Chúng ta dựng trại xuống đây.

Từ Mục tự mình dẫn người đi quanh khu vực lân cận vài vòng. Chỉ khi nhận thấy không có gì bất thường, họ mới quay trở lại trại.

“Thưa chủ công, có người đến rồi.”

Vừa trở về trại, Mã Nghị – người ở lại canh giữ – liền tiến lên nói.

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy trên con đường chính của Khechâu đã có một chiếc xe ngựa sang trọng đậu đó. Xung quanh xe, có khoảng hai ba trăm lính canh vệ sĩ.

“Từ Thục Vương!” Không ai mở rèm xe; một vị lão nhân mặc áo choàng lộng lẫy bước ra khỏi xe. Vừa đứng vững, ông ta liền vội vàng cúi chào Từ Mục.

Từ Mục đáp lại lời chào.

“Tôi là Hoàng Đạo Chung. Khi biết Vua Thục đã đến Khechâu, tôi vô cùng vui mừng và lập tức đến đây ngay.”

Hoàng Đạo Chung là người nắm quyền ở ba quận của Khechâu; một người thông minh và khéo léo. Người như vậy chắc chắn không phải là người tầm thường.

“Vua Thục, sao ngài lại dựng trại ở ngoại ô nhỉ? Hãy theo tôi vào thành đi. Trong Khechâu, tôi đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc chào đón và những phòng ở tốt nhất.”

Từ Mục cười và nói: “Không cần đâu, cảm ơn ông Huang.”

Dù đã xa Khechâu khá xa rồi, và dù có sự hỗ trợ của quân đội mười ngàn người do Phan Lỗ chỉ huy, nhưng vẫn phải cẩn thận mọi việc.

Nghe lời Từ Mục, Hoàng Đạo Chung thở dài.

“Tôi hiểu ý của Vua Thục. Nếu không phải trong thời buổi loạn lạc này, tôi chắc chắn sẽ cùng Vua Thục uống ba trăm ly rượu. Năm ngoái, khi Vua Thục chống lại quân Bắc Địch, mỗi khi nhớ lại, tôi luôn cảm thấy vô cùng hào hứng. Nếu trên đời này còn nhiều người như Vua Thục, thì loạn lạc liệu có thể tan biến được không?”

“Ông Huang, xin đừng khách sáo quá.”

Từ Mục không tin lời ông ta; việc một người khéo léo nói những lời nịnh hót là chuyện bình thường mà thôi.

“Người ta ơi, mang rượu thịt đến đây! Tôi muốn dâng lên cho anh em Vua Thục.” Hoàng Đạo Chung quay đầu lại, giọng nói đầy vội vã.

Từ Mục đứng yên bình, trong lòng không hề có niềm vui hay nỗi buồn nào.

“Vua Thục, chúng ta cùng nhau uống vài ly thế nào?”

“Được thôi.”

Có các vệ sĩ của Khe Châu trải chiếu ra bên bờ sông. Không lâu sau, khi thức ăn và rượu đã được chuẩn bị xong, Hoàng Đạo Chung làm động tác mời mọi người ngồi xuống.

Từ Mục đáp lại lễ mời, bắt chước cách người xưa, dùng gấu áo để hỗ trợ mình khi ngồi xuống đất.

“Trước hết, ta nên uống một ly chúc mừng Vua Thục. Hành trình xa xôi này, coi như là ly rượu chào đón.”

Sợ Từ Mục nghĩ rằng có độc trong rượu, Hoàng Đạo Chung cầm chén rượu lên và uống hết trước.

Từ Mục dừng lại một chút, sau đó cũng ngửa đầu lên và uống hết ly rượu của mình.

“Tôi đã từng nghe nhiều về Vua Thục – ngài là người có tâm huyết lớn lao và luôn quan tâm đến sự thịnh vượng của thiên hạ. Cũng vì thế mà Tướng Quân Viên mới chọn ngài.”

“Lúc đầu, không quân không tướng, nhưng Từ Thục Vương vẫn dám mượn quân để tiến về phía Bắc và chặn đứng đội quân 300.000 người của Bắc Điêu. Dù sao đi nữa, chỉ riêng việc này thôi, tôi Hoàng Đạo Chung cũng rất ngưỡng mộ ngài.”

“Đó là do may mắn; tôi suýt nữa thì không thể trở về được.” Từ Mục cười nhẹ.

Hoàng Đạo Chung cười vui hơn: “Nhìn xung quanh này, giữa các vị vua từ các vùng khác, những vị tướng giỏi, có ai đã đi theo con đường đó chứ? Chỉ có ngài và Vua Dương Châu thôi.”

“Tôi Hoàng Đạo Chung, đã qua tuổi năm mươi; tôi hiểu rõ rất nhiều điều. Ngày Tướng Quân Viên loại bỏ những kẻ xấu xa khỏi triều đình và qua đời… Tôi không giấu ngài đâu; lúc đó, tôi đã ẩn mình trong một căn nhà ở Khe Châu, đóng cửa và khóc suốt hai ngày.”

Từ Mục gật đầu một cách bình tĩnh.

Hoàng Đạo Chung ngẩng đầu nhìn Từ Mục và nói: “Con đường mà Vua Thục đã đi, mọi người trên đời này đều hiểu rõ. Không giống như Vua Dương Châu, Vua Lương Châu, thậm chí là Vua Lăng Châu Tả Sư Nhân… Ngài, ngài đang đi theo con đường của nhân dân.”

Con đường của nhân dân ư? Có lẽ đó lại là lời nói của một kẻ học giả già nua, sau khi uống vài chén rượu vàng mà nghĩ ra thôi.

“Tôi ban đầu cũng chỉ là một người nghèo khó, hoàn toàn bình thường mà thôi. Trên đời này, không chỉ có tôi mà thôi; người đàn ông tên Phương Nhũ từ Lai Châu cũng đang đi theo con đường đó mà.”

Người đàn ông tên Phương Nhũ từ Lai Châu đã trở thành vua, dẫn theo những người dân nổi dậy để truy đuổi và giết hại những kẻ giàu có và quan lại xấu xa.

“Đó không giống nhau.” Hoàng Đạo Chung nói một cách nghiêm túc, “Anh ta chỉ là một người dân ham muốn thành công nhanh chóng; cuối cùng anh ta cũng sẽ bị tiêu diệt thô

Nhưng ngài Từ Thục Vương ấy, biết cách chuẩn bị trước để có được sự ủng hộ của nhân dân. Một ngày nào đó, dù ngài giành được một nửa lãnh thổ, tôi cũng không ngạc nhiên chút nào.”

“Ông Hoàng, ông lại đùa rồi.”

Hoàng Đạo Chung im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Có lẽ Từ Thục Vương không biết, gia tộc Hoàng của tôi trước đây cũng là một gia tộc quý tộc ở kinh thành. Hơn bốn mươi năm trước, tôi thấy cha mình ngày ngày lo lắng về việc kinh doanh của gia tộc; các gia tộc quý tộc khác đã khiến gia đình chúng tôi phá sản. Không còn lựa chọn nào khác, chúng tôi mới phải di cư đến Khe Châu. Ngay cả khi ở đây, tôi vẫn phải liên minh với nhiều gia tộc quý tộc khác mới có thể kiểm soát ba quận thuộc Khe Châu.”

“Ông Hoàng muốn nói điều gì vậy?” Từ Mục cau mày. Những lời nói của Hoàng Đạo Chung ngày càng trở nên kỳ lạ.

Hoàng Đạo Chung dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Việc Vua Thục tận dụng tình hình là đúng. Nhưng liệu Vua Thục có bao giờ nghĩ đến việc, nếu ngài cứ tiếp tục như vậy… không quan tâm đến các gia tộc quý tộc, có thể sẽ gây ra rắc rối không?”

“Các gia tộc quý tộc từ đầu đã không ưa tôi. Dù có quan tâm hay không, cũng chẳng sao cả.”

Giống như việc giữa Bình Man và bọn man rợ, tôi chỉ có thể chọn một trong hai. Ngay từ khi vào Thục, tôi đã áp dụng chính sách khoan dung “mười lần thu thuế chỉ một lần”, và vì thế, nhiều gia tộc quý tộc ở Thục Châu đã phải di cư đi. Chỉ còn lại một vài gia tộc nhỏ được tôi hỗ trợ, vẫn ở lại Thục Châu.

Những gì tôi làm, nếu xét theo mục đích an dân, thì chắc chắn sẽ đối đầu với những gia tộc quý tộc đó. Không có lựa chọn thứ ba.

Vì vậy, những lời nói của Hoàng Đạo Chung đối với tôi hoàn toàn vô nghĩa.

Hoàng Đạo Chung im lặng lại. Dù Từ Mục không nói gì thêm, ông cũng đã hiểu ý của ông ta.

“Vua Thục, ngài có biết tại sao tôi không muốn lên ngai vàng không? Mặc dù Khe Châu chỉ có ba quận, nhưng hầu hết đều là những người buôn bán Lão Thế Gia. Nếu tập trung nguyên liệu, ít nhất cũng có thể tuyển mộ được năm mươi nghìn binh sĩ chiến đấu. Hơn nữa, địa hình Khe Châu chủ yếu là đầm lầy và bệnh tật; năm mươi nghìn người đó đủ sức để chống trả đến cùng.”

“Tôi không hiểu ý của ông.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

Hoàng Đạo Chung ngẩng đầu lên: “Tôi không muốn tranh giành quyền lực; tôi chỉ muốn duy trì gia tộc của mình. Lợi ích của nhiều gia tộc quý tộc ở Khe Châ

“Vì vậy…” Hoàng Đạo Chung dừng lại một chút, “nếu có một bậc vua sáng suốt xuất hiện, sở hữu thế lực có thể chinh phục thiên hạ, thì việc tôi, người ở Khe Châu, trở thành một đại thần phục tùng cũng không sao cả.”

Từ Mục mỉm cười. Anh ta không nghĩ rằng Hoàng Đạo Chung đang thực sự lựa chọn chủ nhân; thực ra, đó chỉ là cách để bày tỏ rằng mình không hề có ý định tranh giành quyền lực.

Nhưng Từ Mục không tin vào điều đó. Vua Lùn trước đây cũng vậy; cuối cùng vẫn đã đâm ông Chang một nhát, suýt nữa thì giết chết ông ấy.

Từ Mục đoán rằng, nếu gặp Tả Sư Nhân, Hoàng Đạo Chung cũng sẽ nói những điều tương tự.

Tuy nhiên, những lời nói về gia tộc của Hoàng Đạo Chung thật sự rất có cái nhìn sâu sắc.

“Vua Thục ơi, xin hãy đừng để người khác biết những lời nói hôm nay.” Khuôn mặt Hoàng Đạo Chung hiện rõ vẻ lo lắng và nóng vội.

“Ngài yên tâm đi,” Từ Mục gật đầu.

“Nào, chúng ta cùng uống thêm một ly nữa. Tôi đoán rằng Vua Lăng Châu cũng sắp đến rồi. Ở Khe Châu, tôi chắc chắn sẽ thể hiện lòng hiếu khách của mình.”

Nhưng vẫn còn một điều khiến Từ Mục băn khoăn: Vua Lăng Châu dám mạo hiểm đến mức cho Hoàng Đạo Chung biết những chuyện này… Thật là không sợ hãi gì cả; nếu Hoàng Đạo Chung quyết định bán họ đi, họ cũng chẳng thể làm gì được.