Một kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh phi qua con đường chính của tỉnh Mù Vân Châu, lao thẳng về phía thành phố Vân Thành, rồi mới vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Vẻ mặt hoảng loạn của anh ta khiến cho Chương Thuận, người đang đứng trên tường thành giám sát công việc xây dựng, không hiểu sao lại cau mày.

“Tướng Trương! Tướng Đông… Tướng Đông đã hy sinh trong trận chiến!”

Kỵ sĩ kia quỳ gối xuống, giọng nói đầy run rẩy, có lẽ là do quá căng thẳng.

Chương Thuận nhắm mắt lại, dùng hai tay chống vào bức tường thành để kiểm soát bản thân.

“Hãy kể chi tiết.”

“Bọn cướp dân thường từ Xứ Thục, dẫn theo bốn vạn binh lính thuỷ quân, đã phá hủy kế hoạch sử dụng các tàu hỏa của Tướng Đông, sau đó dùng những con tàu được trang bị khiên làm lực lượng tấn công chính, tiếp tục đánh bại cuộc tấn công phòng thủ của Tướng Đông… Trong trận chiến trực diện, quân đội Cang Châu của chúng ta đã thất bại nặng nề!”

“Tại sao chúng không đổ bộ lên bờ? Tại sao chúng không rút lui?”

Kỵ sĩ không thể trả lời, chỉ biết cúi đầu khóc lóc.

Bên cạnh Chương Thuận, Ngôi Đào – người cũng mặc áo giáp chiến tranh – không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt. Anh ta dùng một tay nắm lấy thanh kiếm, nhìn xa xăm, như thể muốn xuyên thấu lớp sương mù phủ trước thành phố Vân Thành.

“Hãy thông báo cho các khu vực lân cận, rút quân về phía Vân Thành và cố gắng giữ vững thành trì!”

Chương Thuận cố gắng bình tĩnh lại. Hiện tại, bọn cướp dân thường đó đã trở thành một mối đe dọa lớn; chúng sắp đổ bộ và tấn công tỉnh Mù Vân Châu.

“Tướng Trương, nếu không thì chúng ta nên áp dụng chiến thuật ‘giữ vững thành trì và tiêu diệt lực lượng địch’; các con suối, sông nhỏ trong khu vực lân cận đều đã bị đầu độc, những cây cối cũng đã bị đốt cháy… Chúng ta không được để cho quân Xứ Thục có điều kiện lấy nguyên liệu và thiết lập trại quân.” Ngôi Đào nói với giọng lạnh lùng.

Chương Thuận cau mày: “Ngài Ngô Đạo Chủ, xin hãy bình tĩnh lại trước đã…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên, lại có thêm vài kỵ sĩ khác từ ngoài thành mang theo bụi bặm, vội vàng chạy đến.

“Báo cáo với Tướng Trương: Quân đội Cang Châu đã thất bại! Cha ngài… Tướng Trương Khoái, đã hy sinh trên sông Cang Châu! Bốn vạn binh lính thuỷ quân của chúng ta đã bị Tả Sư Nhân từ Xứ Lăng đánh bại!”

Chương Thuận đang đứng trên tường thành, vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, bỗng nhiên mặt anh ta đỏ bừng, và anh ta ói ra một ngụm máu tươi, rồi lảo đảo ngã xuống đất.

Dòng sông đầy xác ch

Anh ta đã hiểu ra rằng ván cờ này không diễn ra theo kế hoạch của mình. Vị vua nhỏ bé xứ Thục kia đã chủ động hành động trước, khiến anh ta phải thất bại ngay từ đầu.

“Vua, bây giờ phải làm sao?”

Tả Sư Nhân cắn răng ngẩng đầu lên. Năm vạn quân thuỷ đội mà ông ta dẫn theo đã chịu tổn thất nặng nề, có hơn mười ngàn người thiệt mạng trong trận chiến này.

“Quân Thục đang ở đâu?”

“Nghe nói họ đã đánh bại được đội quân thuỷ đội Cang Châu đang chặn đường họ và sắp đổ bộ vào đất liền của Mù Vân Châu.”

Từ Bù Y “…Thật là ngày càng thú vị rồi. Tôi muốn dùng tay họ để chiếm lấy Cang Châu, nhưng họ lại đẩy tôi vào bùn lầy trước.”

Tả Sư Nhân vuốt ve bộ râu, cố gắng đứng vững.

“Hãy ra lệnh cho quân thuỷ đội Lĩnh Châu rút lui năm mươi dặm và quan sát tình hình ở Cang Châu.”

Quay đầu lại, nhìn thấy dòng sông đỏ ngập máu, vị vua Lĩnh Châu nổi tiếng là người nhân từ bỗng nhiên đau lòng.

“Những cuộc giết chóc như thế này khiến cả dòng sông tràn ngập xác chết… Tôi, Tả Sư Nhân, thật là uổng phí danh tiếng nhân từ của mình!”

Các tướng lĩnh và mưu sĩ đi theo đều cảm thấy xúc động.

……

Khi những con tàu chở thương binh bị thương trở về Thục, Từ Mục mới thu hồi ánh mắt, mặc áo giáp và bước xuống tàu một cách vững vàng.

Trước mặt ông ta, chỉ còn lại hơn ba vạn binh sĩ Thục, họ đã nhanh chóng tập trung lại và sắp xếp thành các đội hình chiến đấu.

Đông Phương Kính ngồi trên xe đạp ba bánh, cau mày.

“Chủ công, tin tức từ gián điệp cho biết Chương Thuận đã từ bỏ nhiều thành phố nhỏ, rút lại hai vạn quân và tập trung toàn lực để bảo vệ Vân Thành. Ngoài ra, những tàn quân thuỷ đội Cang Châu trước đây đã đổ bộ, có lẽ cũng sẽ có nhiều người chạy vào Vân Thành. Và Ngôi Đào cũng đã tái tổ chức lại hơn mười vạn lính dũng sĩ và đang hướng tới Vân Thành để cùng nhau bảo vệ thành phố.”

“Ngôi Đào?“

“Đúng là kẻ phản bội đó… Đáng tiếc là Tiểu Tiêu Dao đã theo họ đi chặn đường quân địch. Nếu không, sau khi chiếm được Vân Thành, chúng ta sẽ thật sự vui mừng.”

“Vân Thành có tường thành cao và vững chắc, được coi là cố đô cũ của triều đại Kỷ… Có lẽ họ đã sửa sang lại nó rồi.” Từ Mục ngẩng đầu nhìn con đường phía trước; có vẻ như do chiến tranh, nhiều người dân đang hoảng loạn và chạy về phía bến đò.

Nhưng ở bên kia bến đò, Từ Mục đã sắp xếp người canh gác dọc theo bờ sông. Trong thời buổi hỗn loạn này, dân chúng quả là vô cùng quan trọng. Nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự chiếm được Mù Vân Châu mà tất cả người dân đều bỏ chạy đi hết, thì việc phục hồi lại một vùng đất không còn sinh khí sẽ rất khó khăn.

Tất nhiên, Từ Mục không có ý định chặn đứng những người tị nạn; việc họ tránh xa khu vực gần Vân Thành sẽ giúp họ an toàn hơn một chút.

Quay lại với cuộc trò chuyện, giọng nói của Từ Mục trầm ấm:

“Bá Lệ, chúng ta đã bỏ sót một kế hoạch.”

Đông Phương Kính thở dài và gật đầu: “Nếu như Tiêu Dao ở đây, có lẽ ông ấy có thể thuyết phục được đội quân hiệp sĩ này đổi phe. Trong ba mươi châu của thiên hạ, chỉ có thể có một người lãnh đạo; Ngôi Đào thì không xứng đáng với vai trò đó.”

Ngay cả bây giờ, việc triệu hồi Lý Tiêu Dao về cũng không khả thi. Trừ khi đội quân của Xào Nghĩa có thể giành chiến thắng lớn trước quân tiếp viện của Lương Châu.

Hơn nữa, việc thuyết phục đội quân hiệp sĩ chỉ là một ý tưởng; tỷ lệ thành công không chắc cao lắm. Nếu những người đó thực sự là những anh hùng dũng cảm, họ cũng sẽ không theo Ngôi Đào đến Thanh Châu đâu.

“Chủ công, liệu có thể lấy một thành phố nhỏ bên bờ sông, một thành phố bị bỏ rơi, để chờ đợi các đoàn xe chở lương thực và vật tư từ sau cánh quân không?”

“Đúng là ý đó.”

Một trận chiến không hề khoan nhượng như vậy; binh sĩ của ông ta thực sự cần được nghỉ ngơi thật tốt sau trận chiến.

Thực tế, quân Tứ Xứ xâm nhập vào Mù Vân Châu không chỉ thông qua một con đường duy nhất. Phía Mạnh Hoạ, vua nhỏ Man, cùng với năm nghìn người, đang vượt qua dãy núi Sơn Việt và chuẩn bị đi vòng qua những ngọn núi đó để tiến vào.

Tuy nhiên, Từ Mục cũng tin rằng Chương Thuận không phải là kẻ ngốc; ông ấy chắc chắn đã sớm lập ra các biện pháp đối phó.

Khi đại quân tiến gần đến bờ sông, cách đó chưa đầy hai mươi dặm, họ gặp một thành phố nhỏ.

Đậu Thông ở đầu đội, vừa muốn tiến vào thành phố thì lại nhận được lệnh dừng tiến quân từ phía sau của Từ Mục.

“Cử ba trăm binh sĩ mặc áo giáp dày đi kiểm tra các cái bẫy.”

Quả nhiên, sau vài lần di chuyển qua những khúc gỗ lăn, trong chốc lát, những cái bẫy được giấu kín liền được kích hoạt, tạo ra một làn bụi mù dày đặc.

“Và còn có cả hố giấu ngựa nữa!”

Đất rung chuyển, ba trăm binh sĩ mặc áo giáp dày đi kiểm tra bẫy nhanh chóng rút lui.

Trong các trận chiến trên sông, tất nhiên không thể dùng ngựa. Nhưng những cái bẫy này, với những lưỡi dao sắc bén ở đáy, thì còn nguy hiểm hơn nhiều đối với binh lính bộ binh.

“Người đứng đầu Bốn Đại Bàng của Cang Châu, kẻ đó Chương Thuận, rõ ràng là một người có tài năng; ông ta đã dự đoán được rằng chủ công sẽ đổ bộ và tiếp tục tiến vào thành phố để thiết lập doanh trại, chờ đợi các con tàu chở lương thực và vật tư.” Đông Phương Kính cau mày, “Tôi đoán rằng, vài thị trấn dọc theo bờ sông cũng sẽ giống như vậy.”

“Không sao đâu, chỉ cần phá hủy những cái bẫy đó là xong.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

Khoảng một giờ sau, khi ba trăm binh sĩ mặc áo giáp dày đã hoàn toàn loại bỏ hết các bẫy mai phục, gần ba mươi nghìn quân đội của Thục Châu mới cẩn thận tiến vào thành phố.

Vẫn còn người dân trong thành; khi họ đi qua cổng thành, dù còn cách xa, Từ Mục vẫn nghe thấy tiếng đóng cửa.

“Hãy truyền lệnh của bản vua: không được làm phiền người dân. Tại mỗi cổng thành, cử một nghìn người canh gác. Những người còn lại thì thay phiên nghỉ ngơi!”

Bây giờ, diễn biến của cuộc chiến đã dần trở nên rõ ràng hơn.

Trong Thục Châu, vẫn còn một bước đi quan trọng nữa. Xào Nghĩa ở phía đó, cùng với Quân Đoàn Anh Hùng và Trại Sói, tổng cộng hai mươi nghìn người, đang chống lại lực lượng viện binh từ hướng Lương Châu.