Chỉ trong vài ngày, đội quân hơn mười vạn người trở về từ Tứ Xuyên đã nhanh chóng đến được huyện Bạch Lỗ. Vừa mới bước xuống thuyền, Từ Mục lại một lần nữa nhận được sự đón tiếp long trọng. Không chỉ có ông Ngư Văn Xào Nghĩa, mà lần này, cả Gia Châu cũng được mời lên xe ngựa cùng họ. Cuộc chinh phục châu Mù Vân kéo dài hơn hai tháng, nhưng may mắn thay, cuộc chiến này đã thành công. Dĩ nhiên, việc “loại bỏ kẻ gian ác, bảo vệ hoàng đế” chỉ là cái cớ để tiến hành cuộc chinh phục mà thôi. Nhưng trong thâm tâm, Từ Mục thực sự muốn giết Nữ Hoàng Sú. Tuy nhiên, do Nữ Hoàng Sú đã lập ra kế hoạch tỉ mỉ để xâm lược châu Thanh Châu, hiện tại, điều đó gần như là không thể thực hiện được.

“Thưa chủ nhân, liệu đội quân mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện ở châu Thanh Châu có mang theo bất kỳ đặc điểm nào không?” Trong xe ngựa, Gia Châu cau mày hỏi.

Từ Mục lắc đầu: “Nữ Hoàng Sú đã kiểm soát châu Thanh Châu; ngay cả nếu có người trong phe Đêm Yêu cung cấp thông tin, cũng khó có thể truyền được ra ngoài. Tuy nhiên, tôi đã yêu cầu Bác Liệt theo dõi sát sao. Nếu tìm ra bất kỳ manh mối nào, họ sẽ báo ngay.”

“Việc xuất hiện đột ngột một đội quân mạnh mẽ như vậy cho thấy Nữ Hoàng Sú đã lên kế hoạch từ lâu… Có lẽ vua của châu Thanh Châu cũng chỉ là một con cờ trong trò chơi này mà thôi. Như tôi đã nói, tôi cảm thấy rằng những gì Nữ Hoàng Sú đang âm mưu có thể rất đáng sợ…”

“Dù sao đi nữa, thông tin từ hướng châu Thanh Châu vẫn là ưu tiên hàng đầu.”

Từ Mục gật đầu đồng ý.

“Việc ông Ngư Văn được điều động đến châu Mù Vân quả là một quyết định hay. Bác Liệt đã nói rồi đấy: bây giờ chủ nhân đã kiểm soát được hai châu, nên bắt đầu tìm cách thu hút những nhân tài giỏi.” Hai nhà chiến lược gia của Tứ Xuyên thực sự có tầm nhìn xa trông rộng; họ đều nhận ra được vấn đề lớn nhất hiện nay của Từ Gia Quân. Hiện tại chỉ có hai châu; nếu một ngày nào đó có thêm ba, bốn châu nữa, mặc dù vẫn còn đội ngũ cũ, nhưng số lượng người vẫn còn quá ít, và hầu hết đều là những tướng lĩnh thiếu kinh nghiệm.

“À, thưa chủ nhân, trong thời gian chủ nhân vắng mặt, phe Đêm Yêu đã gửi về Thành Đô một số thông tin mới.”

“Thông tin về đâu vậy?”

“Về vương gia của châu Dương Châu bên trong thành phố. Vương gia Dương Châu đã huy động một đội quân lớn, tổng cộng tám mươi nghìn người, và đang tiến về phía Hà Bắc, châu Hồ Châu.”

“Tám mươi n

“Tại tuyến biên giới nội thành, ông ta chắc chắn sẽ giữ lại một đạo quân khác để phòng thủ trước Vương của Liangzhou ở phía tây bắc… Ngoài ra, trong số tám mươi ngàn người này, có tin là họ đã chọn lựa những chiến binh dày dặn kinh nghiệm để thành lập một đội quân tinh nhuệ gồm hai mươi ngàn người; cái tên của đội quân này khá kỳ lạ, có vẻ như là ‘Đội quân Bán Gạo’.”

Từ Mục bỗng nhiên không biết nói gì nữa. Tính cách của Thường Tứ Lang thật sự là làm gì cũng quyết đoán và nhanh chóng. Anh ta nhớ rằng Thường Tứ Lang cũng từng yêu cầu anh ta làm điều tương tự, thậm chí còn giúp chọn cả cái tên cho đội quân đó – được gọi là ‘Đội quân Bán Rượu’.

“Nhóm liên minh ở Hà Bắc, với người đứng đầu là Công Tôn Tổ, khi biết Vương của Yuzhou sắp tấn công, cũng đã huy động quân sĩ và tập trung mười lăm vạn người để phòng thủ chặt chẽ.”

“Với số quân gấp đôi địch, liệu Công Tôn Tổ có thể tiến hành chiến tranh phòng thủ kiên cường không?”

“Ông ấy sợ Vương của Yuzhou.” Gia Châu dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Thưa chủ nhân, tôi luôn cảm thấy rằng cuộc xuất quân này của Vương của Yuzhou không hề đơn giản như bề ngoài; có lẽ… ông ấy đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Chúng ta hãy chờ xem sao.”

“Nếu Vương của Yuzhou muốn đạt được tham vọng thống trị thiên hạ, thì bốn tỉnh ở Hà Bắc chính là rào cản không thể vượt qua.”

“Lần này, nếu các tỉnh ở Hà Bắc thất bại thảm hại, Công Tôn Tổ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Điều đó là hiển nhiên.” Từ Mục gật đầu.

Khoảng thời gian trước, việc phản bội đã suýt khiến ông Chang tử vong ở xứ người; những ân oán cũ và mới, nếu liên minh Hà Bắc không thể bảo vệ được, gia tộc Công Tôn chắc chắn sẽ bị diệt vong.

……

Sau khi vượt qua Ký Giang, Thường Tứ Lang cưỡi một con ngựa cao lớn, khuôn mặt đầy ý chí chiến đấu. Bên cạnh ông ta, Thường Uy – người mặc áo giáp và đang cõng cây giáo Lý Hoa trên vai – cũng nhìn về phía xa với vẻ mặt quyết liệt không kém.

“Thưa chủ nhân, hãy yên tâm; lần này sẽ do tôi, Thường Uy, dẫn đầu và lấy cái đầu chó của Vua Lùn cho ngài!”

“Thường Uy… Ta tin rằng ngươi có khả năng đó. Nhưng những việc như thế này, ta muốn tự mình thực hiện.” Thường Tứ Lang cười, rồi bất ngờ cũng cõng cây giáo Lý Hoa bạc lên vai, giống hệt Thường Uy.

Chủ tớ cùng nhau cưỡi ngựa và trò chuyện không ngừng trên đường đi.

Ở phía sau, ánh mắt của Lưu Kỳ hiện rõ vẻ bất lực. Nhưng cũng không thể nói gì được; chủ nhân của mình dù sinh ra trong gia đình quý tộc, lại có vẻ ngoài giống như một kẻ lang thang ở giang hồ.

“Hãy ra lệnh điều thêm năm trăm kỵ binh đi tuần tra. Dù là hẻm núi, con đường sông hay đầm lầy trên đồi, nhất định phải tìm hiểu rõ ràng! Lần này, quân đội Áo Đen của chúng ta ở Yuzhou sẽ phá tan Huzhou!” Lưu Kỳ bỗng nhiên quay đầu lại và ra lệnh một cách bình tĩnh.

“Quân sư yên tâm!”

Hơn năm trăm kỵ binh thuộc quân đội Yuzhou nhận lệnh và lao về phía trước, tạo nên màn bụi mù dày đặc.

“Bán gạo thôi!” Thường Tứ Lang ở phía trước, người đang cầm cây giáo dài, quay đầu lại.

“Hou!”

“Tao, Thường Tứ Lang, chỉ bán gạo thôi, không bán nước non đâu! Bán gạo không cần tiền, cứ vào quân đội Áo Đen của Yuzhou, cha mẹ tao sẽ không thiếu thốn gì đâu!”

……

Sau khi trở về Thành Đô, Từ Mục luôn theo dõi tình hình chiến sự ở Huzhou. Là bạn thân của Thường Tứ Lang, ông tự nhiên hy vọng rằng Thường Tứ Lang sẽ lấy lại danh dự và giành được một chiến thắng lớn.

“Tôn Huân và Sài Tông đã nhậm chức chưa?”

Tôn Huân đang ở bên cạnh liền vội vàng đến gần: “Ngày hôm kia tôi nhận được tin, Tướng Chái đã đến Tây Sichuan và chính thức đóng quân ở ba quận thuộc khu vực này. Ngoài ra, Tướng Xào Nghĩa cũng đã bắt đầu xây dựng các pháo đài bên ngoài Ấp Quan để an ủi những người dân trở về quê hương.”

Sau khi chiếm được Mù Vân Châu, với tư cách là tướng lĩnh hàng đầu của Từ Gia Quân, Yu Wen được điều đến Mù Vân Châu, cùng với Đông Phương Kính đóng quân ở Thành Dục để canh giữ Cảng Châu.

Còn Sài Tông thì thay thế Yu Wen, đóng quân ở Tây Sichuan. Vì Xào Nghĩa giỏi chiến đấu ngoại địa, việc ông ấy ở lại bên ngoài con đường Tây Sichuan để phòng thủ cùng với Ấp Quan là rất phù hợp.

Những thay đổi về các tướng lĩnh này khiến Từ Mục và Gia Châu phải suy nghĩ khá nhiều. Không còn cách nào khác, bây giờ họ chỉ có thể dựa vào những người bạn thân thiết này mà thôi.

“Mục Ca Nhi, Tiểu Tiêu Dao đã trở về rồi!”

“Sĩ Hổ” chạy đến vội vàng, trên người vẫn mặc chiếc áo choàng mới to tướng.

Từ Mục đang suy nghĩ thì nghe thấy câu này, khuôn mặt lập tức sáng lên vui mừng, gật đầu rồi khoác lên mình chiếc áo choàng mới tinh để ra ngoài.

Chiến thắng lớn ở Mây Tối Châu!

Không chỉ ở phía Trần Gia Kiều, mà cả ở phía Lý Tri Chiu cũng cần phải tổ chức lễ tế lễ một cách long trọng.

“Mục Ca Nhi ơi, cái áo này mặc vào không thoải mái lắm… Nhưng vợ tôi – người hay giành bánh mì kia – không cho tôi cởi; nếu tôi cởi, cô ấy sẽ đánh đầu tôi đấy.”

“Không được cởi đâu.” Từ Mục có vẻ bối rối, do dự một lúc rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Anh Hổ ơi, khi trời tối xuống, anh định làm gì vậy?”

Trong lòng Từ Mục, anh ước gì một ngày nào đó, vai của Sĩ Hổ có thể gánh vác được mười tám đứa trẻ, và không còn phải lo lắng về chuyện bánh mì hay canh cừu nữa. Giống như anh, họ cũng nên bắt đầu xây dựng gia đình và nuôi dạy con cái trong thời buổi loạn lạc này.

Sĩ Hổ nghe vậy liền cười ha hả: “Mục Ca Nhi thật là ngốc nghếch… Khi trời tối, chắc chắn là phải đi ngủ mất rồi.”

“Sĩ Hổ ơi, anh ngủ với ai vậy…”

Sĩ Hổ nói một cách bí mật, tiến lại gần tai Từ Mục và thì thầm: “Mục Ca Nhi à, anh không biết đâu… Vợ tôi ấy có bệnh đấy!”

“Có bệnh à?”

“Đúng vậy! Mỗi khi đêm đến, cô ấy lại kéo tôi đi đánh nhau…”

“Sau đó thì sao…”

Sĩ Hổ lại cười lớn: “Tôi thì chạy trốn mà… Tôi đi ngủ cùng con Fú đấy! Cô ấy đánh không thắng được tôi, nên đương nhiên là không thể giữ tôi lại được!”

“Mục Ca Nhi ơi, mỗi lần như vậy tôi đều rất cẩn thận… Biết trước rằng cô ấy sẽ làm trò xấu, nên tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch từ trước rồi!”

Từ Mục nghe vậy, giận dữ tháo giày ra và đuổi theo Sĩ Hổ để đánh nhau.