“Tướng Chương!”

“Tướng Chương!!!”

Nhờ sự thúc giục của vài vệ sĩ thân cận, Chương Thuận mới tỉnh táo trở lại. Anh nhìn quanh, nhưng càng nhìn càng thấy tuyệt vọng.

“Chúng tôi sẵn lòng theo Tướng Chương, phá vỡ vòng vây của quân Thục!”

Đôi mắt Chương Thuận trống rỗng. Anh biết rõ, người bạn thân của mình là Đồng Đậu, sau khi thất bại trong trận chiến trên mặt nước trước quân Thục, đã hy sinh mạng sống để mang lại vinh quang cho đất nước.

Nhưng danh tiếng của anh ta vẫn chưa lan truyền khắp thiên hạ, và anh ta cũng chưa được phong tước hay được trao chức vụ cao. Làm sao anh ta có thể chấp nhận điều đó?

“Nhanh… nhanh lên, đi về phía chuồng ngựa!” Chương Thuận không dám suy nghĩ thêm nữa, vội vàng hét lớn.

Khi Chương Thuận rút lui, những binh sĩ vốn từng dũng cảm bây giờ cũng không còn ý định chiến đấu đến cùng nữa. Nếu ngay cả tướng lĩnh cũng rút lui, họ còn chiến đấu vì cái gì nữa?

Trong chốc lát, trên cổng thành phía bắc, khắp nơi đều là những binh sĩ đang bỏ chạy. Thỉnh thoảng, những người đi chậm hơn sẽ bị những mũi tên bắn xuống từ dưới thành làm cho ngã xuống từ trên tường thành.

“Sao vậy, sao vậy? Khi tôi đến, họ đều sợ hãi rồi à?” Sĩ Hổ mặc áo giáp, xông pha với vẻ mặt đầy hoài nghi.

“Anh Hổ ơi, chúng ta sắp phá vỡ thành rồi! Nhanh lên, xông vào cổng thành!” Một tướng phó bên cạnh hét lớn.

“Xông vào cổng thành, giành lấy bánh bao!”

Sĩ Hổ hét lên, dẫn đầu đội quân xông về phía cổng thành phía bắc của Yún Thành.

Những mũi tên rải rác và những khúc gỗ lăn xuống từ trên tường thành không gây ra nhiều trở ngại. Trước tình hình này, chỉ còn lại một số ít binh sĩ già cỗi từ Cang Châu vẫn kiên trì chiến đấu đến cùng.

Khi xe công thành tiến gần cổng thành, chúng bị tưới ngập bởi nước sôi. Nhưng rất nhanh sau đó, những tên lính Thục Châu che chở phía sau đã bắn xuống, giết thêm một số binh sĩ còn lại.

Càng ngày càng nhiều vệ sĩ và binh sĩ còn sót lại bảo vệ Chương Thuận. Nhìn thấy cảnh tượng này, Chương Thuận – người ban đầu đã tuyệt vọng – cuối cùng cũng bắt đầu nhen nhóm hy vọng.

Khoảng hai ngàn người tập trung lại, theo lệnh của Chương Thuận, họ tiến về phía chuồng ngựa.

“Quân anh hùng ơi, nhanh lên, nhường ngựa đi!”

“Nhường ngựa!”

Ngôi Đào cưỡi ngựa chiến, nhìn thấy Chương Thuận đang chạy đến, khuôn mặt anh ta đầy vẻ hung dữ.

“Ai cản đường tôi, đừng trách tôi giết người!”

“Ngài Vệ Đạo chủ, tôi là tướng lĩnh của thành Vân…”

“Đồ tướng lĩnh vớ vẩn! Thành Vân đã bị phá rồi!” Ngôi Đào quay đầu lạnh lùng, không kịp tiếp tục tranh cãi với Chương Thuận, vội vàng dẫn gần ba nghìn kỵ binh, muốn dựa vào sức mạnh của ngựa để thoát khỏi thành Vân.

“Chặn lại lũ chó hèn này!” Chương Thuận rút kiếm la hét.

“Nếu không có ta, quân Cang Châu các ngươi có thể xâm nhập được vào đây sao?” Ngôi Đào tức giận không ngừng, cũng rút kiếm ra, “Chính những kẻ như các ngươi này mà ta – Ngôi Đào– đã có công lao lớn, nhưng lại không hề nhận được bất kỳ sự tôn trọng nào!”

“Giết chủ nhân để tìm vinh quang, đúng là lũ chó hèn! Cướp ngựa đi!”

“Dám cản đường, giết chúng đi, rồi chạy thoát khỏi thành Vân!”

Những mũi tên vẫn bay vù vù trên bầu trời thành Vân, trong khi hai đội quân Cang Châu bên trong đã bắt đầu giết chóc lẫn nhau.

……

“Đập, đập nữa!”

Cánh cổng phía bắc chính của thành đang rung chuyển, suýt nữa đổ sập.

Cuối cùng, họ vẫn không thể phá được cửa. Một viên tướng từ Sở Châu dẫn quân tiến lên, đánh xuống tường thành và thẳng tiếp đẩy hai cánh cổng lớn của thành Vân mở ra bằng những cái xiềng sắt lớn.

Sĩ Hổ ngẩn ngơ một lúc, cảm thấy công lao của mình lại không được tính vào, tức giận kéo theo chiếc rìu lớn, dẫn quân xông vào thành.

Phía cổng tây, Mạnh Hoạ dẫn theo khoảng bốn nghìn người còn sót lại của Bình Man Doanh, chiến đấu mãnh liệt và cuối cùng cũng đến được phía bắc.

Còn phía nam, Từ Mục cũng dẫn theo hơn mười nghìn binh sĩ đến hợp sức.

Tại cổng đông, một số tàn quân Cang Châu vội vàng mở cổng thành để trốn thoát, nhưng chưa kịp đi xa đã bị quân Sở mai phục và bị bắn chết bằng những mũi tên.

“Ai không đầu hàng, sẽ bị chém ngay lập tức!” Mã Nghị mặt đầy máu, đứng trên tường thành, dưới sự bảo vệ của vài người hộ vệ cầm khiên, giơ cao thanh kiếm Cao Hô.

……

“Ngựa… ngựa ơi!” Chương Thuận run rẩy, vai bị thương trong trận chiến, nhưng vẫn tiếp tục vươn tay về phía trước.

Xung quanh anh ta, chỉ còn lại vài trăm người sống sót. Trước mắt anh ta, toàn là xác chết của những người đã thiệt mạng trong cuộc nội chiến – có cả quân Cang Châu và quân hiệp sĩ.

“Cút đi cho khuất mắt!”

“Nếu được chọn lại một lần nữa, tôi chắc chắn sẽ không làm thất vọng ngài Chủ Tướng!” Dựa vào kỹ năng võ thuật của mình, Ngôi Đào nhảy lên ngựa và vung kiếm xuống—

Nửa cánh tay của Chương Thuận lập tức bị đứt rời, rơi xuống đất và lăn vào bùn đất.

“Nhanh lên, theo tôi xông ra khỏi thành phố!”

Cuối cùng, sau khi đẩy lùi được quân đội Cang Châu đang cản đường, Ngôi Đào với khuôn mặt đầy kích động, dẫn theo hơn một ngàn kỵ binh lao về phía cổng đông.

“Nghe theo mệnh lệnh của ta, hãy xếp thành hàng đấu kiếm và khiên! Vua chúng ta đã ra lệnh: kẻ phản bội Ngôi Đào, dám giết hại đồng đội, dù ở bất cứ nơi đâu trên thế giới này, cũng sẽ bị trừng phạt không tha!” Một viên tướng nhỏ của Sở Châu nói lên một cách oan ức. Phía sau ông, ba ngàn binh sĩ Sở Châu đã nhanh chóng xếp thành hàng đấu kiếm và khiên.

“Hàng khiên của Sở Châu chúng ta có thể chống lại hàng ngàn quân địch! Làm sao có thể không chống lại một kẻ phản bội? Nếu ai dám xông vào hàng địch, sẽ bị giết ngay lập tức!”

Khi nhìn thấy hàng đấu kiếm và khiên của Sở Châu đang chặn đường, khuôn mặt của Ngôi Đào trở nên tái nhợt. Trong tình thế này, làm sao một ngàn người đi theo ông có thể xuyên qua được.

Nhưng Ngôi Đào không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Anh cắn chặt răng, siết chặt cương ngựa.

“Xông vào hàng địch, tất cả hãy xông qua! Phá vỡ hàng đấu kiếm của Sở Châu, chúng ta mới có cơ hội sống sót!” Dưới sự thúc giục của Ngôi Đào, vô số chiến binh liều lĩnh lao về phía cổng đông.

“Quân tiền phong, giơ kiếm tấn công kẻ địch! Quân hậu phương, bắn từ xa!” Viên tướng nhỏ của Sở Châu lạnh lùng ra lệnh. Những mũi tên bay vút, từ phía sau hàng quân, khiến hàng trăm kỵ binh đầu tiên ngã khỏi ngựa và thiệt mạng. Những con ngựa chiến, với chân bị thương, lao vào bụi bặm, tạo nên một làn bụi mù mịt.

“Đâm…”

Từ kẽ hở của các cái khiên, vô số cây kiếm sắc bén lao ra. Hàng trăm chiến binh đầu tiên xông vào hàng địch lần lượt ngã xuống, tiếng ngựa hí và tiếng kêu thét vang lên liên hồi.

“Chết tiệt… Chết tiệt!” Giọng nói của Ngôi Đào run rẩy, anh buông lỏng cương ngựa và vội vàng quay đầu trốn thoát.

…

Chỉ còn lại hơn hai mươi vệ sĩ trung thành bảo vệ Chương Thuận. Sau khi bị Ngôi Đào cắt mất một cánh tay, lúc này Chương Thuận đau đớn đến mức miệng tái mét.

“Bao vây họ!”

Xung quanh, tất cả đều là binh sĩ của nước Thục. Họ đã bao vây chặt chẽ Chương Thuận và hơn một trăm vệ sĩ thân cận của ông ta.

“Ta… Chương Thuận, trong đời này ta muốn… được phong tước, trở thành đại thần, được phong làm vua của một vùng đất xa xôi.”

Chương Thuận ngẩng đầu lên, đôi mắt nhắm lại vì đau đớn, nhìn vào ánh nắng mặt trời phía trên đầu mình.

Năm đó, ông ta đã đến cửa hàng vải tốt nhất ở Cang Châu để may bốn chiếc áo choàng in hình hổ; mỗi người trong nhóm Bốn Đại Bàng của Cang Châu đều có một chiếc. Với ý chí mãnh liệt như con hổ lao xuống núi, ông ta thề sẽ tạo dựng danh tiếng trong thời buổi loạn lạc này và để tên mình được ghi chép vào sử sách.

Chương Thuận khó khăn ngẩng đầu lên, nhìn quanh những bóng người bao vây mình, giọng nói của ông ta trở nên nức nở:

“Ngày hôm đó, khi ta bắn chết ông Chen… trên đường trở về nhà, ta đã dùng nửa lượng bột xà phòng để rửa sạch cơ thể mình. Người ta muốn xé nát xác ông Chen và ném xuống mộ đồ để cho sói ăn… Nhưng ta đã ngăn họ lại, và chôn cất ông ấy bên cạnh làng dưới chân núi Lý Độ ở Cang Châu.”

“Không phải vì muốn xin ăn… Ta biết mình không thể sống tiếp được nữa.” Chương Thuận nức nở không thành tiếng, “Hãy để ta tự sát đi.”

“Tướng Trương, xin hãy đi đi.” Trong đám binh sĩ Thục, Từ Mục im lặng một lúc rồi mới lên tiếng.

Dưới ánh nắng mặt trời, Chương Thuận dùng hết sức lực cuối cùng, nhắm mắt lại và dùng một tay giơ kiếm lên, đâm thẳng vào cổ họng mình. Phía sau ông, hơn hai mươi vệ sĩ thân cận cũng đều đau lòng mà bắt chước hành động của ông, cùng chết theo ông.

Từ Mục quay người đi.

Mã Nghị lặng lẽ tiến lại gần, thanh kiếm của ông lướt qua và đầu của Chương Thuận bị cắt rời, được cho vào một cái hòm gỗ.