Dưới chân những ngọn núi xanh thẳm...

Từ Mục cùng với đoàn tướng sĩ của mình đã đặt hai cái đầu được đựng trong bình trước ngôi mộ đồi này.

Ngôi mộ đồi rộng hàng bảy mươi dặm này, không biết đã chôn cất bao nhiêu linh hồn trung thành của tỉnh Thục Châu.

Trước ngôi mộ đồi, có một ngôi miếu mới được xây dựng, trên đó khắc dòng chữ "Miếu Anh Liệt".

Bên trong miếu Anh Liệt, đầy rẫy những tấm bia tưởng niệm; còn bên ngoài miếu, khắp nơi là những hài cốt trung thành.

Theo ý tưởng của Từ Mục, dù thế nào đi nữa, cũng phải mang lại cho những người còn sống, và ngay cả những người đã khuất, một nơi để họ yên nghỉ.

"Thưa ông Chen, Từ Mục xin kính chào ông." Giọng nói của Từ Mục run rẩy. Rất nhiều người bạn đã cùng ông trải qua bao gian khổ, nhưng không hiểu sao, họ lại đột nhiên ra đi mà không ai hay biết.

"Hai người Eying còn lại, cùng với đầu của nàng ma thuật gia họ Tô, sớm muộn gì Từ Mục cũng sẽ tìm cách lấy chúng về, để an ủi ông Chen."

Trong thời buổi loạn lạc này, luôn có những con người tụ tập bên cạnh ông, vì cùng một mục tiêu.

"Sĩ Hổ xin kính chào ông!"

"Mã Nghị xin kính chào ông Chen."

"Đông Phương Kính... tên thực là Bác Lệ, đã từng cùng ông Chen uống rượu..."

...

Cho đến khi trời tối xuống, Từ Mục mới thở dài, cúi đầu chào lễ rồi dẫn đoàn người rời khỏi ngôi mộ đồi. Những giọt nước mắt rơi xuống mộ Trần Gia Kiều đã thấm vào lòng đất và nhanh chóng khô đi.

"Ngày ông Chen rời đi, bầu trời trở nên u ám, mây đen che phủ mọi nơi, cây cỏ đều đau buồn, và những người bạn già cũng rơi nước mắt... Xin ông Chen hãy yên nghỉ trên thiên đường; một ngày nào đó, khi những thanh kiếm dài được giương lên, chúng ta sẽ tạo nên một thế giới trong sáng và thanh bình."

"Từ Mục xin tiễn ông Chen!"

"Tiễn ông Chen!"

Đoàn người gồm hai ba ngàn người đã cúi đầu chào lễ, sau đó cùng nhau rời đi, chỉ để lại sau lưng mình một làn khói bụi cuồn cuộn.

...

Trở về Thành Đô, Từ Mục – người vốn không hứng thú với việc đánh cọc – vẫn bị Lý Đại Bát kéo đi và buộc phải đánh hai cái cọc.

Khi mặt trời bắt đầu mọc, ngồi trên ngai vàng với lưng đau nhức, Từ Mục bắt đầu xem xét những thông tin mà nhóm Night Owl đã gửi đến.

Không có chuyện gì quá lớn cả.

Tuy nhiên, trong vài ngày gần đây, ở khu vực Bạch Lộc Quận, dường như đã xảy ra một số vấn đề.

“Đánh chặn tàu thương mại ư?” Khi Gia Châu vừa đến nơi và nghe được tin này, anh ta cũng tỏ ra bối rối.

“Không giết sứ giả thương mại là điều mà hầu hết mọi người đều coi là đúng đắn. Đặc biệt là các gia tộc lớn ở Cang Châu – họ cần dựa vào các hoạt động thương mại để tích lũy của cải.”

Ngoại trừ bọn cướp sông, chỉ có kẻ ngốc mới giết những con gà đang đẻ trứng mà thôi.

Lụa Thục Châu và các loại dược liệu đều được vận chuyển qua đường thủy; tương tự, hàng hóa ở Cang Châu cũng được vận chuyển theo đường thủy.

Dĩ nhiên, sản phẩm phổ biến nhất ở Thục Châu là lúa gạo. Nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, không ai lại bán lương thực đâu. Ngay cả ông Trường lão gia ở khu vực nội thành cũng đã tích trữ hàng trăm kho lúa gạo, nhưng vẫn tiếp tục cạnh tranh khốc liệt với các đối thủ trong ngành.

“Chắc là họ điên rồi…” Từ Mục cau mày. Anh ta không tin rằng đó là hành động của bọn cướp sông; bọn cướp ở khu vực Bạch Lộc Quận, khi nghe đến tên Từ Bù Y, lẽ ra đã phải tìm cách khác để sinh tồn rồi.

Gia Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ đó là chiêu trò của phe Mù Vân Châu. Họ chắc chắn đã xem xét đến việc chủ nhân chúng ta luôn coi dân chúng là trọng tâm, và sẽ không làm tổn hại đến cuộc sống của người dân. Vì vậy, họ mới dám làm những việc độc ác như vậy.”

“Phía Đậu Thông cũng hơi mất bình tĩnh, đã điều động quân đội thủy quân. Nhưng trong vòng ba bốn ngày vừa qua, ít nhất có bốn năm trăm binh sĩ thủy quân của Thục Châu đã sa vào bẫy, tàu thuyền bị phá hủy và người ta thiệt mạng. Các tiền đồn ở Phù Sơn cũng bị tổn thất nặng nề, và hiện tại họ chỉ có thể đóng cửa doanh trại.”

Khuôn mặt Từ Mục trở nên lạnh lùng.

“Có lẽ đó là âm mưu của hai con chim ấy… Chúng muốn dùng chiêu đánh chặn tàu thương mại để dụ quân đội thủy quân của chúng ta vào bẫy.”

Gia Châu nghĩ thêm: “Thưa chủ nhân, sao chúng ta không đánh trả theo kế hoạch của họ? Cho phép Đậu Thông điều động hai nghìn binh sĩ thủy quân đi trước; còn chúng ta thì đóng quân ở sau, cách xa một khoảng. Khi đó, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tiến ra sông của Mù Vân Châu, giao tranh một trận rồi mới quay trở về Bạch Lộc Quận.”

“Quả là một kế hoạch tuyệt vời!”

“Chỉ là một kế sách nhỏ bé thôi…

…”

… …

Năm ngày sau, trên dòng sông của tỉnh Mù Vân Châu, màn sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi.

Chương Thuận cưỡi ngựa đến nơi và nhìn thấy xác lính chết la liệt, lòng anh ta không khỏi trĩu nặng.

“Tướng Giang, lúc trước, quân đội Thục đã có hai vạn binh sĩ điều khiển hạm đội xuôi theo dòng sông, không chỉ giết chết hàng nghìn người mà còn cướp sạch lương thực ở vài thị trấn ven sông,” một tín hiệu viên run rẩy nói.

“Lẽ ra họ phải thông báo trước chứ!” Chương Thuận nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Tướng Giang, giống như lần trước, chúng tôi tưởng rằng người Thục lại sa vào bẫy. Ai ngờ rằng, quân đội Thục khác lại tiếp tục tiến đến.”

“Rời khỏi đây!”

Chương Thuận nghiến răng tức giận đến cực điểm. Vài ngày trước, từ phía Cảng Châu cũng đã có sắc lệnh hoàng gia. Trong sắc lệnh đó nói rằng, nếu tỉnh Mù Vân Châu tiếp tục gặp rắc rối, chắc chắn sẽ có người được thay thế làm tướng.

Chỉ mới qua hai ngày mà đã có quá nhiều người thiệt mạng. Và trong số đó, có rất nhiều binh sĩ thuộc hạm đội.

“Anh Đồng, anh có ý kiến gì không?”

Đồng Đỗ im lặng một lúc lâu, rồi thở dài một hơi nặng nề.

“Anh Giang, hãy cố gắng bảo vệ tỉnh Mù Vân Châu cho đến cùng. Tôi nghe nói rằng, phía Hoàng hậu Tô đã có kế hoạch đối phó rồi.”

Chương Thuận bỗng nhiên run rẩy, rồi la lên một tiếng, rút kiếm ra và đánh gãy một cây cỏ nhỏ bên cạnh.

“Một ngày nào đó, tôi – Chương Thuận – sẽ dùng cây cung hổ này, giống như khi tôi đã bắn chết tên gián điệp kia của Thục Châu, để bắn nát lũ kẻ cướp này!”

Đồng Đỗ đứng bên cạnh, nhìn về phía bờ sông, khuôn mặt anh ta cũng đầy vẻ căm thù.

“Nếu chúng ta giết được Từ Bù Y và cái thầy mưu điếc của hắn, chúng ta sẽ thành công vĩ đại!”

… …

Thành thật mà nói, về những việc xảy ra ở quận Bạch Lộc, với kế hoạch của Gia Châu, Từ Mục không hề lo lắng.

Sớm muộn gì thì Thục Châu và Mù Vân Châu cũng sẽ có cuộc chiến. Hiện tại, nhiệm vụ quan trọng hơn đối với ông ta là chuẩn bị cho cuộc chiến này.

“Về việc chặt đầu hai tên ác bá ở Cảng Châu, tôi đã sai người thông báo khắp nơi. Lần này, nếu Tả Sư Nhân biết được và muốn liên minh với chúng ta, chắc chắn họ sẽ hiểu ra.”

Khi đó, thỏa thuận với Tả Sư Nhân là ông ta sẽ là người tiên phong tấn công Mù Vân Châu. Việc giết chết hai tên ác bá ở Cảng Châu đã là một lợi thế lớn.

Đủ rồi.

“Chu Châu đã hoàn toàn bị chinh phục. Với thế mạnh từ chiến thắng này, nếu Tả Sư Nhân muốn giành lấy Thương Châu, thì bây giờ họ cũng nên chuẩn bị hành động rồi.”

Vì những lợi ích chung, Sở Châu và Lăng Châu tạm thời liên minh với nhau, dù vẫn có sự khác biệt về quan điểm so với Hoàng gia Thương Châu.

Nếu Hoàng gia Thương Châu vẫn còn sức ảnh hưởng trong thời buổi hỗn loạn này, có lẽ mọi chuyện sẽ không như hiện tại. Nhưng bây giờ, người ta gần như không còn công nhận sự tồn tại của Hoàng gia Thương Châu nữa.

Viên An Kẻ ngu ngốc đó đã bộc lộ bản chất thật của mình. Anh ta chỉ biết đắm chìm trong những cuộc vui vô nghĩa, hàng ngày sa đà vào lạc thú, đến nỗi việc xem xét các bản tấu trình cơ bản cũng phải nhờ người khác làm thay.

Với một vị hoàng đế như vậy, với một triều đình như vậy, còn mong đợi được điều gì nữa?

“Thưa chủ công, nếu tôi đoán không sai, khi tin tức về việc giết hai kẻ đó lan ra, Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ sớm gửi thư đến.” Gia Châu nói với vẻ chắc chắn.

……

Bên bờ sông Chu Châu, khi nhận được tin tức, Tả Sư Nhân trở nên im lặng.

“Kẻ tiểu dân kia, thật sự dám hành động rồi.” Một viên quân sư bên cạnh anh ta cau mày.

Tả Sư Nhân không trả lời, vẫn giữ vẻ im lặng, không ai biết anh ta đang suy nghĩ gì. Theo thỏa thuận với Sở Châu, lúc này anh ta nên hành động rồi.

Nhưng anh ta không phải là kẻ ngu ngốc; dù hai bên có liên minh bí mật, việc giúp Sở Châu kiềm chế Thương Châu cũng không mang lại lợi ích lớn cho anh ta. Nếu anh ta có thể giúp ba tỉnh phía đông thu được nhiều lợi ích hơn từ cuộc chiến này, thì đó mới là điều đáng mong đợi.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng, Tả Sư Nhân đứng bên bờ sông, nở nụ cười thanh tú.

“Tại sao chủ công lại cười?” Viên quân sư không hiểu, ngập ngừng hỏi.

“Tôi vừa nghĩ đến một điều thú vị. Hãy ra lệnh cho quân đội, chờ đến lúc thích hợp rồi mới tiến quân hỗ trợ Sở Châu.”

“Thưa chủ công, nếu chậm trễ, Sở Châu có thể sẽ thất bại.”

Tả Sư Nhân bình tĩnh quay đầu lại, nói: “Cậu vẫn chưa hiểu. Điều tôi cần, không phải là những đồng minh, mà là một cơ hội để loại bỏ những trở ngại đang cản trở con đường của tôi.”