Trận đấu sát cánh là những cuộc giao tranh vô cùng tàn khốc trên chiến trường. Hai bên quân đội bước qua cây cầu nổi, lao vào đấu thương trực diện, từng đòn đánh đều trúng người.

Chưa kịp cho Từ Mục kịp lên tiếng, Sĩ Hổ đã lao xuống từ thuyền cao tầng. Trong chốc lát, hắn đã cầm lấy cái rìu lớn và bắt đầu chiến đấu, la hét dữ dội.

Theo lời của Đông Phương Kính, đội quân Hải quân Cang Châu đã suy yếu không thể cứu vãn được; ngay cả trong các trận đấu sát cánh, họ cũng liên tục bị đánh bại.

Mặt sông tràn ngập xác chết, mảnh vỡ thuyền và những mũi tên gãy.

Từ Mục không hề biểu hiện cảm xúc gì. Những lời ca ngợi chỉ nên được nói ra sau khi giành chiến thắng.

“Một chiếc bánh bao, hai chiếc bánh bao… Tám chiếc bánh bao!” Sĩ Hổ giống như một vị thần chiến tranh, mặc áo giáp dày, vừa chiến đấu vừa đếm số công trạng của mình.

Xung quanh Sĩ Hổ, các binh sĩ thuộc quân đội Thục dường như cũng bị tinh thần mãnh liệt của hắn lan tỏa, phát huy hết sức mạnh chiến đấu, cầm kiếm và khiên, chém bay những cái đầu đối phương.

“Sức mạnh của Thục Châu chúng ta, giống như việc chặt đầu lợn chó vậy!”

……

Hoàng hôn buông xuống. Từ xa nhìn lại, ánh hoàng hôn đỏ thẫm hòa lẫn với mặt sông, không thể phân biệt được ranh giới giữa bầu trời và dòng sông.

Tong Du đứng trên thuyền cao tầng, nhìn cảnh tượng ấy mà lòng đau nhói. Anh muốn hét lên, nhưng phát hiện ra giọng mình đã nghẹn lại vì quá la hét.

“Tướng Tong, hãy rút lui đi!” Một tướng phụ lo lắng khuyên anh.

“Im miệng.”

Tong Du nắm chặt thanh kiếm, tay đang run rẩy. Không phải vì sợ hãi, mà là vì tức giận. Đội quân Hải quân Cang Châu liên tục bị đánh bại, và đội quân Thục đã tiến đến ngay trước mặt họ.

Cảm giác bất lực nhanh chóng tràn ngập toàn thân anh.

“Tôi, Tong Du, ngày xưa đã vào sông để trừng phạt bọn cướp. Khi nghe đến tên tôi, chúng đều sợ hãi đến mức không dám đối đầu. Những tên cướp bình thường này, làm sao dám coi thường tôi!”

“Hãy tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, tấn công trực diện vào đội quân Thục, chặn đứng bọn cướp!”

“Nếu có ai rút lui, sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

……

“Người này, Tong Du, thật sự có lòng can đảm. Thật đáng tiếc, nhưng đã quá muộn để cứu vãn được.” Đông Phương Kính thở dài.

Bất kỳ ai nhìn vào cũng thấy rằng đội quân Hải quân Cang Châu đã hoàn toàn bị đánh bại.

Tong Du không rút lui về căn cứ, mà quyết tâm chiến đấu đến cùng. Điều này khiến Từ Mục

Bóng tối đã tràn ngập khắp nơi. Ánh đèn thuyền và đuốc được cầm lên vẫn phản chiếu rõ hình bóng của những con thuyền trên dòng sông, cùng với khuôn mặt hoảng loạn của các binh sĩ thuộc Hải quân Cang Châu.

“Kéo! Kéo!”

Hơn mười con tàu chiến của Thục Châu đã dùng móc để giữ chặt một con tàu lầu của Cang Châu, phát ra tiếng gầm rú dữ dội.

Con tàu lầu rung chuyển mãi cho đến khi bị kéo lại gần; ngay sau đó, các binh sĩ Thục Châu liều lĩnh trèo lên tàu đối thủ và lao vào giao tranh ác liệt.

Trong cuộc chiến đó, không ít binh sĩ Thục Châu bị đâm xuống sông, xác họ chìm xuống rồi lại nổi lên. Nhưng đa số là những binh sĩ Cang Châu bị đẩy xuống từ tàu lầu; họ đều đẫm máu, vẫn cố gắng vươn tay lên, kêu cứu trong tiếng khóc.

“Đùng đùng đùng…”

Những mũi tên bay xuống, biến những người lính Cang Châu đang chìm dưới nước thành những con nhím.

Trên một con tàu lầu, Sĩ Hổ cầm cây rìu lớn, chém mạnh vào mọi thứ, làm gãy cột buồm và tạo ra những lỗ hổng lớn trên tàu. Anh ta chiến đấu từ boong tàu xuống khoang thuyền, cuối cùng truy đuổi và giết chết vài người lính Cang Châu.

Không biết đã chiến đấu bao lâu, con tàu lầu bắt đầu lung lay.

Một viên tướng phụ của Thục Châu, tức giận, túm lấy tay Sĩ Hổ và nói:

“Tướng Hổ, ông đúng là người ngốc nghếch… Hãy nhảy xuống đi!”

May mắn thay, có các tàu chiến khác đến hỗ trợ; trước khi con tàu lầu chìm, nhiều binh sĩ đã kịp bơi trở về tàu của mình.

……

Thân hình của Đồng Đù đã trở nên yếu ớt và không còn giữ được vẻ oai phong như trước đây; anh ta giống như một kẻ cá cược đã đánh mất tất cả.

Thật đáng tiếc… anh ta đã thua cuộc.

“Tướng Đồng, trời sắp sáng rồi… Hãy tận dụng cơ hội này và tiến hành tấn công đi!” Một viên tướng phụ khác khuyên anh.

“Tôi đã thua trước một kẻ bình thường! Tôi đã phụ lòng các bạn đồng đội và cả lệnh của triều đình…” Đồng Đù ngửa đầu lên, tiếng nói đầy đau khổ. Anh ta dựa vào thanh kiếm, cố gắng đứng vững.

“Tướng Đồng, hãy ra lệnh đi! Không còn thời gian nữa!”

“Tôi… không thể trả thù cho hai người đồng đội của mình… Tôi đã phụ lòng sự tin tưởng của các anh em và cả lệnh của triều đình… Tôi, từ nhỏ đã học rất nhiều về quân sự… Làm sao tôi có thể chấp nhận điều này được!”

“Nghe này! Tuân theo mệnh lệnh của chúng ta… Tiến hành tấn công con tàu chính của kẻ bình thường đó!”

……

Bình minh đang đến, gió sông mang theo hơi lạnh se lạnh.

Trên con tàu lầu, Từ Mục đứng vững vàng. Trên đờ

Từ những hoàng đế, quan lại tham lam cho đến những người bán hàng, lính chiến bình thường… Trong thời buổi hỗn loạn này, mỗi người đều có thể trở thành nhân vật chính; ai sống sót được, chắc chắn họ đều có những phương thức riêng để tồn tại. Chẳng hạn như anh ta – một người đàn ông bình thường, bắt đầu sự nghiệp từ việc sản xuất rượu, sau đó được Tướng Yuan đánh giá cao, và với lòng nhiệt huyết, anh ta đã tiêu diệt những kẻ tham nhũng, chống lại quân xâm lược Bắc Địa, từ đó dần dần leo lên vị trí hiện tại của mình.

“Ai bắn chết tướng địch, cắt đầu hắn, ta sẽ thưởng ngàn vàng và thăng chức!” Từ Mục Ngẩng đầu lên, chỉ về phía con tàu chính của Cang Châu đang lao tới. Trên con tàu đó, bóng dáng của Tong Du liên tục vung kiếm và hét lớn.

“Sau khi đánh bại hạm đội Cang Châu, bước tiếp theo là đổ bộ lên đất liền và tiến vào Mù Vân Châu. Trận chiến này, chủ công chúng ta đã thực hiện được bước đi vững chắc nhất.” Đông Phương Kính nói. Dưới ánh bình minh, ánh nắng buổi sáng làm đỏ bừng nửa khuôn mặt của Từ Mục. Tiếng hét của Tong Du vang lên khàn khàn và đầy bi thảm:

“Bốn người anh em Cang Châu, sinh tử cùng nhau…”

…

Trong khi đó, tại Mù Vân Châu, Chương Thuận đang chuẩn bị các công sự phòng thủ thì bất ngờ ngẩng đầu nhìn về phía bờ sông.

“Tướng quân, có chuyện gì vậy?”

“Không sao đâu.” Chương Thuận cúi đầu xuống, cảm thấy ngực mình nặng nề. Theo kế hoạch của mình, ngay cả khi Tong Du không thể chống lại Từ Mục, việc rút lui về các pháo đài của Mù Vân Châu vẫn có thể giúp họ chống chịu trong thời gian dài. Khi đó, quân tiếp viện từ Cang Châu sẽ đến. Nhưng kẻ đáng ghét ấy – Lĩnh Châu Tả Sư Nhân – bỗng nhiên như con chó điên cuồng, tấn công vào họ.

“Nhanh lên, tiếp tục thiết lập công sự và đặt các cái bẫy!” Sau khi ra lệnh, Chương Thuận vẫn cảm thấy lo lắng, liên tục uống vài ngụm trà nóng.

“Tướng quân, quân tiếp viện đã đến!” Đặt chiếc ấm trà xuống, Chương Thuận quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên. Nhưng khi quân tiếp viện đến nơi, anh ta lại nhăn mày. Trước mắt anh ta, đó chính là quân tiếp viện từ Cang Châu… Nhưng trong lòng anh ta, họ lại không hề đáng được tin tưởng.

“Tướng Chinh Đông Ngôi Đào, xin chào Tướng Zhang.”

Chương Thuận im lặng gật đầu, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ lạnh lùng.

“Xin hỏi, ông mang theo bao nhiêu quân tiếp viện?”

“Khoảng mười ngàn người thuộc lực lượng anh hùng.” Giọng nói của Ngôi Đào cũng lạnh lùng như vậy.

Sau khi vào triều đình, anh mới nhận ra rằng những gia tộc được gọi là “gia tộc lớn” kia thực sự không ưa mình chút nào. Ngay cả vị trí Đại tướng mà họ đã hứa sẽ dành cho anh, cũng chỉ là một danh hiệu không có quyền lực thực sự.

Nếu không phải vì cuộc chiến này diễn ra khẩn cấp và buộc anh phải tiếp tục lãnh đạo đội quân anh hùng, có lẽ suốt đời anh cũng sẽ không bao giờ có cơ hội chỉ huy binh lính ở Cang Châu.

“Ngài Vệ Đạo chủ đã mất một cánh tay và đã trải qua biết bao gian khổ trong hành trình tiếp viện; hãy nghỉ ngơi đi.” Chương Thuận nói xong, không quay đầu lại, bước đi về phía trước.

Ngôi Đào đứng đó run rẩy. Bỗng nhiên, một bóng áo trắng lướt qua bên cạnh anh; hoảng sợ, anh vội vàng dùng võ công để nhảy lùi lại khoảng mười bước.

“Ngài Vệ Đạo chủ, có chuyện gì vậy ạ?” Một người trong đội quân anh hùng theo sau anh hỏi.

Ngôi Đào cắn răng nói: “Tôi đã nói rồi… Đừng mặc áo trắng!”

“Nhưng ngài Vệ Đạo chủ ơi, việc các anh hùng mặc áo trắng… là theo quy định của đội quân chúng ta mà.”

“Đã bảo đừng mặc áo trắng rồi! Đừng!”

Ngôi Đào tức giận đến mức xé toạc tấm áo trắng của người đó thành từng mảnh và ném xuống đất. Rồi anh không kiềm chế được nữa, dùng chân đạp nát những mảnh áo trắng đó vào bùn đất.

Nhưng dù vậy, màu trắng của những mảnh áo vẫn không thể bị che khuất. Màu trắng đó quá chói lọi.