Ra khỏi Thành Đô, không quá xa là đến núi mộ cách Shuzhou bảy mươi dặm. Không chỉ có bia mộ của Trần Gia Kiều, mà cả những tấm bia mộ của Lý Tri Chiu cũng được thờ tại đây.

Xiao Xiaoyao vừa trở về Thành Đô, đã khóc lóc rất nhiều, nhưng cuối cùng cũng lấy lại được bản chất của một thiếu niên.

“Xiaoyao, từ nay trở đi em sẽ là người đứng đầu, phải trưởng thành hơn mới được.” Từ Mục an ủi cậu bé.

“Vua Shu… Dù em là một hiệp sĩ, nhưng vì chưa đến tuổi đội mũ, theo quy định, cần có người giúp em cầm kiếm. Phải cầm kiếm thêm ba năm nữa, sau đó em mới có thể đảm nhận trách nhiệm của người đứng đầu.”

“Cầm kiếm à?”

“Đó là việc giúp đỡ em trong vai trò người đứng đầu. Ba năm sau, em sẽ đến tuổi đội mũ.”

Thật ra, Từ Mục cũng không hiểu hết những quy định này trong giới hiệp sĩ. Trước đây, khi Xiao Xiaoyao và Ngôi Đào tranh giành vị trí người đứng đầu, chắc chắn họ đã gặp không ít khó khăn do những quy định này.

“Không sao đâu, Xiao Xiaoyao của Shuzhou, ba năm sau, em sẽ trở thành một anh hùng vang danh thiên hạ.” Từ Mục xoa đầu Lý Tiêu Dao để an ủi cậu bé.

Xiao Xiaoyao chớp mắt và gật đầu mạnh mẽ.

Chiếc đầu của Ngôi Đào có lẽ đã bắt đầu thối rữa sau bao ngày được để trong hộp gỗ, nhưng không ai quan tâm đến điều đó; trên khuôn mặt mọi người, đa số đều hiện rõ vẻ tôn kính.

“Sĩ Hổ, hãy mang đầu của Chương Thuận và Tong Du đến cúng ông Chen nữa.” Giọng nói của Từ Mục trầm buồn. Rồi một ngày nào đó, dù ông có chiếm được bao nhiêu đất đai, những người đã khuất cũng sẽ không bao giờ trở lại được nữa.

Trước núi mộ, một vị học giả già đang cúi đầu, tiếng nói của ông đầy bi thương:

“Núi xanh không lời, bầu trời rơi lệ. Những ngày tháng huy hoàng đã qua, bạn bè mãi mãi không trở lại, chia cắt ta với cái chết… Thật đau lòng!”

……

“Hãy cùng uống một ly rượu trước khi lên đường, mong cho Shuzhou được bình an vạn năm.”

“Kính cúng—”

Từ Mục nhắm mắt, uống hai ly rượu. Trong tiếng khóc than xung quanh, ông đột nhiên quay người lại, hướng về phía Trường Dương Thành và cúi đầu, rót ly rượu cuối cùng xuống núi xanh và mảnh đất hùng vĩ.

Đôi khi, ông luôn nghi ngờ rằng cuộc phiêu lưu này giống như một giấc mơ. Nếu một ngày nào đó ông tỉnh dậy, vẫn sẽ ngồi trước bàn làm việc, làm thêm giờ để thiết kế những bản vẽ cho những khách hàng hay gặp phải các lỗi kỹ thuật.

Nhưng cảm giác đau đớn sâu thẳm ấy, không thể nào giả tạo được.

“Chúc ngài ra về bình an!” Từ Mục ngước mặt lên và thở dài.

“Chúc ngài ra về….”

……

Khi trở lại Thành Đô, đã là ba ngày sau đó. Cuộc chiến đã kết thúc, Từ Mục cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Nhưng điều đó không có nghĩa là từ nay trở đi, ông ta sẽ không còn gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào nữa.

Từ Mục rất hiểu rằng, trong tương lai, những nguy hiểm mà ông ta sẽ phải đối mặt chắc chắn sẽ càng ngày càng nhiều hơn.

“Sss…” Trọng Giác Kheo nhấp một ngụm rượu, rồi cười toe toét.

“Những ngày qua, khắp nơi ở Thục Châu đều đang nói về việc ngươi, vị Vua Thục này, đã chinh phục thêm một vùng đất nữa; ba người cha của ngươi đều rất vui mừng. Nhưng so với khi ta còn trẻ, ngươi vẫn còn kém một chút.”

Cầm cái bát rượu trên tay, Từ Mục lười biếng không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Sao vậy? Còn không hài lòng à?”

“Con trai yêu quý của ta, Mạc Lý ấy, sau khi giành chiến thắng, Hoàng đế đã ban thưởng cho hắn bạc phải không?”

“Đúng vậy, tám chiếc xe ngựa lớn.” Từ Mục cười đáp. Nhìn vào người lão học giả bên cạnh, ông ta bỗng nhiên nhớ đến một người.

Một vị tướng lớn ở Trấn Châu mà ông ta luôn nhớ đến – một người không được các gia tộc quý tộc ưa chuộng, nhưng chắc chắn là một người xứng đáng.

Lý Phá Sơn!

Nhưng người đàn ông ấy vẫn đang ở trên thảo nguyên; ông ta cũng không biết làm thế nào để kéo anh ta về Thục. Dù ông ta có muốn, người đó cũng có thể sẽ không muốn đến Thục.

Người anh cả đang ngồi trước mặt mình chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ được.

“Con trai, mở miệng ra.”

Từ Mục mở miệng, để người lão học giả cho mình ăn một hạt đậu phộng.

Bên cạnh, Trần Đập Thiếc im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng cầm đũa lên, gắp một nửa chiếc bánh hấp nhỏ đặt vào miệng Từ Mục. Trọng Giác Kheo ngạc nhiên tiến lại gần, định lợi dụng lúc này để cho thêm vài vỏ đậu phộng vào miệng Từ Mục, nhưng bị Từ Mục nhìn thấy, đành phải thu tay lại.

Từ Mục cau mày, nuốt nhanh thức ăn trong miệng xuống.

“Lão Khuất kia, có biết ai là nhân tài lớn không?”

“Nhân tài lớn? Nhân tài lớn đến mức nào vậy? Phía những người anh hùng kia, ngươi đã thu nhận được rất nhiều người rồi đấy phải không? Nói về Lý Tri Chiu… người đó đã chết một cách thảm hại; còn cậu bé này, ta thực sự rất tin tưởng vào anh ta…

“Người ta chết trong chiến trận, còn nghe nói rằng ông lão kia đã khóc lóc.”

“Con trai của ta, nếu con có thể đi chiến đấu thì tốt biết mấy…”

“Cũng gần như vậy; những người giỏi về chính trị cũng rất quý giá.”

“Không có.” Trọng Giác Kheo lắc đầu, “Nếu con muốn biết ai là người giỏi nhất trong thiên hạ, ta có thể kể cho con nghe.”

Từ Mục thở dài.

Đội ngũ của ông, ngoại trừ những người ban đầu, cùng với Xào Nghĩa và Tiểu Tự Do, thì không có gì thay đổi nhiều. Vì không được các gia tộc ưa chuộng, việc thu hút nhân tài thực sự là một vấn đề lớn.

“Nhóc con, hãy nhìn vào những người mà con đã tuyển chọn, rồi con sẽ hiểu mình phải đi theo con đường nào. Đừng hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ từ các gia tộc lớn. Nghe nói ở Thành Đô có một tổ chức quân sự khá tốt, nhưng để huấn luyện ra một nhóm người giỏi, con sẽ cần rất nhiều thời gian.”

Trọng Giác Kheo dừng lại một chút, rồi cười nhìn Từ Mục.

“Con phải hiểu rằng, trên khắp ba mươi châu này, không ai muốn hợp tác với con cả. Trừ khi một ngày nào đó, con giành được nửa bộ lãnh thổ và có đủ điều kiện để thành lập một triều đại mới, lúc đó những người trước đây không ưa con mới sẽ mặt dày đến gần con.”

“Nhưng ta đoán rằng, bây giờ con đang gặp khó khăn. Bởi vì con đang đi theo con đường mà chỉ có những anh hùng xuất thân từ tầng lớp thấp kém mới có thể theo đuổi được… Còn những người như Đông Phương – vị tiểu tướng quân sự giỏi – cũng vậy; họ cũng không được các gia tộc ưa chuộng. Nhưng loại người như vậy, lại rất phi thường, và không chắc liệu có ai khác có thể tìm thấy họ hay không.”

“Trọng Gia Sư phụ, để con rót rượu cho ngài. Ngài cũng biết đấy, trên khắp khu vực Thục Châu, con hiếm khi rót rượu cho ai cả.” Từ Mục vội vàng nở nụ cười, cầm lấy bình rượu và rót một chén rượu cho Chu Cáp Phạm.

Anh cảm thấy rằng, trước mặt mình, Chu Cáp Phạm dường như đã tìm ra một giải pháp.

“Gọi ‘bố’ đi.” Chu Cáp Phạm không hề để ý đến điều đó, chỉ cúi đầu và nói.

“Con trai của ta, đã lâu lắm rồi con không gọi ‘bố’ nữa… Tốt nhất là con nên cúi đầu chào bố một cái.” Lão học giả bên cạnh cũng vui vẻ thúc giục.

“Hãy gọi ‘bố’ đi.” Trần Đập Thiếc đặt chén rượu xuống, nói một cách trìu mến, “Những ngày gần đây, con luôn cảm thấy mệt mỏi… Có lẽ là do tuổi tác đã cao rồi; sau này con sẽ không thể giúp bố rèn thép nữa…”

“Bố…” Từ Mục cắn chặt răng lại.

“Ồ, đứa con trai lớn của ta…” Ba ông già mỉm cười, vươn tay ra và xoa nhẹ đầu Từ Mục.

“Nhanh nói đi.” Từ Mục vất vả đẩy những bàn tay kia ra, giọng nói đầy đắng cay.

Chu Cáp Phạm uống một ngụm rượu, rồi lại cười toe toét; sau một hồi lâu mới quay đầu nhìn Từ Mục nghiêm túc.

“Con trai yêu, con có bao giờ nghĩ xem… Ngũ cốc và tiền lương cho Quân Đội Anh Hùng đó, chúng đến từ đâu?”

Từ Mục nghe vậy liền dừng lại.

Dù là quân nổi dậy, dù không cần tiền lương, nhưng ngũ cốc thì sao? Chắc chắn không thể xuất hiện từ không trung được. Từ Mục nhớ lại, khi ở tỉnh Mù Vân, ngũ cốc thiếu thốn, bọn phản loạn Ngôi Đào đã cướp lúa gạo của dân chúng, và còn bị Lý Tri Chiu chỉ trích nặng nề.

Hơn nữa, Quân Đội Anh Hùng với lòng cao thượng, chắc chắn sẽ không chiếm đoạt tài sản của người dân.

“Tiền bối, chẳng lẽ là do những quan lại tham nhũng tịch thu tài sản của dân chúng à?”

“Cũng có chuyện đó, nhưng số lượng không nhiều lắm. Hơn nữa, vì vua ngu ngốc đã chuyển đến tỉnh Thanh Châu, những nơi còn lại đều thuộc về các vị tướng và vương gia ở các vùng khác… Lý Tri Chiu chắc chắn sẽ không đi tạo thù một cách vô cớ.”

“Ý tiền bối là gì ạ?”

“Có người.” Trọng Giác Kheo cười nói, “Rất nhiều người. Tôi chỉ có thể nói với con rằng, có người đang hỗ trợ Quân Đội Anh Hùng về mặt ngũ cốc và tiền lương. Tất nhiên, không phải là những gia tộc lớn. Có lẽ là những người giàu có nhỏ bé, những chủ đất nhỏ… Mỗi người đóng góp một ít, dần dần tập hợp lại thành số tiền lớn để gửi đến tay Lý Tri Chiu.”

“Nếu không, con nghĩ rằng những người trong Quân Đội Anh Hùng đều chiến đấu trong tình trạng đói khát à?”

Từ Mục im lặng một lúc.

Lý Như Thành đã từng nói với anh rằng, trên thế giới này, khi có người đang che đậy sự bất công dưới ánh nắng ban ngày, thì cũng sẽ có người kiên định bảo vệ lẽ phải trong bóng tối.

Nếu không thể nhìn thấy rõ ràng, thì không thể phán xét được điều gì là tốt hay xấu.