Giữa tháng Bảy.

Từ Mục vẫn còn ở phía nam Sichuan bỗng nhiên nhớ da diết đến món canh quả dâu tây và chiếc giường cứng ngắc của Lý Đại Bát.

May mắn thay, cuối cùng cũng có tin tức về việc Bình Man Doanh trở về phía nam Sichuan.

Ba nghìn người đi, chỉ còn lại hai nghìn hai ba người trở về được.

Bộ áo màu trắng mà Đông Phương Kính mặc đã bị nhuốm một lớp màu vàng do mưa rừng. Sĩ Hổ và Mạnh Hoạ mỗi người đều mang theo một cái ba lô đầy ắp đồ đạc.

Bình Man Doanh đi sau cùng, người cũng đầy vết máu khô cứng trên người.

“Kính chào Chủ công! Đông Phương Kính xin báo cáo rằng sứ mệnh đã hoàn thành.” Ngồi trên xe kéo, Đông Phương Kính nói với giọng vui mừng.

“Trong chuyến này, Mạnh Hoạ – Vua Manh Nhỏ – thực sự đã có công lao lớn; dù là tấn công hay phòng thủ, anh ta đều xuất sắc không kém ai. Tất nhiên… cha anh ta, Tướng Hổ, cũng vậy.”

“Những anh hùng đã vào rừng, không ai là kẻ yếu đuối cả.”

“Người ta ơi, nhanh chóng chuẩn bị thức ăn và rượu uống đi! Hôm nay, bản vương sẽ thưởng thật hậu hĩnh!”

Nghe nói có thức ăn, Sĩ Hổ – người vốn còn hơi hiền lành – vội vàng chạy đến; cái ba lô trên lưng anh ta đã bắt đầu có mùi hôi thối rồi.

Không cần suy đoán, Từ Mục cũng biết rằng bên trong ba lô đó chắc chắn là đầu của bốn con chim ưng từ Cang Châu. Trước đó đã nói rằng, phải dùng đầu của bốn con chim ưng này để cúng tại mộ của Trần Gia Kiều.

……

“Không biết Bác Lệ đã dùng chiêu trò gì…” Đẩy chiếc xe bằng bánh gỗ, Từ Mục hỏi một cách nghiêm túc.

“Chủ công, sao không thử đoán trước xem?”

“Địch đông ta ít, chắc chắn Bác Lệ sẽ tìm cách tránh đại quân của Mục Vân Châu. Có lẽ… điều đó liên quan đến một số căn cứ dưới các dãy núi phải không?”

Những căn cứ này được coi là tuyến phòng thủ của Mục Vân Châu. Nếu Đông Phương Kính muốn tiến sâu hơn, cách an toàn nhất là phải loại bỏ chúng trước.

“Chủ công không thể nào không nhận ra đâu.” Đông Phương Kính cười nói, “Thực ra, đó là cách che giấu điểm yếu của địch, đợi cho khi đại quân địch rời bỏ các căn cứ đó, chúng ta mới có thể tiến qua những con đường vòng để chiếm giữ các điểm kiểm soát quan trọng.”

“Nếu đại quân ở lại trong doanh trại thì sao?”

“Cũng không sao cả; tôi chỉ có thể dẫn người ta lặng lẽ trở về phía nam Thục Quốc mà thôi… Chỉ là sẽ mất thêm chút thời gian mà thôi. Nhưng trên chiến trường, nhiều việc đều giống như việc đánh xí ngầu, đó là những cuộc cá cược may rủi. Tôi chỉ đơn giản là muốn chắc chắn hơn một chút thôi… Nếu cá cược thua, tôi đã chuẩn bị sẵn lối thoát từ trước.”

“Bá Lệ thật là tài ba…”

“Chủ công cũng là một người tài ba…”

“Ngã Sở Hổ cũng là một người tài ba; con trai tôi, Mạnh Hoạ, cũng vậy!” Sĩ Hổ nói, cười ha hả.

Vừa mới tỏ ra uy nghiêm, vị Vương nhỏ bé kia vẫn còn có vẻ hơi bối rối; nhưng khi nghe lời Sĩ Hổ, anh ta lại bỗng nhiên cảm thấy buồn bã.

“Mạnh Hoạ, đến đây.” Từ Mục dừng bước lại.

Mạnh Hoạ khóc lóc, xoa mắt và tiến đến bên cạnh Từ Mục.

“Chủ công ơi, xin hãy để mẹ con được trở về nhà!”

Từ Mục biết rằng, lý do khiến Mạnh Hoạ buồn bã không phải vì lời nói của Sĩ Hổ, mà là vì vị Vương nhỏ bé này nhận ra rằng, từ nay về sau, trong bộ lạc Bình Man này, mọi thứ đều phải dựa vào chính mình. Cảm giác đó giống như thể mẹ ruột của mình đã bỏ rơi mình vậy…

Nhưng Phu nhân Luân Ngụ còn có những ý tưởng tốt đẹp hơn nữa; bà mong muốn Mạnh Hoạ lớn lên và trở thành một vị Vương thực thụ… Đó là lý do bà đã từ bỏ vị trí trưởng tộc.

“Mạnh Hoạ à, một ngày nào đó khi con trưởng thành và trở thành vị Vương thực sự, mẹ con sẽ rất vui mừng… Và bản vương cũng vậy.”

Thục Châu sẽ mở rộng cánh bay và tiếp tục tranh đấu trên khắp thiên hạ… Sức mạnh của Mạnh Hoạ là điều vô cùng quan trọng.

Tất nhiên, Từ Mục càng mong muốn rằng vị Vương nhỏ bé trước mắt mình một ngày nào đó sẽ trở thành một vũ khí lợi hại trên chiến trường…

“Mạnh Hoạ này, sao không như thế này nhỉ? Sau này, mỗi tháng, con hãy dành ra mười ngày để đến Thành Đô, học võ thuật và chiến lược chiến đấu… Như vậy, con cũng có thể gặp lại mẹ mình.”

Mạnh Hoạ Ngẩng mặt lên, khuôn mặt cô trở nên hết sức phấn khích.

……

Tại bang Hoàng Vân, vào buổi hoàng hôn u ám, ngay cả cung điện của vua Từng cũng trở nên tối tăm và lạnh lẽo.

Trong nhóm Bốn Đại Bàng của Cang Châu, không chỉ có Tiền Thư mà cả Lỗ Phục khi đến nơi cũng phát hiện ra doanh trại của mình đã bị tấn công. Họ quyết định tấn công trả đũa, nhưng lại rơi vào bẫy của quân Tứ Xứ và chết trong loạn tiếng mũi tên. Nghe nói, thậm chí họ còn bị chặt đầu.

Khuôn mặt của Chương Thuận đầy đau khổ.

Không phải vì ông quan tâm đến cái chết của hai đồng nghiệp mình, mà là vì ông biết rằng những việc này sẽ khiến danh tiếng của nhóm Bốn Đại Bàng Cang Châu bị hủy hoại hoàn toàn.

“Trước đó đã giết ba người thuộc nhóm Lương Châu; kẻ gãy chân kia, chẳng lẽ hắn còn muốn giết cả chúng ta, nhóm Bốn Đại Bàng Cang Châu sao?”

Người còn sống sót trong nhóm Bốn Đại Bàng là Đồng Đù, con trai ruột của gia tộc Đồng – một gia tộc lớn nhất ở Cang Châu. So với ba người kia, Đồng Đù có danh tiếng lớn hơn nhiều. Khi các anh hùng nổi dậy ở Cang Châu, chính ông là người dẫn dắt hai nghìn binh sĩ để tiêu diệt từng nhóm nổi loạn.

Nghe lời Đồng Đù, khuôn mặt của Chương Thuận cũng trở nên tức giận.

“Ở cung điện, chắc chắn họ sẽ truy cứu trách nhiệm của chúng ta và sẽ ban ra sắc lệnh hoàng gia.”

Nếu phải rút quân trở về Cang Châu một cách nhục nhã như vậy, đó chắc chắn không phải là điều Chương Thuận mong muốn.

“Anh Trương, có cách nào không?” Đồng Đù nói với vẻ lo lắng.

Chưa kịp bắt đầu cuộc chiến mà nhóm Bốn Đại Bàng Cang Châu đã mất đi hai thành viên; đó thật sự là một sự nhục nhã lớn.

“Tôi có một kế hoạch.” Giọng nói của Chương Thuận trầm ấm.

“Chúng ta có thể cử những đám quân phiệt, thậm chí là những lực lượng anh hùng vô danh, giả vờ là bọn cướp sông, tiến lên thượng nguồn sông Dương Tử và quấy rối hai quận ngoài khu vực Tứ Xứ.”

“Nhưng Tứ Xứ có quân đội thủy quân và rất nhiều tàu chiến,” Đồng Đù cau mày.

“Điều đó không thành vấn đề. Nếu gặp phải quân thủy quân của Tứ Xứ và có thể dụ địch vào sâu, chúng ta có thể chuẩn bị sẵn bẫy và sau đó tấn công mạnh mẽ.”

“Nếu quân thủy quân của Tứ Xứ không truy đuổi thì sao?”

“Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục quấy rối họ cho đến khi họ rút lui.”

Nghe xong, Đồng Đù bỗng nhiên cũng mỉm cười. Anh cảm thấy kế hoạch của Chương Thuận có vẻ khá hay.

“Giết hai người trong nhóm chúng ta, nếu không trả th

Điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu tinh thần chiến đấu của toàn bộ đội quân bảo hoàng.

Cô ấy biết điều đó rất rõ.

Nếu những kẻ cướp bình dân này thoát khỏi vòng vây, e rằng họ thực sự sẽ không thể chống lại được nữa.

Nhíu mày, Tô Hoàn Nhi suy nghĩ mãi, rồi mới lặng lẽ cầm lên tách trà và nhấp một ngụm nhẹ.

Trước mặt cô ấy, Viên An đang ôm một cung nữ; có lẽ anh ta đã say rượu và nằm xuống đất. Cung nữ nhỏ đó vẫn tỉnh táo, nhưng khuôn mặt đầy sợ hãi, không dám nhúc nhích gì cả.

Tô Hoàn Nhi phớt lờ họ.

Cô ấy vẫn đang suy nghĩ về một việc khác: Sau khi Cang Châu, liệu có thể thu hút được Tả Sư Nhân ở Chu Châu hay không?

Sau một thời gian dài, Tô Hoàn Nhi cuối cùng cũng cầm lên bút và soạn ra một sắc lệnh hoàng gia.

Những kẻ vô dụng ở Mù Vân Châu thật sự khiến người ta phiền lòng. Tất nhiên, cô ấy cũng hiểu rằng cái gọi là “Bốn Đại Bàng của Cang Châu” không thể sánh kịp các nhà chiến lược gia khác.

Sắc lệnh được soạn ra chỉ chứa những lời cảnh báo sắc bén:

“Một triều đại đang trên đường diệt vong, còn có thể kéo dài được bao lâu nữa?”

“Hoàng hậu đang nói gì vậy…” Viên An tỉnh dậy từ từ, chà xát mắt.

“Thần thiếp muốn nói rằng… sàn nhà lạnh lắm, bệ hạ nên trở về cung để nghỉ ngơi.”