“Hạm đội của huyện Bạch Lệ, dưới sự huấn luyện của Đậu Thông và Phàn Lỗ, hiện nay đã có gần hai mươi ngàn binh sĩ. Những con tàu chiến được sửa chữa lại cũng đã gần một nghìn chiếc rồi.”

“Còn những con tàu lầu thì sao?”

“Chỉ có hai con thôi, cũng là những con được thu giữ từ Trần Trường Khánh trong trận chiến trên mặt nước Fú Shui.”

Từ Mục gật đầu.

Trong cuộc tấn công bằng hải quân vào tỉnh Mù Vân Châu, không thể thiếu bất kỳ loại tàu chiến hay tàu vận tải nào; và hai con tàu lầu này, với vai trò là tàu chính, thực sự rất phù hợp.

“Bác Lệ, hạm đội của tỉnh Mù Vân Châu thì sao?”

Đông Phương Kính xem xét thông tin rồi nói: “Tỉnh Mù Vân Châu cũng có hai mươi ngàn binh sĩ hải quân, nhưng nếu xảy ra chiến tranh, phía Cang Châu ít nhất cũng sẽ có hai ba mươi ngàn binh sĩ hải quân đến hỗ trợ ngay lập tức. Về quân số trên bộ, cả hai tỉnh cộng lại cũng khoảng sáu mươi ngàn người.”

Ngôi Đào Kẻ ngốc đó… Sau khi hành động để đổi lấy lợi ích riêng, không chỉ quân đội của phe Hiệp Sĩ mà cả những lực lượng phi chính quyền khác cũng đều bị triều đình Cang Châu thu hút và tổ chức lại.

Đến nay, quân đội của triều đình Cang Châu thực sự không thể coi thường được nữa.

“Về phía Chu Châu, chỉ còn lại một huyện duy nhất. Vua Chu muốn đầu hàng, nhưng Tả Sư Nhân đã không chấp nhận. Về mặt đường bộ và đường thủy, năm mươi nghìn binh sĩ Lăng Ngô, cùng với ba mươi nghìn binh sĩ của Sơn Việt, đều đang có tinh thần chiến đấu rất cao.”

Từ Mục cười nhẹ: “Anh ta là một người thông minh; anh ta biết rằng việc giữ lại Vua Chu sẽ mang lại ý nghĩa gì. Nếu không, sớm muộn gì anh ta cũng đã không phát đi những bản tuyên ngôn kêu gọi chống lại Vua Chu bạo ngược đó.”

Người như vậy thực sự không thích hợp để trở thành đồng minh lâu dài… Nhưng trong trường hợp cùng có lợi ích chung, hợp tác tạm thời cũng không sao cả.

Tất nhiên, ngay cả khi là đồng minh, vẫn cần phải cẩn thận.

“Bác Lệ, việc của nhóm người hái thuốc thì sao rồi?”

“Họ đã dẫn theo vài trăm binh sĩ Thục để mở đường qua núi rừng và bắt đầu tiến vào núi. Tôi đã ra lệnh cho họ chỉ cần gây ra một số rối loạn rồi sau đó lập tức rút về phía nam Thục.”

“Chương Thuận không phải là kẻ ngốc; khi đến lúc đó, họ sẽ tăng cường quân đội và phòng thủ dưới chân núi.” Từ Mục do dự một chút trước khi nói tiếp.

“Thưa chủ nhân, không có vấn đề gì đâu.” Đông Phương Kính lắc đầu: “Theo ý định của chủ nhân, chúng ta chỉ cần

“Bạch Lệ, việc này tôi giao cho ngươi.”

Từ Mục thở dài trong lòng. Trong thời buổi hỗn loạn này, dù là một vị vua như ông hay những người dân lưu lạc, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể trở thành mồi của kẻ xấu.

“Chủ công, còn một việc nữa.”

“Bạch Lệ, cứ nói đi.”

Đông Phương Kính nói một cách nghiêm túc: “Hiện nay, bên trong tỉnh Thục Châu, ngoài Bình Man Doanh, còn có thêm người dân tộc Kè. Tôi nghĩ chủ công nên áp dụng biện pháp kết hôn giữa các tướng lĩnh của chúng ta với hai tộc này.”

“Bạch Lệ, ngươi đang đùa à…?”

“Không đâu. Ngày xưa, Tiên Hoàng cũng đã làm như vậy; trong số bảy vị tướng lĩnh của ông, ít nhất ba người đã kết hôn với người man rợ và từ đó giành được sự tin tưởng của họ.”

Từ Mục cúi đầu suy nghĩ. Việc hòa nhập các dân tộc, ông hoàn toàn sẵn lòng thực hiện. Hơn nữa, đây cũng là điều tốt cho tương lai của Thục Châu. Sau mùa thu hoạch, Bình Man có thể triệu tập một đội quân lớn hơn mười ngàn người, còn phe người Kè cũng có ít nhất bốn năm ngàn người.

“Có ai phù hợp không?”

“Việc tìm người khá dễ dàng; nhiều tướng lĩnh trong quân đội Thục của chúng ta vẫn chưa kết hôn. Nhưng phía Bình Man Doanh, trước đây khi Phu nhân Luân Vũ vào Thành Đô, chủ công cũng đã đến Khắc Châu… Có vẻ như bà ấy cũng có ý định này và đã đề cập đến điều đó… Tuy nhiên, việc tìm người phù hợp có phần phức tạp.”

“Bạch Lệ, Phu nhân Luân Vũ không có con gái.”

“Trong bộ lạc của Bình Man, không có nhiều ràng buộc như ở miền Trung Nguyên; bà ấy muốn tái hôn… Theo lời bà ấy, có một người phù hợp.”

“Phu nhân Luân Vũ mới chỉ ba mươi tuổi thôi, lại xinh đẹp và oai phong… Không biết có vị tướng nào của Thục Châu may mắn đủ để được bà ấy chọn…”

Đông Phương Kính ho khan một tiếng, sau đó im lặng quay đầu nhìn về phía Sĩ Hổ – người đang dùng một tay gãi chân, tay kia ăn bánh bao.

Từ Mục bất giác cười khổ.

……

“Tôi cưới cái gì chứ? Nếu cưới bà ấy, liệu bà ấy có chia bánh bao cho tôi không! Bà ấy cứ nhìn chằm chằm vào bánh bao của tôi đấy!”

Ngoài kia, Sĩ Hổ đang khóc lóc.

“Sĩ Hổ, ngươi đã hai mươi bốn tuổi rồi đấy.”

Người xưa rất coi trọng việc duy trì dòng dõi, vì vậy hôn nhân thường diễn ra rất sớm. Nếu so với thời đại ngày nay, một người đàn ông hai mươi bốn tuổi như Sĩ Hổ thì đã được coi là “đàn ông độc thân” rồi đấy.

“Mục Ca Nhi ơi, em mới mười sáu tuổi thôi.”

“Mười sáu tuổi à? Thay thành người con gái khác đi, anh cũng không dám để em lấy đâu!”

“Mục Ca Nhi ấy, ông kia bảo rằng nếu lấy vợ rồi thì khi đánh nhau sẽ không còn sức nữa đâu!”

“Đừng để ý tên già đó.” Từ Mục vỗ đầu, rồi cắn răng nói: “Cửa hàng bán bánh bao trên phố Chengdu, sau này em muốn ăn bao nhiêu cũng được, anh không quản đâu; coi như là cửa hàng của riêng em mà thoải mái ăn thôi.”

Sĩ Hổ ngạc nhiên ngước đầu lên.

“Nhanh lên thay đồ đi, lát nữa mọi người sẽ đến đây!”

“Thay đồ cái gì cơ?”

“Mặc… bộ áo giáp chiến binh vĩ đại của em vào đi.”

Sĩ Hổ chạy vài bước về phía trước, rồi lại quay đầu lại thận trọng hỏi: “Mục Ca Nhi ơi, em có thể ăn bánh bao thoải mái không?”

“Dù em ăn no đến nỗi bụng rách, anh cũng không quan tâm đâu.” Từ Mục thở dài. Đứa em ngốc nghếch của mình, dù mạnh mẽ nhưng vì yếu tố bẩm sinh mà không thể trở thành một vị tướng lớn… thật đáng tiếc.

“Hei, nếu lấy vợ xong thì em cứ để ở nhà, buổi tối tự đi ăn bánh bao ngoài đường!”

Từ Mục giận dữ, cởi giày ném về phía Sĩ Hổ.

……

Mạnh Hoạ mới đến Chengdu cũng đang khóc lóc không ngừng. Hôm trước còn bị gọi là ngốc nghếch, bây giờ thì phải thay đổi cách gọi đó rồi…

Bà Luan Yu vung tay đập một cái vào đầu Mạnh Hoạ.

Mạnh Hoạ lau nước mắt, bước đến trước mặt Sĩ Hổ.

“Cha ơi…”

Sĩ Hổ hoảng sợ, ngẩng đầu nhìn về phía Từ Mục. Từ Mục vỗ đầu và ra hiệu cho Sĩ Hổ. Sau một hồi do dự, Sĩ Hổ lấy ra một ít bạc để làm tiền chuộc lời hứa, đưa vào tay Mạnh Hoạ.

Mạnh Hoạ vẫn tiếp tục khóc, nhận lấy đồng bạc rồi lùi sang một bên tiếp tục khóc.

“À… bà Luan Yu, bà chắc chắn chứ?” Từ Mục ngước mặt lên, hỏi một cách thận trọng.

“Thưa chủ công, tôi xin được kết hôn với Tướng Hổ!” Phu nhân Luan Yu nói một cách thẳng thắn, không hề e ngại gì cả.

Sĩ Hổ đứng bên cạnh, liếc nhìn Phu nhân Luan Yu rồi lại bắt đầu lẩm bẩm một mình.

“Anh trai tôi tính cách… năng động lắm; nếu sau này có chuyện gì, cứ đến tìm tôi nhé. Nhưng sau khi kết hôn với Sĩ Hổ, thì chuyện của Bình Man Doanh sẽ ra sao đây?”

“Con trai tôi, Mạnh Hoạ, đã lớn rồi; nó hoàn toàn có thể trở thành Vua Man. Tôi muốn ở lại Thành Đô!”

Nói đến đây, rõ ràng là Phu nhân Luan Yu đã quyết tâm thực sự. Chúa biết anh trai kỳ lạ của bà ấy đã may mắn đến mức nào…

Nói thật ra, dù đã qua tuổi ba mươi, nhưng Phu nhân Luan Yu vẫn sở hữu khuôn mặt đẹp trai và vẻ phong độ đặc biệt, mang trong mình vẻ đẹp hiếm thấy của người dân tộc khác.

“Như vậy thì, hai ngày sau, tôi sẽ tự mình lo liệu việc cưới xin cho các bạn.”

“Cảm ơn thưa chủ công!” Phu nhân Luan Yu nói với vẻ mặt vui mừng.

Từ Mục ngẩng đầu lên, nhìn thấy Sĩ Hổ vẫn đang lẩm bẩm một mình, liền ho khan hai tiếng.

Sĩ Hổ lập tức chạy đến; vừa mới nắm chặt tay thành nắm đấm, nhưng do áo giáp quá lỏng, ba chiếc bánh bao mà anh ta giấu đi đã lăn xuống đất.