa năm qua, nhờ sự đổ xô của người dân làm nghề thủ công, diện mạo của thị trấn đã thay đổi hoàn toàn.

Trong thời gian đầu, Từ Mục cảm thấy quyết định của mình có thể thúc đẩy sự phát triển ở cấp độ cao hơn trong tương lai.

“Mục Ca Nhi, một bát Thịt cừu súp này giá mười lăm văn, quá đắt rồi; cho tôi thì tôi cũng không ăn đâu.” Sĩ Hổ vừa lẩm bẩm vừa nhìn chằm chằm vào món ăn đó.

“Ở Thành Đô thì chỉ mười hai văn thôi; chẳng ai mua cả. Họ đặt giá cao hơn để mong kiếm lợi nhuận, chắc chắn món ăn đó không ngon đâu…”

“Tôn Huân, để mọi người nghỉ ngơi một lát, uống một bát Thịt cừu súp nhé. À, anh Hu không ăn đâu, đừng tính phần của anh ấy.”

Sĩ Hổ đứng ngẩn ngơ một lúc, rồi vội vàng tiến lại gần và bắt đầu giải thích liên tục.

Từ Mục cố gắng kiềm chế bản thân, kéo Sĩ Hổ vẫn đang nói không ngừng, và tiếp tục đi về phía trước.

“Thưa chủ nhân, Tiến sĩ Trái chuyên về việc khai thác sắt đang ở quán rượu phía trước đó.”

Theo kế hoạch ban đầu, Châu Tuân muốn tự mình đến Thành Đô, nhưng Từ Mục đã ngăn cản. Gần đây, Châu Tuân không chỉ phải lo việc khai thác sắt mà còn phải canh gác những cánh đồng bông vừa được phát hiện; việc đi lại liên tục như vậy chắc chắn sẽ khiến ông ta mệt mỏ

Đối với nhóm người chăm sóc ngựa này, Từ Mục luôn cảm thấy biết ơn, nên đã quyết định tự mình đến thăm họ.

“Vậy là Mục Ca Nhi đã dẫn tôi đến dự bữa tiệc này à?” Sĩ Hổ, vốn vẫn đang nghĩ đến Thịt cừu súp, khi thấy mình đã vào nhà hàng thì vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Từ Mục mỉm cười và gật đầu.

Không lâu sau, Châu Tuân – người đã đợi sẵn từ trước – cùng với ba người khác, khi thấy Từ Mục bước vào nhà hàng, đều vội vàng đến chào hỏi.

Dĩ nhiên là không cần phải nói đến Châu Tuân; còn ba người kia có lẽ là các quan chức của thành phố Nam Trung. Người đứng đầu trong số họ, Từ Mục cũng nhận ra được; trước đây, người này từng là cánh tay phải của Đậu Thông.

“Chúng tôi xin chào Chủ nhân.” Vị quan chức đó cúi chào một cách nghiêm túc.

“Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi. Được gặp Chủ nhân, chúng tôi thực sự rất vui mừng; xin phép chúng tôi cáo từ trước.”

“Các ngài cứ thoải mái đi.”

Phải nói rằng, vị quan chức này thật là thông minh; cả trong công việc lẫn trong cuộc sống riêng, ông ấy luôn làm tròn bổn phận của mình.

“Ông chủ… Ồ, là Chủ nhân!” __TERM010__ hơi ngập ngừng vì ít khi gặp Chủ nhân.

“Không sao đâu, cậu Zun mau ngồi xuống đi.” Từ Mục cười nói. Thực lòng mà nói, ông ấy chưa bao giờ coi __TERM010__ là người ngoài; __TERM006– người phụ trách công tác hậu cần – và __TERM013– người quản lý công việc chăm sóc ngựa – cũng vậy.

“Khi biết anh Zhi Hu đến, tôi đã đặc biệt chuẩn bị thêm món Thịt cừu súp này đấy.”

“Anh Zun ơi, tôi mới mười sáu tuổi thôi; liệu món này có phù hợp với tôi không nhỉ?”

“Chúng tôi đã chọn hai con cừu non và đang bận rộn chuẩn bị ở nhà bếp đấy.”

__TERM007__ vô cùng vui mừng, vội vàng ngồi xuống. Khi vừa định lấy thịt, anh ta lại bỗng nghĩ đến điều gì đó và quay đầu nhìn __TERM005__.

“Cứ ăn đi, không có ai khác đâu.” __TERM005__ nói với vẻ bất đắc dĩ.

Sau khi __TERM011__ cũng ngồi xuống, __TERM005__ bỗng cảm thấy như mình đã trở lại trang trại ngựa cũ ở Tứ Đường Lộ; hàng chục người dân nơi đó tụ tập bên cạnh ông, cùng ông sản xuất rượu và gọi ông là “Ông chủ”.

“Nơi mà trước đây chúng tôi phát hiện ra cây Bạch Điệp, có khoảng bảy hay tám gốc; trong đó hai ba gốc đã bắt đầu nở hoa và tạo ra bông. Tôi đã thu thập một số hạt bông.”

Không kịp thưởng thức rượu, Châu Tuân lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ mang theo mình.

“Theo lời dặn của chủ nhân, tôi đã ngâm những hạt bông này trong nước ấm trong nửa giờ, sau đó bọc chúng với tro thực vật để loại bỏ nước còn đọng trên bề mặt.”

Từ Mục trông rất hào hứng và cẩn thận tiếp nhận chiếc hộp gỗ. Bên trong hộp, những hạt bông mà Châu Tuân đã thu thập được được đặt cẩn thận. Số lượng không nhiều, chỉ có chưa đầy hai mươi hạt thôi.

Nhưng những hạt bông nhỏ bé này sẽ trở thành cơ hội cho sự phát triển của Shuzhou trong tương lai – áo giáp bằng bông, áo khoác bông, thậm chí cả bông để điều trị vết thương… Từ Mục cảm thấy vui mừng và cẩn thận quan sát lại vài lần nữa trước khi từ từ đậy nắp hộp lại.

Thật đáng tiếc, thời điểm gieo trồng bông đã qua; chúng ta chỉ có thể nuôi cấy chúng trước mùa xuân năm sau, vào tháng Tư hoặc tháng Năm. Theo ước tính của Từ Mục, nếu tiếp tục làm như vậy trong khoảng ba đến bốn năm, thì bông sẽ có thể được trồng trên quy mô lớn tại huyện Nam Lâm của Shuzhou.

“Châu Tuân, cậu hãy dành thêm thời gian chăm sóc khu vực trồng cây Bạch Điệp; nhất định phải canh giữ cẩn thận. Nếu việc khai thác sắt không thể thực hiện ngay lập tức, cũng không sao cả.”

Là một người sống ở thời đại sau này, Từ Mục hiểu rõ lợi ích của bông; vì vậy ông mới liên tục nhắc nhở Châu Tuân về điều này.

“Chủ nhân yên tâm, tôi Châu Tuân dù là người mạnh mẽ, nhưng những việc chủ nhân giao phó, tôi chắc chắn sẽ không quên!” Châu Tuân cầm lên chén rượu và nói một cách thành kính.