“Chủ công, Tả Sư Nhân đã trả lời rồi.”

Chỉ khi Từ Mục bước vào Hoàng cung, ông mới nhận ra hai vị cố vấn quân sự ngồi ở hai bên mình.

Việc Tả Sư Nhân trả lời có liên quan đến cuộc đàm phán. Nếu thành công, hai gia tộc này sẽ tạm thời liên minh với nhau.

Nhưng Từ Mục cảm thấy việc này không hề dễ dàng chút nào.

Shu Zhou quá yếu.

Ba tỉnh ở tây bắc chỉ là những kẻ yếu đuối; hai tỉnh ở phía đông lại là kẻ thù cũ của hoàng gia Cang Châu. Làm sao ông có đủ uy tín để Tả Sư Nhân sẵn lòng tham gia vào chuyện rắc rối này?

Trừ khi ông có những lợi ích đủ lớn để thuyết phục Tả Sư Nhân.

“Văn Long, hãy nói đi.”

Cầm ấm trà, ông rót trà cho hai vị cố vấn một cách từ tốn. Không hiểu tại sao, gần đây ông lại thích việc rót trà cho mọi người đến vậy.

Trên khắp Shu Zhou, số người mà ông muốn rót trà cho ngày càng tăng lên.

Ngồi trên ghế, Gia Châu gật đầu và nói: “Chủ công, địa điểm mà tôi đã chọn trước đây, Tả Sư Nhân đã đồng ý rồi…”

Từ Mục đặt ấm trà xuống và nhăn mày.

“Điều này thật kỳ lạ… Bạch Liệt, tôi trông có đẹp trai lắm đâu?”

“Chủ công… cũng không tệ lắm,” Đông Phương Kính vội vàng đáp.

“Đúng rồi.” Từ Mục ngồi xuống và nói tiếp: “Tôi cũng không hiểu tại sao ông ấy lại đồng ý. Shu Zhou nằm ở phía tây nam; nói thật ra, địa điểm này không hề phù hợp với lợi ích của ông ấy.”

“Trong thư có nói rằng, các chi tiết cụ thể sẽ được thảo luận khi chủ công đến nơi. Địa điểm đã được chọn nằm ở biên giới Kè Châu.”

Kè Châu không hề có tầm ảnh hưởng lớn. Đó chỉ là một gia tộc lớn có họ Hoàng, kiểm soát khoảng ba mươi nghìn người. Họ không dám tự xưng là vua, mà thay vào đó luôn tìm cách nương tựa vào người khác: hôm nay mang con gái đến cho ông Chang, ngày mai lại đưa bạc cho Tả Sư Nhân. Nói chung, đó là một người giỏi xoay sở trong mọi tình huống.

Một điểm nữa là, Kè Châu có nhiều đầm lầy và bệnh hoạn; có lẽ chính những yếu tố này đã trở thành lớp bảo vệ tự nhiên cho họ.

“Biên giới Kè Châu, sau khi qua sông, cách huyện Bạch Lỗ khoảng hơn sáu trăm dặm. Nếu có chuyện gì xảy ra, Đậu Thông ở đó cũng có thể điều động quân đội đến hỗ trợ một cách nhanh chóng.”

“Chỗ mà Văn Long chọn, tất nhiên tôi rất yên tâm.” Từ Mục gật đầu. Cho đến bây giờ, anh vẫn không thể đoán ra được Tả Sư Nhân muốn gì, hay nói cách khác, muốn anh làm điều gì.

“Văn Long, vào lúc nào?”

“Khoảng ba ngày sau. Chủ công có nhận ra không, nếu Tả Sư Nhân chiếm được Chu Châu, thì hắn đã có được sức mạnh lớn.”

Bên cạnh, Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi cũng lên tiếng:

“Chủ công, trên đời này, cuối cùng cũng phải có người đứng lên diệt trừ hoàng gia. Tôi nghĩ rằng, điều kiện mà Tả Sư Nhân đưa ra, có lẽ chính là ở đây.”

“Nếu mang danh nghĩa của người nhân từ trên thiên hạ, dù có nổi loạn chinh phục, hắn cũng chắc chắn sẽ không dám đụng độ trực tiếp với hoàng gia trước. Để ngăn chặn lời chỉ trích của mọi người, hắn cần một lý do.”

“Con lạc đà gầy còn lớn hơn con ngựa; việc giải quyết vấn đề có thể đơn giản đến thế sao? Ngay khi ông ta từ bỏ chức vụ ở Trường Dương, tôi đã nghĩ đến cách giết Viên An rồi.”

Tư duy về quan hệ cha-con, thần-tử trong xã hội phong kiến, nếu không xử lý đúng cách, rất dễ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Anh hiểu điều đó. Và Tả Sư Nhân càng hiểu rõ hơn.

Hoàng gia họ Viên giống như một khối u độc hại; ai cố gắng loại bỏ nó thì sẽ đau đớn. Dù ông Chương luôn lẩm bẩm than phiền, nhưng nếu thực sự muốn giết hoàng đế… thì ít nhất Viên An đã phải chết tám lần rồi.

Nếu không có một nửa lãnh thổ để dựa vào, đừng cố gắng đối đầu trực tiếp với khối u đó. Có thể vuốt ve, có thể gãi nhẹ, nhưng nếu cố gắng lấy nó ra, có lẽ một nửa số người dân ở Thục Châu sẽ tấn công anh ta.

Khi sức mạnh yếu ớt, mỗi bước đi đều đầy lo ngại.

Sau một hồi suy nghĩ, Từ Mục bình tĩnh nói: “Văn Long, việc này cứ để em chuẩn bị. Ba ngày sau, tôi sẽ gặp Tả Sư Nhân.”

“Người mang danh nghĩa của người nhân từ trên thiên hạ… hẳn phải là một nhân vật đặc biệt.”

……

“Em sẽ đi bao lâu vậy?” Lý Đại Bát tỏ vẻ tiếc nuối. Chiếc trà goji mà cô đang cầm trên tay vẫn còn bốc hơi nóng hổi.

“Quên nói với Từ Lang rồi; gần đây Lian Sầu lại dạy thêm một phương pháp dân gian nữa. Tôi cũng đã hỏi bác sĩ thần y Chen, và ông ấy nói rằng phương pháp đó khá hiệu quả.”

“Phương pháp nào vậy…”

“Ăn sống sò biển đi, cậu thử xem.”

“Thưa phu nhân, hôm nay tôi không khỏe lắm.” Từ Mục quay người chạy về phía trước.

Lý Đại Bát cầm theo ấm trà gừng dâu, đuổi theo sau với vẻ giận dữ.

“Lý Đại Bát, trước đây cô không như thế này đâu!”

“Đánh hay không đánh?”

“Ngày mai hãy đánh lại, thế nào?”

“Ngày mai đánh hai hiệp à? Tôi sẽ pha trà gừng dâu thêm hai lần.”

“Lý Đại Bát, dù sao cô cũng là tiểu thư của một gia đình quý tộc mà.”

“Tiểu thư… cũng phải sinh con mà.”

“Tao, Từ Mục, hôm nay ra trận nữa, ngày mai thì ngừng chiến?”

“Được thôi.”

Trong gian thất ở sân sau, Sĩ Hổ ngửi thấy mùi từ ngón tay mình vừa gãi, suýt nữa thì ngạt thở.

“Chó con Phúc ơi, họ đang nói gì vậy nhỉ?”

“Làm bánh chưng, để mềm rồi hãy hấp, sẽ ngon hơn đấy.”

Dưới ánh đèn dầu trong gian thất, chó con Phúc đang say sưa đọc một cuốn sách tre.

Sĩ Hổ lẩm bẩm:

“Những cuốn sách này, đâu thể ăn được như bánh bao được… Dù đọc trăm lần đi nữa, chúng cũng chẳng thơm đâu. Chó con Phúc thật là ngốc nghếch.”

Chó con Phúc đặt cuốn sách xuống, trở lại với vẻ ngoài nghịch ngợm như trước; cách cư xử và lời nói của nó thực sự mang đậm phong cách của một thiếu niên hàng xóm.

“Hương thơm của sách, còn quý giá hơn cả nước dùng cừu nữa… Khi tôi đủ tuổi để buộc tóc, tôi sẽ trở thành một vị tướng lớn, giúp gia chủ chinh phục thiên hạ.”

“Ngoài ra, anh Hổ ơi, tên tôi rất nổi tiếng đấy.”

“Rất nổi tiếng à?”

“Cha tôi họ Hàn, tên tôi là Hàn Hạnh. Tôi sẽ học hành kỹ lưỡng về binh pháp, giống như các đại tướng hay tướng lĩnh… Rồi một ngày nào đó, tên tuổi của tôi, Hàn Hạnh, sẽ vang dội khắp thiên hạ.”

Sĩ Hổ đứng dậy, lẩm bẩm rồi rời khỏi gian thất.

……

Ánh nắng buổi sáng mới chỉ chiếu rọi khắp thành phố Thành Đô. Từ Mục đã bắt đầu xoa lưng mình, hai chân run rẩy, bước vào nhà của Hoàng cung.

“Chủ nhân có phải bị bệnh không ạ?” Đông Phương Kính hỏi với vẻ lo lắng.

Gia Châu quay đầu lại, cười mà không nói gì.

“Hôm qua giường ngủ bị hỏng… Phải sửa suốt nửa đêm mới xong.” Từ Mục ho khan hai tiếng rồi ngồi trở lại lên ngai vàng.

Chỉ khi Từ Mục đã ngồi vững chắc, Gia Châu mới khàn giọng nói ra:

“Theo thông tin từ nhóm Night Owl, bộ tộc Kè đã đi qua thành phố trong, rồi đi vòng qua sông Xiangjiang. Trên đường đi, Vua của Yuzhou không hề gây trở ngại cho họ; thậm chí còn cung cấp thêm vài xe lương thực.”

“Người già kia thật là có lòng.” Từ Mục ngừng xoa lưng và hiếm khi cười.

“Đậu Thông đã cử người đi đón họ. Chỉ cần họ vượt sông, hơn hai mươi nghìn người thuộc bộ tộc Kè này sẽ an toàn vào được Tứ Xuyên.”

“Hơn hai mươi nghìn à? Xào Nghĩa nói là có khoảng hơn ba mươi nghìn người.”

“Khi họ rời Bình Châu, đã bị một đại đội kỵ binh lạnh lùng của Đổng Văn phát hiện và tấn công. May mà chúng ta đã chiến thắng.”

Nếu không thắng, những hậu quả khôn lường sẽ xảy ra… Từ Mục không dám tưởng tượng. Dĩ nhiên, nếu bộ tộc Kè tiếp tục ở lại Bình Châu, họ cũng sẽ chết chắc.

Dù sao đi nữa, gánh nặng đang đè lên ngực Từ Mục cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Trước khi gặp Tả Sư Nhân để thảo luận, ông cần phải giải quyết hết những vấn đề này ở Tứ Xuyên.

“Còn phía Tiêu Dao thì sao?”

“Rú Long đã sử dụng phép che mắt và đã đi qua thành phố trong… Đang tiến gần hướng Lương Châu. Lý Tiêu Dao vẫn chưa có tin tức trả lời.”

Thông tin này khiến Từ Mục cau mày và im lặng bất chợt.

Vẫn là câu nói đó… Ông không muốn Rú Long vào Lương Châu. Những kẻ thù sống còn này chắc chắn phải bị giết.