Dưới bầu trời đêm u ám, những con ngựa dũng cảm phi nhanh qua vùng sa mạc vàng, tiếng móng giẫm đất vang lên liên hồi, như thể muốn làm cho cả mặt đất rung chuyển, sụp đổ.

“Đánh roi thêm nữa! Nhanh lên, đánh roi!” Người cưỡi ngựa giáp, Đổng Văn, cầm cây giáo vàng, la hét điên cuồng. Những tướng lĩnh của Lương Châu nghe thấy lệnh của chủ nhân mình, cũng vội vàng hô vang theo.

Những cái roi vung mạnh khiến những con ngựa của Lương Châu rít lên đau đớn, tốc độ càng lúc càng tăng.

“Truy quét lũ chó Tứ Xích! Bọn nhỏ Tứ Xích, mau chết đi!”

Xung quanh, những kỵ binh Lương Châu ẩn nấp từ khắp mọi phía xông lên, từng tầng lớp; bụi cát bị móng ngựa dày đặc bao phủ.

Phía sau, những kỵ binh Tứ Xích liên tục bị đánh bại, ngã khỏi ngựa. Những người ngã xuống đất chỉ có thể chờ đợi cái chết; khi đám kỵ binh Lương Châu tràn qua, trên mặt sa mạc chỉ còn lại những vũng máu và xác thịt tan nát.

Xào Nghĩa vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề hoảng loạn.

Ngay từ khi rời Tứ Xích, ông đã biết rằng nhiệm vụ chặn đường này sẽ vô cùng gian nan.

“Tiếp tục tiến lên, lao vào khu rừng đá phía trước!”

Vùng sa mạc che chở giữa Tứ Xích và Lương Châu kéo dài gần tám mươi dặm, hoang vu không người ở. Trước đây, khi hai vùng này giao lưu với nhau, hầu hết đều đi theo các tuyến đường chính thức.

Một cuộc chiến như thế này, không chỉ Từ Mục khi mới vào Tứ Xích, mà ngay cả gia tộc Đậu sau hàng trăm năm cai trị cũng chưa từng trải qua.

Đổng Văn rất tức giận. Ông và Tư Mã Tu đều mong muốn chiếm được Tứ Xích; nếu không thể giành được, thì ít nhất cũng phải khiến những kẻ cướp bình dân không dám rời khỏi Tứ Xích.

Nhưng bây giờ, vị tướng non nớt của bộ lạc sói này lại dám đối đầu với họ trong trận chiến kỵ binh trên sa mạc.

“Chủ nhân, quân Tứ Xích đã vào khu rừng đá!”

“Nhanh chóng thông báo cho mọi người, đại quân phải dừng lại ngay!”

Cuối cùng, vì di chuyển quá vội vàng, hai ba ngàn kỵ binh Lương Châu đang chiến đấu hăng hái phía trước đã không kịp nghe lệnh của Đổng Văn và tiếp tục truy đuổi.

Vừa mới vào khu rừng đá, họ đã bị một loạt tên bắn dồn dập. Tiếng ngựa rít và tiếng kêu thảm thiết bỗng nhiên vang lên. Cuối cùng, chỉ còn lại hơn một ngàn kỵ binh vội vàng quay đầu bỏ chạy.

Đổng Văn cười lớn, “Bọn chó Tứ Xích hoảng loạn đến mức chỉ còn biết dùng những thủ đoạn như thế này.”

“Chủ nhân, liệu có nên bao vây không?” Dong Yuan cưỡi ngựa đến báo

Mạc Lý, nhanh chóng quay về doanh trại! Những tên khốn nạn này rõ ràng đang cố gắng cản trở lực lượng tiếp viện của chúng ta đến Lương Châu.

Gần hai mươi nghìn kỵ binh Lương, theo lệnh của Đổng Văn, nhanh chóng thay đổi hướng di chuyển và lao về phía doanh trại.

Nhưng không ngờ, ngay khi họ thay đổi đội hình và bước vào khu rừng đá, Xào Nghĩa lại dẫn quân ra tấn công từ phía sau, bắn những mũi tên liên tục, khiến những kỵ binh Lương đi sau đó bị giết chết hoặc ngã ngựa kêu thảm thiết.

“Quay trở lại và tiêu diệt hết lũ chó Tứ Xích!” Hơn mười tướng lĩnh phụ của Lương Châu, dưới sự chỉ huy của Kỳ Kỳ, hét lên trong giận dữ.

Nhưng trước khi các kỵ binh Lương kịp quay đầu, Xào Nghĩa đã bình tĩnh dẫn quân trở lại khu rừng đá.

“Lũ chó, lũ chó Tứ Xích!” Các tướng lĩnh Lương Châu tiếp tục chửi rủa.

Đổng Văn nhìn cảnh đó mà lòng đau như muốn nổ tung, giận dữ đến tột độ. Nhưng cuối cùng, ông vẫn kiềm chế được ý định tiến hành cuộc truy quét.

“Chia làm hai đội, hỗ trợ lẫn nhau để phòng thủ trước quân Tứ Xích và bảo vệ đội quân chính.”

Mặc dù tốc độ di chuyển của đại quân có chậm lại, nhưng ít nhất họ cũng đã ngăn chặn được sự xâm nhập của quân Tứ Xích. Khi đã cách xa đối phương một khoảng, Đổng Văn mới quay đầu nhìn lại phía sau, nơi những kỵ binh Tứ Xích vẫn đang theo sát họ.

Nếu có thể bắt được tên tướng Tứ Xích kia, chắc chắn ông sẽ lột da nó và chôn nó dưới cái nắng chói chang.

“Tướng Chao, quân Lương sắp quay về doanh trại rồi.”

Xào Nghĩa lau đi bụi bặm trên khuôn mặt mình, nhưng không ngay lập tức trả lời, mà im lặng suy nghĩ. Vua Lương Châu kia không phải là người tầm thường; việc cản trở lực lượng tiếp viện của họ chắc chắn sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

……

Bình minh đã đến, cơn gió cát bên ngoài thổi rít gào.

Ôm con cáo sa mạc trên tay, Tư Mã Tu với khuôn mặt lạnh lùng bước lên xe ngựa.

Ngay lập tức, tiếng trống chiến lớn vang lên. Ba mươi nghìn binh sĩ Lương Châu, cầm giáo và khiên, theo lá cờ hình chữ Đông, xếp thành các đội hình và tiến lên nhanh chóng.

……

Trên sông, Tả Sư Nhân đứng trên thuyền lầu, khi không ai xung quanh, anh ta mới cẩn thận ngẩng đầu nhìn về phía Cang Châu.

“Cuộc chiến tranh giữa bốn vùng đất… ai sẽ là người chiến thắng? Nữ hoàng Tứ Xích kia… tại sao lại coi chừng tôi, lẽ ra cô ấy nên lo lắng cho Từ Bù Y mới đúng.”

Thật đáng tiếc, dọc theo bờ sông của Cang Châu, đã có rất nhiều quân đội được triển khai. Nếu hắn cố gắng xâm nhập mạnh mẽ vào Cang Châu, chắc chắn sẽ phải trả giá bằng máu và mạng sống của mình.

Cách duy nhất là Cang Châu phải điều quân đến để truy quét Từ Bù Y. Nhưng thật không may, Cang Châu là kinh đô của hoàng gia; so với Mù Vân Châu thì địa vị của nó cao hơn rất nhiều.

“Đồ khốn nạn! Xu này!” Tả Sư Nhân tức giận đến mức la lên. Khi quay đầu lại, ông ta mới phát hiện ra rằng không biết từ khi nào một tên tín thần đã đứng sau lưng mình.

Tả Sư Nhân nhíu mày:

“Những lời tôi vừa nói, ngươi có nghe rõ không?”

Tên tín thần hoảng sợ và vội vàng lắc đầu: “Thưa chủ nhân, gần đây tai tôi bị điếc rồi.”

“Không sao đâu, ngươi cứ ở đây canh gác đi.” Tả Sư Nhân cười và tiếp tục bước đi.

Tên tín thần thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu chào lễ. Nhưng khi anh ta quay đầu lại để nhìn về phía bờ sông xa xôi, một thanh kiếm sắc bén đã đâm xuyên qua lưng anh ta và xuất hiện ở phía trước, xuyên thấu cơ thể anh ta.

Tả Sư Nhân thở dài, đá tên tín thần xuống sông.

“Thật nhàm chán… Nhưng danh tiếng uyên báu, nhân ái của tôi, Tả Sư Nhân, là điều không thể để mất. Nếu ngươi đi lan truyền những lời đồn đại về tôi, thì sao đây? Nếu việc tôi chửi bới bị người ta biết đến, tôi sẽ phải làm thế nào đây?”

“Lần sau sinh ra, thà rằng mình bị điếc cho xong…”

Lau đi vết máu, Tả Sư Nhân cầm mép áo và bình tĩnh trở lại khoang thuyền.

……

“Loài thú dữ.” Từ Mục chửi một tiếng.

Theo thông tin từ các lính do thám, Chương Thuận đã điều động hàng nghìn người dân đến canh giữ thành phố. Họ chỉ mang theo những cây gậy và công cụ nông nghiệp, mặc những bộ áo giáp bằng gỗ rất đơn sơ, rồi tiến lên phòng thủ trên tường thành.

“Phía Cang Châu, có quân tiếp viện nào đến không?”

“Trước đây, Tướng Thần Cung cũng đã báo cáo rằng không thấy bất kỳ quân tiếp viện nào từ Cang Châu đến.” Một tướng phụ cạnh ông ta vội vàng cúi đầu nói.

Bây giờ, chỉ còn lại bốn ngày nữa là đến hạn giao ước mười ngày với Đông Phương Kính.

Sau mười ngày, cuộc tấn công vào thành phố sẽ bắt đầu.

Nhưng Từ Mục vẫn cảm thấy lo lắng. Con đường núi rất khó đi, và tiểu Mạnh Hoạ vẫn chưa xuống núi. Còn phía Cang Châu… như những gì ông ta đã nói với Đông Phương Kính trước đây, ông ta luôn cảm thấy rằng sẽ có quân tiếp viện đến.

Vì vậy, ông không ngần ngại dành rất nhiều thời gian để đặt các bẫy trên những tuyến đường hỗ trợ Cang Châu.

“Chủ công, có nên rút quân không?”

“Không cần vội, hãy chờ thêm một lát.” Từ Mục cau mày. Là gia tộc hàng đầu của Cang Châu, nếu Chương Kỳ tử trận trên sông hoặc Chương Thuận bị bao vây, nếu Nữ Hoàng Sư Yêu không hành động gì, những gia tộc ủng hộ hoàng triều ở Cang Châu chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó.

“Chủ công, có lính do thám trở về!”

Từ Mục vội vàng ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy phía trước không xa có hai ba bóng người cưỡi ngựa đang tiến lại một cách thận trọng.

Khi vào thành phố Vân Châu vào buổi tối, vì lý do liên quan đến đường thủy, không thể vận chuyển nhiều ngựa chiến cùng một lúc. Chỉ có chưa đầy một trăm kỵ binh cùng với các con tàu chở đồ tiếp tế mới được đưa đến đây. Những kỵ binh này đều được giao cho trại do thám của Cung Cẩu để thực hiện nhiệm vụ giám sát. Tất nhiên, vị tay súng bắn tỉa thiên tài này cũng đã không làm người ta thất vọng.