Thời tiết ở phía nam Sichuan rất ẩm ướt và mưa nhiều; chính vì thế mà có rất nhiều loài côn trùng độc hại và thú nhỏ xuất hiện. May mắn thay, ngoại trừ bọn hổ dữ, khu vực phía nam Sichuan – nơi từ lâu đã nghèo khó và cằn cỗi – bắt đầu cho thấy những dấu hiệu của sự phục hồi.

Đậu Thông quả là một người tài ba; sau nhiều năm quản lý khu vực này, ông đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm. Khi mọi việc ở phía nam Sichuan đã ổn định trở lại, ông đã thực hiện những cải cách mạnh mẽ trong ngành trồng tơ lụa, khiến cho chất lượng lụa Sichuan ngày càng sánh ngang với lụa ở miền trung Sichuan.

Cần biết rằng, lụa Sichuan gần như là một sản phẩm quý giá nhất ở toàn khu vực Sichuan. Ngay cả khi con đường Tơ Lụa chưa được mở ra, trước đây, chỉ thông qua việc buôn bán qua sông Xiangjiang, Trần Thịnh cũng đã kiếm được rất nhiều bạc.

Dù đây là thời kỳ hỗn loạn, nhưng vẫn có rất nhiều người giàu có sẵn sàng chi tiêu mạnh tay.

Khi đi ngựa ra khỏi thành phố và trong lúc chờ đợi tin tức chiến tranh, Từ Mục đã quan sát các dãy núi ở hai huyện phía nam Sichuan. Thật đáng tiếc, đất đai ở đây thực sự rất cằn cỗi và không thể được khai hoang như ở huyện Nam Lâm.

Cũng không lạ gì khi ban đầu, Đậu Thông đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi buôn ngựa.

“Tôn Huân, đã bao nhiêu ngày rồi?”

“Từ khi các cố vấn quân sự rời đi, đã khoảng bảy hay tám ngày rồi.”

“Chắc họ đã đến rồi.”

Trận chiến nhỏ này không quan trọng lắm đối với kết quả thắng thua. Điều ông mong muốn, chính là khiến phe đối phương ở Mù Vân Châu phải luôn căng thẳng, không dám lơ là.

Một ngày nào đó, nếu ông có thể chiếm được Mù Vân Châu, thì Từ Gia Quân của ông không chỉ giải quyết được tình huống khó khăn mà còn có thể trở thành một “con cá lớn” để tiến xa hơn nữa.

“Chủ công, vị lang y chuyên về khai thác mỏ vừa mới đến phía nam Sichuan.”

“Sao anh không nói sớm hơn?” Từ Mục ngập tràn niềm vui, “Đi, mời ông ấy đến đây.”

Châu Tuân cùng với những người thợ mỏ, trong thời gian này đã không ngừng nỗ lực. Những mẻ quặng đã được gửi đến xưởng rèn trước đây đều do họ cung cấp.

Tất nhiên, ông luôn biết ơn những người lái xe ngựa đã theo ông từ những ngày đầu gian khó.

Vào lúc hoàng hôn, Châu Tuân chỉ mang theo vài người cưỡi ngựa và vội vàng đến huyện Nam Trung.

“Xin chào chủ nhân!” Do quá hào hứng, có lẽ vì đã quen gọi như vậy, Châu Tuân liền bất ngờ nói ra.

Tiếng gọi “chủ nhân” ấy khiến __TERMLOCK

“Châu Tuân, ngồi đi.” Từ Mục cười nói.

Châu Tuân cúi chào một cách thân thiện, không hề e ngại gì cả; trước tiên anh ta rót cho Từ Mục một ly rượu, sau đó tự rót cho mình một ly và thưởng thức một cách thoải mái.

“Châu Tuân, trong thời gian này, có phát hiện gì không?”

Đặt chiếc cốc xuống, Châu Tuân suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chủ nhân, mọi thứ vẫn như cũ. Tôi đã sai người đi tìm kiếm khắp mọi ngóc ngách của dãy núi Nam Lâm, nhưng không tìm thấy gì đáng kể cả. Chúng ta nên tập trung vào việc khai thác các mỏ lớn trước; những mỏ nhỏ khác có thể sẽ được quay lại khai thác khi có thời gian rảnh rỗi.”

“Còn muối nitrat thì sao?”

“Chủ nhân, chưa tìm thấy gì cả.”

Từ Mục thở dài: “Ở khu vực phía nam Sichuan, tôi nghe nói có rất nhiều loài thú hung dữ; khi đi thăm dò mỏ, chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

“Đó là điều hiển nhiên.”

Bây giờ, Châu Tuân cũng coi như là một quan chức; dưới trướng ông ta có một doanh trại khai thác khoáng sản với hàng ngàn người lao động.

“À đúng rồi, chủ nhân, tôi vừa phát hiện ra thứ này…”

Châu Tuân bỗng nhiên nói, rồi lấy ra từ túi áo của mình một thứ khô cứng.

“Trước đây chủ nhân đã yêu cầu, nếu tìm thấy bất cứ thứ quý giá nào, thì hãy mang về.”

“Thứ này rất quý giá đấy. Tôi đã hỏi những người già trong doanh trại khai thác; họ nói rằng thứ này gọi là ‘bạch đệ’. Trong thời bình yên, có những đoàn buôn ngựa đã mang hạt giống này về từ phương nam, nhưng không thể trồng thành công được.”

“Bạch đệ!” Từ Mục bỗng nhiên hào hứng, đón lấy thứ mà Châu Tuân đang đưa cho mình.

Trong thời cổ đại, “bạch đệ” chính là tên gọi khác của cây bông.

“Chủ nhân, thứ này…”

“Châu Tuân, ngươi đã hoàn thành một công trạng lớn rồi!

Tìm kiếm mãi mà không thấy, nhưng cuối cùng lại thu được một cách dễ dàng. Nếu có thể trồng thành công cây bông, sự phát triển của Sichuan chắc chắn sẽ diễn ra nhanh chóng. Không chỉ có tác dụng giữ ấm, mà cây bông còn có thể được kết hợp với kim loại để chế tạo thành áo giáp bông. Dù sao đi nữa, so với áo giáp bằng vải hay gỗ thông thường, áo giáp bông kết hợp với kim loại vẫn tốt hơn nhiều.”

“Châu Tuân, hãy nghe tôi nói…”

Nơi nào phát hiện thấy cây Bạch Điệp, nhất định phải cử người ở lại canh gác. Khi đó, nếu cây Bạch Điệp bắt đầu đẻ bông, hãy thu thập hạt bông và ngay lập tức mang về Thành Đô.”

“Chủ nhân yên tâm.” Mặc dù không hiểu tại sao Từ Mục lại vui mừng đến thế, nhưng Châu Tuân không có ý kiến gì khác; anh luôn tuân thủ nghiêm túc mọi lời dặn của Từ Mục.

Ngay cả bản thân Từ Mục cũng không ngờ rằng việc sai Châu Tuân đi tìm khoáng sản lại vô tình giúp họ phát hiện ra cây Bạch Điệp. Nhiều năm trước, sau khi quân Hổ Man hoành hành, các đoàn xe buôn đi về phía nam đã không còn xuất hiện nữa.

Ngay cả bây giờ, bên ngoài dãy núi Nam Lâm vẫn còn có quân Hổ Man đang rình rập.

Vì vậy, hạt bông từ lứa bông này, Từ Mục nhất định phải thu thập được, để sử dụng làm giống cho công việc trồng bông trong tương lai.

“Như vậy, ta sẽ cấp thêm một ngàn người cho ngươi. Lần nữa, nhớ rằng chỉ khi cây Bạch Điệp bắt đầu đẻ bông mới được thu hoạch hạt bông; việc này nhất định không được sai sót.”

Thở phào nhẹ nhõm, Từ Mục cảm thấy thoải mái hơn một chút. Trong thời gian qua, liên minh giữa Liêu Châu và Mộ Vân Châu đã khiến ông rất lo lắng.

Nhưng bây giờ, cuối cùng cũng có một tin vui đáng mong đợi.

Bông thích sinh trưởng ở vùng cận nhiệt đới, và khu vực Nam Lâm Quận chắc chắn phù hợp với điều kiện này. Đúng vào lúc này, việc khai hoang đang được tiến hành; khi đến tháng Tám hoặc Chín, bông sẽ bắt đầu đẻ bông, và sau khi thu hoạch hạt giống, việc trồng bông có thể bắt đầu ngay.

Mặc dù không tìm thấy khoáng chất nitrat, nhưng việc có được bông vẫn là một niềm vui lớn.

“Châu Tuân, chúng ta cùng uống.”

“Uống cùng chủ nhân.”

Hai người nâng ly chúc mừng nhau và cùng nhau uống.

……

“Con trai ta, Mạnh Hoạ, còn xa bao nhiêu nữa?” Trên con đường núi, Sĩ Hổ liên tục hỏi.

Là một vị vua nhỏ của bộ lạc man rợ, Mạnh Hoạ dần quen với việc không quan tâm đến những người ngốc nghếch xung quanh.

Đông Phương Kính vuốt trán và đã nhiều lần khuyên nhủ Mạnh Hoạ, nhưng cuối cùng cũng bỏ cuộc. Có vẻ như vị tướng Hổ vô địch kia chỉ nghe theo lời của chủ nhân mình mà thôi.

“Không quan tâm đến ngươi ngốc nghếch này nữa, ta sẽ tự mình đi dò đường!”

Dãy núi An Lăng khác với dãy núi Nam Lâm. Vì ít người lui tới, ngay cả quân Hổ Man cũng không xuất hiện ở đây. Nếu không có vài người đi hái thuốc thường xuyên dò đường, e rằng họ sẽ thật sự lạc lối ở đây.

“Mạnh Hoạ ơi, cẩn thận lên nhé. Nếu có chuyện gì xảy ra, thì phải lập tức quay đầu trở lại ngay.” Đông Phương Kính hơi lo lắng và nhắc nhở anh ta.

“Tư vấn gia ơi, con biết mà.”

Cùng với hơn ba mươi người khác và một người hái thuốc, Mạnh Hoạ cẩn thận cầm theo cái rìu, bước sâu vào rừng núi.

“Kẻ ngốc nghếch đó… Lão ta đâu coi hắn là cha đâu. Mẹ con cũng vậy, lại chọn một người như thế này… Ngốc nghếch, ăn nhiều hơn cả lão ta nữa.”

Chỉ khi đã đi được một quãng đường khá xa, Mạnh Hoạ mới bắt đầu lẩm bẩm than phiền.

“Đường sai rồi…” Sau khi đi được hai dặm, người hái thuốc bên cạnh bỗng nói lên.

“Anh không biết đường sao?”

“Tướng Meng… Nhanh lên, quay đầu trở lại ngay!”

“Sao vậy?”

“Có thứ gì đó ở đây!”

Ngay sau khi người hái thuốc nói xong, tiếng kêu thét liên hồi từ trong rừng bỗng nhiên vang lên.

“Tiểu Vương ơi, là đàn sói núi!” Một người trong nhóm Bình Man hét lên.

“Quay lại! Chúng ta phải quay lại ngay!”

Nhưng đã muộn mất rồi… Dù là ban ngày, hơn một trăm con sói núi bỗng nhiên lao ra và bao vây lấy nhóm người ba mươi người kia.

Mạnh Hoạ cầm cái rìu sắt, lẩm bẩm một câu rồi dẫn đầu mọi người lao về một hướng nào đó.

Người hái thuốc kia vừa cầm lên một con dao, nhưng chưa kịp phản ứng thì đã bị hai con sói núi đè xuống đất và cắn nát cổ họng. Người dẫn đường đó đã chết ngay tại chỗ.

“Tiểu Vương ơi, chúng ta bị bao vây rồi!”

Mạnh Hoạ cắn chặt răng, nhìn những xác sói trước mặt mình, lòng cũng bắt đầu lo lắng. Đúng là người man rợ giỏi chiến đấu trong rừng núi, nhưng với đàn sói núi đông đảo như thế này, làm sao để đánh bại chúng đây?

Trong chốc lát, có tới bảy hay tám người trong nhóm Bình Man đã bị những con sói lao tới kéo đi.

Mạnh Hoạ cầm cái rìu, đập chết một con sói già lao tới… Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Tiếng kêu thét của những con sói đói khát càng lúc càng rõ ràng hơn.

“Con trai yêu quý của ta Mạnh Hoạ!”

Đúng lúc này, thân hình cao lớn như tháp sắt của Sĩ Hổ bỗng nhiên lao tới, cầm theo một cái rìu lớn, đứng ngay trước mặt Mạnh Hoạ.

Mục Ca Nhi đã nói với anh ta rằng, từ nay trở đi, anh không chỉ là người cùng một nhà với Phu nhân Luân Vũ, mà còn là người cùng một nhà với Tiểu Man Vương Mạnh Hoạ nữa.

Vì vậy, việc bảo vệ gia đình là điều hoàn toàn bình thường.

“Cha ơi…” Mạnh Hoạ dừng lại một chút, rồi thốt lên.