Vùng phía bắc Châu Chu, dọc theo bờ sông, nhiều thành phố lớn đều đã trở nên tàn tạ không còn gì là nguyên vẹn. Ngay cả sau một thời gian dài, vẫn có thể cảm nhận được mùi khói súng lan tỏa trong không khí.

“Quân đội Lăng Châu, bất khuất trước mọi thử thách!”

“Chủ nhân chúng ta nổi tiếng là người nhân từ khắp thiên hạ; nếu ngài lên ngôi, chắc chắn sẽ trở thành vị Hoàng đế Nhân từ muôn thuở!”

Bên trong lều quân, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt thanh tú nghe thấy những lời lẽ kiêu ngạo và phản bội bên ngoài, nhưng không hề tức giận hay ngăn cản họ.

Ông chỉ mỉm cười nhẹ, rồi cầm lên chiếc ấm trà, dùng thìa gạch bỏ đi những bọt trà trên mặt ấm trước khi uống vài ngụm.

“Chủ nhân, lần này thực sự sẽ đi sao? Vua của Thục Châu ấy cũng chẳng phải là người quá mạnh mẽ đâu. Dù nắm giữ phía tây nam, ông ta vẫn đang bị bao vây; ông ta chỉ muốn xin sự giúp đỡ từ chủ nhân mà thôi.”

Bên trong lều quân, nhiều nhà chiến lược và tướng lĩnh đều cảm thấy bối rối.

Tả Sư Nhân đặt chiếc ấm xuống, nói: “Các ngươi không hiểu đâu. Nếu chúng ta chiếm được Châu Chu, tiếp tục tiến về phía trước, sẽ có một ngọn núi chặn đường. Việc di dời ngọn núi ấy... tôi không thể làm được. Vì vậy, tôi cần tìm một người khác để thực hiện việc đó.”

“Vua của Thục Châu chính là người lý tưởng nhất.”

“Chủ nhân nổi tiếng là người nhân từ khắp thiên hạ, chắc chắn sẽ trở thành tấm gương cho thời loạn.”

“Nhìn kìa, lại có người khen ngợi tôi nữa.” Tả Sư Nhân đứng dậy, dáng vẻ oai nghiêm của một người đứng đầu, mỗi bước đi đều toát lên uy nghi của một nhà lãnh đạo.

“Trên đời này, có Bá Vương Thường Tiểu Đường, Hổ Non của Lương Châu Đổng Văn, Đại Bàng Bay của Tiêu Châu là Lục Tùng, và còn có người của Thục Châu – kẻ dám chiến đấu và giết chóc Tiểu Đông Gia... Rất nhiều người đều có thể được coi là những anh hùng trong thời loạn. Ngay cả kẻ luôn thay đổi phe phái như Kè Châu Hoàng Đạo Chung cũng vậy.”

“Ai sống sót đến cuối cùng, người đó sẽ lập nên một triều đại mới. Đó là quy luật bất biến của thế giới.”

Tả Sư Nhân dừng lại một chút, rồi ngẩng đầu nhìn về phía bắc và nói thêm: “Tất nhiên, ở phía bắc còn có một bầy sói... Khi cần chống lại bọn man di phương bắc, tôi cũng muốn tham gia. Nhưng các ngươi đều biết, đúng lúc này Lăng Châu đang gặp phải nạn tai lớn; nếu không, với danh tiếng nhân từ của tôi, Tả Sư Nhân, tôi đã dẫn quân đi đánh đuổi b

“Chủ công, muốn đưa bao nhiêu người đi?”

Tả Sư Nhân suy nghĩ một lát rồi nói: “Khoảng tám nghìn người thôi. Phần còn lại, để lại mười nghìn người ở bên ngoài biên giới Khe Châu, sẵn sàng hỗ trợ bất kỳ lúc nào.”

“Không phải vì sợ chết, mà là tôi không thể chết được. Trong thời buổi hỗn loạn này của ba mươi châu, cuối cùng cũng phải có một vị minh chủ quan tâm đến sinh mệnh của dân chúng, để mở ra một triều đại mới.”

“Chủ công, chắc chắn ngài chính là vị minh chủ đó.”

“Nhìn kìa, các người lại khen ngợi tôi rồi…”

Tả Sư Nhân cười, rồi nhờ các vệ sĩ chuẩn bị cho mình một bộ áo giáp vàng óng ánh. Sau đó, ông bước đi uyển chuyển cùng hàng chục vệ sĩ, rời khỏi lều quân.

…

“Bánh bao à? Anh Hổ, em ăn hết rồi! Em phải đi đâu tìm cho anh đây!” Mã Nghị lẩm bẩm. “Vừa qua sông Xương Giang, em đã ăn hết hai mươi cái rồi đấy.”

“Em còn nhỏ, đang trong giai đoạn phát triển thân thể mà…” Mã Nghị nói. “Anh trai, trong túi áo anh có mùi thơm lạ đấy…”

“Ông Hai Thúy đã lén đưa cho em…”

Nhìn vào đôi mắt của Sĩ Hổ, Mã Nghị cuối cùng không nỡ lòng và lấy ra một chuỗi cá nướng nhỏ.

Ngồi trên lưng ngựa, Từ Mục cũng ngửi thấy mùi thơm của cá nướng; ông lập tức hiểu rằng Mã Nghị sắp gặp rắc rối rồi.

Quả nhiên, sau khi đưa Mã Nghị xuống khỏi ngựa, Sĩ Hổ không thể mở túi áo được, liền đành phải mang cả con ngựa chạy vào rừng.

“Anh Hổ, ăn hết thế thì coi chừng bị loét đấy!”

“Ăn xong rồi sẽ tái sản xuất thôi!” Giọng nói của Sĩ Hổ vang lên mơ hồ từ xa.

Từ Mục cũng muốn chửi thề, nhưng vừa định mở miệng thì thấy Cung Cẩu – người đang đi tiên phong – đã quay ngựa trở lại.

“Trường Cung, có chuyện gì vậy?”

Tại khu vực Chi Châu, việc có người tị nạn không phải là chuyện lạ. Hơn nữa, đây lại là thời kỳ hỗn loạn.

Chẳng lẽ, vị được mọi người kính trọng ấy… Tả Sư Nhân đã không quan tâm đến người dân sao?

“Trường Cung, cử người đi thông báo cho những người tị nạn rằng họ có thể vào đất Sở, tham gia khai hoang, hàng ngày sẽ được cung cấp ba bữa ăn và thẻ danh tính để tự xây dựng nhà cửa.”

Dân số chính là lực lượng sản xuất. Nếu khi trước, khi chúng ta đối mặt với kẻ Bắc Địch, nếu chúng ta có một vùng đất như Chi Châu này, thì việc thu hút thêm nhiều người tị nạn sẽ không thành vấn đề gì cả.

“Thưa chủ công, yên tâm.”

Trường Cung tiếp tục hành trình. Không lâu sau, theo lời chỉ dẫn của Cung Cẩu, họ bắt đầu nhìn thấy những người tị nạn lẻ tẻ; sau đó, ở phía xa, còn có cả những đoàn người tị nạn đông đảo đang chạy trốn về phía trước.

Có lẽ là do Cung Cẩu đã cử người đi thông báo, nên trong số những người tị nạn đó, có rất nhiề người đã đi theo hướng Quận Bạch Lộc.

“Mã Nghị, hãy mang theo thức ăn khô. Nếu có ai dám lợi dụng tình hỗn loạn để cướp bóc, hãy lập tức đuổi họ đi!”

Theo sau họ là ba nghìn binh sĩ Sở dũng cảm – những người lính già đã trải qua biết bao trận chiến ác liệt. Người bình thường nếu nhìn thấy họ, chắc chắn sẽ cảm thấy sợ hãi.

Sau khi phát thức ăn khô cho mọi người, Từ Mục im lặng lên ngựa và tiếp tục hành trình.

Bầu trời đã gần tối; trong bóng tối mờ ảo, tiếng bước chân vội vã và tiếng khóc của phụ nữ, trẻ em trong số những người tị nạn vang lên bên tai ông.

Những cảnh tượng như thế này, ông Từng đã từng chứng kiến rất nhiều lần. Nhưng mỗi lần, nó đều khiến lòng ông đau nhói. Ông Từng đã sống trong thời đại thịnh vượng, rồi mới đến thời kỳ hỗn loạn này. Nếu không có sự so sánh, thì cũng không có nỗi đau.

“Khi quốc gia thịnh vượng, người dân vẫn phải chịu khổ. Khi quốc gia suy tàn, người dân vẫn phải chịu khổ.”

“Mục Ca Nhi đang đọc cái gì vậy? Con cá nướng này không hề đắng đâu, rất thơm đấy.” Sĩ Hổ vác con ngựa trở về, dùng cành cây nhỏ để gãi răng.

Từ Mục giật mình, rồi vung tay đánh một cái vào Sĩ Hổ.

…

Từ Quận Bạch Lộc đi qua Khe Châu, quãng đường khoảng sáu trăm dặm. Họ không vội vàng, mất gần bốn ngày mới đến được biên giới Khe Châu.

Nói thật ra, đây là lần đầu tiên Từ Mục đến Khe Châu. Tất nhiên, nếu không phải vì công việc buôn bán, kiếm

“Mã Nghị ạ, ngươi cũng hãy cử người đi tìm một nơi khuất sau núi để dựng trại trước đã.”

Phía sau, Fan Lu đang dẫn theo đội quân gồm mười vạn người; khoảng cách không quá xa. Nếu có chuyện gì xảy ra, chỉ cần xử lý đúng cách là có thể thoát hiểm an toàn.

Nhưng trong bức thư của Tả Sư Nhân, chỉ viết rằng muốn cùng ông ta ngồi bên bờ sông để thảo luận về tình hình thiên hạ.

Câu nói này nghe có vẻ rất hay, mang đậm phong cách của một nhà văn.

Nhưng nếu thực sự coi Tả Sư Nhân là một nhà văn thanh lịch, thì quả là ngớ ngẩn lắm.

Từ Mục chỉ hy vọng rằng cuộc đàm phán lần này với Tả Sư Nhân sẽ giúp xác định được hướng đi tiếp theo. Ít nhất, cũng có thể giúp giải tỏa tình thế khó khăn cho Thục Châu hiện nay.

Bị kẻ thù bao vây từ hai phía, với những nguồn lực và nền tảng hiện có của Thục Châu, có vẻ như họ sẽ không thể chống đỡ nổi. Trước đây, ông ta có thể chiến đấu một cách quyết liệt, sẵn lòng hy sinh mọi thứ. Nhưng bây giờ thì khác; điều ông ta mong muốn là chiếm lấy cả thiên hạ này.

Nếu chỉ cần một thất bại lớn, thì Từ Gia Quân của ông ta sẽ hoàn toàn phải rời khỏi cuộc đua giành quyền lực này.