Chu Cáp Phạm vẫn cứ lải nhải không ngừng.

“Đừng quên đâu, tôi cũng là một hiệp sĩ già rồi. Trong số những người này, ít nhất có ba người thực sự là những tài năng xuất chúng. Nhưng những kẻ như họ, trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ muốn đi theo các hiệp sĩ, cung cấp thông tin cho bọn quan lại xấu xa, tìm chỗ ẩn náu, và cung cấp vũ khí cùng lương thực.”

Bỗng nhiên, Từ Mục liền nghĩ đến Ma Lục. Có lẽ, Ma Lục cũng thuộc loại người như vậy.

“Tiền bối, có phải ông muốn nhờ Tiểu Tự Do…”

Chu Cáp Phạm lắc đầu ngăn lại.

“Việc ba mươi châu tụ hợp lại với nhau thật là hùng vĩ. Thật đáng tiếc khi mọi thứ bị một con thú nhỏ bé phá hỏng. Tiểu Tự Do vẫn chưa đầy hai mươi tuổi, uy tín còn chưa đủ lớn; anh ta chưa thể đảm nhận trách nhiệm này được.”

“Tôi nghe Tiểu Tự Đoàn nói rằng anh ta muốn tìm một người để giúp đỡ việc điều hành, thay thế vị trí của người đứng đầu.”

“Quy tắc đã định như vậy. Tất nhiên, bạn cũng có thể chờ đợi, đến sau ba năm nữa khi Tiểu Tự Do đủ tuổi và có đủ uy tín, anh ta sẽ tự mình đảm nhận vai trò đó. Hoặc bạn có thể chọn một hiệp sĩ già để giúp đỡ. Nhưng bạn phải hiểu rằng… những người hiệp sĩ mà Lý Tiêu Dao mang về đây, ai có thể sở hữu danh tiếng lớn lao như Lý Tri Chiu chứ?”

“Vậy thì không còn cách nào khác rồi.” Từ Mục thở dài.

Trọng Giác Kheo vỗ mạnh vào đầu Từ Mục.

“Cậu sốt ruột cái gì thế? Tôi mới nói vài câu thôi mà cậu đã không kiên nhẫn rồi à?”

“Nói đi, tôi sẵn lòng lắng nghe mà.”

Trọng Giác Kheo nhìn Từ Mục một cách nghiêm túc, rồi nói:

“Nếu để tôi nói, thực ra vẫn còn một người, người có danh tiếng lớn lao, danh dự lan truyền khắp thiên hạ, cũng xứng đáng đảm nhận vai trò giúp đỡ việc điều hành.”

“Ai vậy?” Từ Mục vui mừng, “Tôi sẽ tự mình đi mời người đó.”

Trọng Giác Kheo từ từ cầm lên chiếc bát rượu, uống một ngụm trước khi chỉ vào ngực Từ Mục.

Từ Mục sững sờ, lập tức hiểu ý của Chu Cáp Phạm.

“Tiền bối… ý ông là tôi, Từ Mục sao?”

“Ngài đã chém đứt kẻ gian ác, chống lại bọn Bắc Địch, còn thu hồi được xác của Lý Tri Chiu để tế lễ, giết chết Ngôi Đào, che chở cho Tiểu Tự Do… Những điều này chưa đủ sao?”

“Đồ ngốc, danh tiếng của ngài Từ Mục đã vang dội khắp ba mươi châu rồi đấy!”

Từ Mục cúi đầu không nói gì, trong lòng vẫn đang suy nghĩ về tính khả thi của ý kiến đó.

“Tôi nghĩ là có thể thành công đấy. Trong mắt nhiều người, ngài vẫn là một hiệp sĩ coi trọng cái nghĩa. Nếu cần, chỉ cần đến đền thờ tổ tiên để tuyên bố quyết định của mình là được. Còn những quy định hay kinh nghiệm liên quan đến việc lãnh đạo, đừng quan tâm đến chúng; những hiệp sĩ kia chỉ mong ngài trở thành người lãnh đạo tối cao của họ mà thôi.”

“Tôi, Từ Mục… trở thành người lãnh đạo tối cao của ba mươi châu?”

“Chính xác hơn là trong ba năm tới. Sau ba năm đó, khi hiệp sĩ Lý Tiêu Dao đăng quang, ngài nên từ chức ngay. Nhưng trong ba năm này, hãy tìm cách để thu hoạch được nhiều lợi ích cho mình.”

“Nhưng tôi không biết võ công… Ba chiêu đó, tôi vẫn phải học theo ngài mới được.”

Trên truyền hình sau này, ai cũng thấy những người lãnh đạo tối cao ấy oai phong lẫm liệt. Nếu một ngày nào đó họ mặc áo trắng, cầm kiếm ra đấu, nhưng rút kiếm ra ba lần mà không dám đánh… Thật là mất mặt chết mất!

“Trước hết ngài là Vua Shu, sau đó mới là người lãnh đạo tối cao của ba mươi châu… Điều đó không hề cản trở ngài trong việc chinh phục thiên hạ đâu. Đầu óc ngốc nghếch của ngài này… thật sự giống như con hổ ngốc vậy.”

“Dù sao thì cũng là con ruột của chúng ta… Hai cha, đừng nói như vậy, hãy nói nhẹ nhàng một chút đi.” Lão Học Giả nói một cách nghiêm túc. “Ba cha, ngài cũng hãy khuyên ngăn anh ấy đi.”

“Tôi khuyên gì được chứ… Loại ngốc nghếch như vậy, giết đi còn đỡ…” Trần Đập Thiếc liếc nhìn anh ta một cái.

Nghe vậy, Trọng Giác Kheo bỗng sáng mắt lên, vội vàng đi lấy cây nhỏ.

Sợ xảy ra những xung đột không cần thiết, Từ Mục vội vàng đứng dậy và chạy xuống lầu.

…

Quay trở lại với Hoàng cung, Từ Mục đã bàn bạc với Gia Châu về ý kiến của Trọng Giác Kheo.

“Thưa chủ nhân, ý kiến của vị tiền bối này chắc chắn là khả thi!” Gia Châu nói với vẻ xúc động, “Ngoại trừ những gia tộc quyền quý kia, trên khắp thiên hạ, trong mắt nhiều người dân, các hiệp sĩ luôn được coi trọng vì cái nghĩa.”

“Trong thời loạn lạc, không cần phải quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ. Chủ công phải hiểu rằng, trong số những người ủng hộ Quân Anh Hùng này, có rất nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó; giống như gia thế của ông Chen trước đây vậy, họ hoàn toàn có thể góp phần quan trọng.”

Người thuộc gia đình nghèo khó, tức là những người không thuộc tầng lớp quý tộc hay gia đình giàu có, thường là những chủ nhà đất nhỏ hoặc những người có điều kiện kinh tế vừa phải. Ví dụ như ông Tứ Nhà, Trần Gia Kiều, cũng thuộc nhóm này.

Tất nhiên, dù là người nghèo khó, Từ Mục ước tính rằng số người dám ủng hộ Quân Anh Hùng cũng không quá nhiều, nhưng vẫn có một số.

“Văn Long, tôi vẫn còn cảm thấy bối rối một chút… Nhưng giờ đây, tôi lại sắp trở thành người lãnh đạo của toàn bộ các chi nhánh ở ba mươi tỉnh…”

Anh không biết nên cảm thấy thế nào; từ lâu trước đây, anh luôn nghĩ rằng thế giới giang hồ còn xa xôi với mình. Nhưng không ngờ, chỉ trong chốc lát, anh đã sắp trở thành người đứng đầu những người trong giang hồ.

Về phía Tiểu Tiêu Dao, có lẽ sẽ không gặp nhiều vấn đề. Như Trọng Giác Kheo đã nói, chỉ cần anh ra lệnh, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Chủ công, hãy đi đi.” Gia Châu không nài nỉ nhiều, chỉ cười và nói: “Thực ra, giữa triều đình và giang hồ không hề có ranh giới nào cả. Nếu triều đình thể hiện lòng nhân ái, thì giang hồ cũng sẽ thể hiện lòng trung nghĩa; việc kết hợp hai điều đó lại với nhau cũng không có gì sai trái cả.”

“Ba năm rèn luyện kiếm, chủ công chắc chắn sẽ đạt được thành tựu lớn lao.”

Từ Mục thở dài một hơi, quyết tâm và cúi chào Gia Châu một cách long trọng.

Lời nói của Văn Long thật sự đã giúp anh nhận ra sự đúng đắn trong quyết định của mình.

……

Như Từ Mục đã nói, khi anh thử nghiệm ý tưởng này, ít nhất cũng có hàng trăm người anh hùng, do Lý Tiêu Dao dẫn đầu, đã reo hò mừng rỡ. Sĩ Hổ cũng đến sau và, sau khi nghe họ hô vang, cũng bỗng nhiên reo lên theo.

Đúng vào khoảnh khắc đó, Từ Mục mới nhận ra rằng, dù là kế hoạch của Tiểu Hầu Gia hay quyết định của chính mình, tất cả đều rất đúng đắn.

“Tiểu Anh Hùng Tiêu Dao, xin kính chào Người Lãnh Đạo!”

“Chúng tôi, xin kính chào Người Lãnh Đạo!”

Tiếng chào mừng vang lên liên tục tại nơi tập trung của những người anh hùng.

“Xin Người Lãnh Đạo uống máu để thể hiện sự cam kết!”

Hàng trăm người mặc áo trắng, Kỳ Kỳ, cúi

Trên thanh kiếm của mình, anh ta còn buộc thêm ba bó ruy băng đỏ.

“Nâng lên!” Tiểu Tự Do hét lên với niềm hào hứng.

Từ Mục mơ hồ nhớ ra rằng “nâng lên” chính là nghĩa là các hiệp sĩ tụ tập lại với nhau. Anh ta ngẩng mặt lên, không hề giả vờ, làm theo lời dạy của Tiểu Tự Do, cầm hai bó hương đỏ, chỉ vào trời và đất, cúi ba lần rồi cắm chúng vào lư hương.

“Sương mù phủ khắp núi sông, mười năm một lần kiếm giết chúa quân!

Hương đỏ này được dâng lên cho các hiệp sĩ!” Tiểu Tự Do nói một cách trang nghiêm.

“Hương đỏ này được dâng lên cho các hiệp sĩ!” Từ Mục lại cắm thêm ba bó hương đỏ nữa, sau khi cúi lễ xong, anh ta tiếp tục cắm chúng vào lư hương.

Không hiểu sao, lúc này trong lòng anh ta, hình ảnh của một thế giới hiệp sĩ bỗng nhiên hiện lên. Những chàng trai mặc áo trắng, cầm kiếm, phi ngựa giữa sương mù…

Không lâu sau, khi Từ Mục hoàn thành nghi thức cúi lễ tại đại sảnh của các hiệp sĩ, tiếng cúi lễ của họ lại vang lên xung quanh. Sau những biến động lớn, cuối cùng, trong quân đội các hiệp sĩ, một sự kiện vui mừng đã đến.

Từ Mục bỗng cảm thấy thanh kiếm trên lưng mình nặng hơn. Chiếc kiếm này do viên quan già ở Vọng Châu tặng, anh ta không bao giờ muốn đổi nó, cũng không muốn thay thế nó. Trong chiếc kiếm này, còn ẩn chứa ước nguyện mãnh liệt của viên quan già về một thế giới hòa bình.

Bây giờ, trên thanh kiếm này, lại được buộc thêm ba bó ruy băng đỏ của các hiệp sĩ; nó nặng đến nỗi làm anh ta cảm thấy gánh nặng trên lưng.

“Sĩ Hổ, đi lấy rượu đây! Hôm nay, tất cả các hiệp sĩ từ ba mươi châu đều tụ tập lại đây; không uống say thì không về!”

…

Ngồi ở góc tường bên ngoài nhà của Hoàng cung, Sĩ Hổ vuốt ve đầu con chó Fú.

“Con Fú ơi, con không biết đâu. Hôm đó, con tưởng Mục Ca Nhi sẽ dẫn con đi ăn bánh bao, nên con theo ông ấy đi. Dù không ăn được bánh bao, họ vẫn cứ đưa cho con một cây gậy đỏ, nói rằng con là một hiệp sĩ giỏi đánh nhau…”

Con Fú đang đọc sách, liếc nhìn một cái rồi không nói gì.

“Còn Mục Ca Nhi thì còn tệ hơn nữa… Lúc đó ông ấy còn mơ màng nữa; khi tỉnh táo lại… Ồ, hóa ra người ta đã khoác cho ông ấy một chiếc áo trắng, và ông ấy đã trở thành người lãnh đạo của ba mươi châu!”

“Khi con lớn lên một chút nữa, con sẽ tự mình làm điều đó… Khoác cho chủ nhà một chiếc áo vàng có rồng trên đó!” Con Fú hiểu