Vừa mới vào Sở, Tiểu Tự Do đã dẫn theo hơn một trăm người anh hùng tiến về phía ngoại ô thành Sở Châu.

Từ Mục Ngẩng đầu lên, im lặng trong gió lâu thật lâu, nhìn theo bóng dáng của những người anh hùng cầm kiếm kia. Anh bỗng cảm thấy may mắn vì Lý Tri Chiu đã chết, nhưng những người anh hùng này vẫn sống.

Trên thế gian này, luôn tồn tại khí chất trong sáng và thanh khiết, lan truyền mãi mãi.

“Nếu Vua Dương Châu kịp thời, chắc chắn ông ấy sẽ can thiệp.” Gia Châu nói.

“Nếu không kịp, thì Tiểu Tự Do coi như là người hoàn thành công việc còn dang dở.”

Từ Mục hiểu rõ suy nghĩ của Tiểu Tự Do. Vừa mới vào Sở mà chưa đạt được thành tích gì, điều này giống như việc đưa ra lời cam kết vậy.

“Gió thổi vút vang, dòng sông Yishui lạnh lẽo; người anh hùng ra đi, mong rằng sẽ quay trở lại!”

“Chủ công, bài thơ này thật hùng vĩ.”

Từ Mục im lặng gật đầu, rồi quay người tiếp tục đi về phía thành Thành Đô.

……

Ba ngày trôi qua, những người anh hùng của Tiểu Tự Do vẫn chưa có tin tức gì trở về. Lo lắng quá mức, Từ Mục quyết định đến doanh trại quân sự.

“Kỹ thuật bắn cung từ trên lưng ngựa?” Xào Nghĩa ngập ngừng một chút, “Chủ công muốn tôi dạy kỹ thuật này sao?”

“Tôi có ý định đó.”

Xào Nghĩa im lặng một lát, rồi nói: “Không dám giấu chủ công, ở ngoài biên giới Người Hồ, hầu hết mọi người đều sinh ra và lớn lên trên lưng ngựa; người dân tộc của tôi cũng vậy. Kỹ thuật bắn cung từ trên lưng ngựa đòi hỏi người học phải thực sự hiểu rõ về con ngựa của mình.”

Từ Mục cũng hiểu điều này. Nếu không phải vậy, kỹ thuật bắn cung từ trên lưng ngựa đã sớm được truyền bá rộng rãi trên đất Trung Nguyên từ lâu rồi.

“Xào Nghĩa, nếu chúng ta chăm chỉ luyện tập, liệu có thể học được không?” Từ Mục hỏi một cách nghiêm túc. Đến lúc này, ông thực sự cần một đội quân xuất sắc.

“Chắc chắn không thành vấn đề.” Xào Nghĩa suy nghĩ một lát, rồi nói: “Kỹ thuật bắn cung từ trên lưng ngựa phụ thuộc rất nhiều vào mức độ thành thạo của người học trong việc điều khiển con ngựa. Ở nhiều bộ lạc Người Hồ, khi các chàng trai đến tuổi mười, họ sẽ được cấp cho một con ngựa non để cùng lớn lên và chiến đấu. Nhờ vậy, mối quan hệ giữa con người và con ngựa trở nên rất gắn bó.”

“Nếu quân đội của chủ công bắt đầu học kỹ thuật này bây giờ, tôi chắc chắn có thể dạy… nhưng e rằng độ chính xác của họ sẽ không cao lắm. Chủ công có biết

Xào Nghĩa gật đầu và nói: “Những con ngựa chiến của người Qiang thường được các thủ lĩnh bộ tộc phân phát trực tiếp cho mỗi người; vì vậy, việc làm quen giữa người và ngựa diễn ra nhanh chóng hơn. Cho dù người Qiang cũng rất giỏi bắn cung, nhưng họ không thể thực hiện những đòn bắn khi đang phi nước rút; phần lớn họ đều dừng ngựa lại để bắn.”

Không có gì bất ngờ cả; Từ Mục vô cùng vui mừng. Giờ đây, sau khi có sự hỗ trợ của Xào Nghĩa, anh ta thực sự đã tìm được một chuyên gia.

Trên chiến trường, những kỵ binh nhẹ di chuyển nhanh chóng và bắn ra những loạt mũi tên; dưới làn tên dày đặc đó, việc đánh trúng mục tiêu không cần phải quá chính xác – chỉ cần hướng bắn tổng thể là đã đủ để gây áp lực và tấn công đối phương.

“Xào Nghĩa, hãy chọn ba ngàn người trong số binh sĩ. Ba ngàn người này sau này sẽ do bạn chỉ huy. Khi bộ tộc Ke nhập vào Thục, bạn hãy tập hợp thêm quân lực; tôi ước lượng lúc đó sẽ có khoảng năm sáu ngàn người.”

Từ Mục đã hỏi về số lượng ngựa mà bộ tộc Ke mang theo; họ chỉ có khoảng ba bốn ngàn con thôi. Mặc dù Bình Châu là vùng sản xuất ngựa, nhưng Vua Đinh Thuật của Bình Châu luôn coi chừng những bộ tộc ngoại lai này. Chỉ có bộ tộc Ke là chưa bao giờ quên ân tình mà họ đã nhận được – những thùng súp cừu trong giá rét.

“Xào Nghĩa, về tên đơn vị quân sự… bạn cứ tự chọn đi. Tôi tin rằng đơn vị do bạn chỉ huy sẽ một ngày nào đó trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.”

Xào Nghĩa ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ hào hứng.

“Thưa chủ công, liệu gọi đơn vị đó là ‘Đội Quân Sói’ có được không?”

“Tên đó… rất hay.”

Xào Nghĩa cảm thấy vô cùng vui mừng. Ở Bình Châu, anh ta chỉ đóng vai trò canh giữ biên giới phía bắc; nhưng khi vào Thục, anh ta mới thực sự trở thành một vị tướng xâm lược đích thực.

“Xào Nghĩa, liệu có thể cho Sĩ Hổ thử tài năng của mình một chút không?” Từ Mục nói một cách nghiêm túc.

Sĩ Hổ – người đang gãi chân bên cạnh – nghe thấy tên mình liền ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

“Thưa chủ công, Tướng Hổ ơi! Tôi sẽ chuẩn bị ngựa ngay bây giờ!”

Không lâu sau, Xào Nghĩa đã dẫn theo con ngựa chiến đến; anh ta cúi chào, tháo cung kiếm ra rồi lập tức lên ngựa.

Từ Mục nhìn chằm chằm theo từng động tác của anh ta. Anh ta nhận thấy rằng cây cung kiếm mà Xào Nghĩa sử dụng được thiết kế riêng để thuận tiện cho việc bắn khi đang cưỡi ngựa; nó nhỏ hơn nhiề

Dùng sừng cừu làm chỗ định vị, dây da bò làm tơ cung; nhìn thoáng qua, trông thật là nhẹ nhàng.

“Mục Ca Nhi, hắn muốn làm gì vậy? Bắn tên vào mục tiêu à?” Sĩ Hổ xoa xoa ngón tay, cười ha hả rồi đứng dậy.

“Bắn trúng rồi… có cả bánh bao nữa!”

“Chuyện này lại đến tìm tôi à!?”

Từ Mục không muốn nghe nữa, ánh mắt vẫn dõi theo Xào Nghĩa. Lúc này, Xào Nghĩa đã bắt đầu phi nước rút; dưới làn gió lớn, khuôn mặt anh ta rất tuấn tú; động tác nạp cung được thực hiện một cách thuần thục, tốc độ của con ngựa không hề giảm chút nào.

“Trúng rồi!”

Một mũi tên bay thẳng vào tâm mục tiêu, và phần lớn mũi tên vẫn còn xiên ra ngoài.

“Tuyệt!” Từ Mục mừng rỡ.

Phải nói rằng, vị thiếu tướng nhỏ của bộ lạc sói này thực sự khiến ông ta rất ngạc nhiên.

Xào Nghĩa vẫn chưa dừng lại; anh ta đi vòng một nửa quãng đường, sau đó tiếp tục gia tăng tốc độ, nạp liền hai mũi tên, một trước một sau—

“Hai mũi tên đồng thời trúng mục tiêu!“

Cả hai mũi tên đều xuyên thủng tâm mục tiêu.

Không chỉ Từ Mục mà cả vài người phụ nữ đang quét dọn ở sân tập binh cũng reo lên “wa wa”.

Sĩ Hổ không cam lòng chút nào; anh ta cưỡi ngựa chạy vài bước, vừa định nạp cung thì vì mất thăng bằng mà ngã xuống đất.

“Sĩ Hổ, mày là người thuộc phe sức mạnh mà!…” Từ Mục thấy thật là buồn lòng, bèn đi đến giúp đứa em ngốc nghếch đó đứng dậy.

……

“Vì vậy, yếu tố then chốt trong việc bắn từ trên lưng ngựa không phải là kỹ năng cung đạo, mà là con ngựa.” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói, đồng thời đưa cho Xào Nghĩa một chén trà.

Xào Nghĩa uống hết chén trà, sau đó vui vẻ lau mặt.

“Chủ công, quả đúng là vậy. Một người luyện tập cung đạo nhiều năm, dù tài năng không cao, cũng thường sẽ có độ chính xác khá tốt.”

“Nhưng việc bắn khi ngựa đang chạy nhanh thì lại hoàn toàn khác.”

“Xào Nghĩa, em có tự tin không?” Từ Mục thở dài. Ông thực sự muốn xây dựng một đội kỵ binh nhẹ, có thể hỗ trợ chiến đấu và tiếp viện.

May mà thế, Xào Nghĩa gật đầu mạnh mẽ và nói: “Thưa chủ công, tôi không dám nói về những điều khác, nhưng nếu cho tôi hai tháng, tôi có thể dạy những người trong doanh trại sói cách cưỡi ngựa và bắn cung một cách hiệu quả, để họ không phải rơi khỏi lưng ngựa như Tướng Hổ.” Trong trận chiến hỗn loạn, việc kỵ binh rơi khỏi lưng ngựa thường có nghĩa là cái chết. Người bị rơi xuống đất… chỉ còn cách đối mặt với cái chết mà thôi. “Mục Ca Nhi, xin hãy cho tôi thử lại một lần nữa… Dù không có ‘bánh bao’ cũng được!” Sĩ Hổ bên cạnh lẩm bẩm. “Sĩ Hổ ngoan nào, nếu lại ngã nữa thì đầu chúng ta sẽ vỡ mất đấy…” Từ Mục an ủi, sau đó quay đầu lại nhìn Xào Nghĩa. “Xào Nghĩa, về kỹ thuật cưỡi ngựa và bắn cung này, em có biết bất kỳ loại đội hình nào phù hợp không?” “Thưa chủ công, những người ở ngoài biên giới đều không giỏi về các đội hình kỵ binh… Ngay cả tôi cũng chỉ biết một chút thôi. Cơ bản là hàng nghìn người cùng cưỡi ngựa, chọn góc bắn tốt nhất để tiến hành cuộc tấn công, và cố gắng đừng bắn trúng đồng đội của mình.” “Điều đó không thể được.” Từ Mục lắc đầu. Lực lượng “ roi của Chúa” ở thời đại sau này đã có thể chinh phục được muôn vàn miền đất, nhờ vào hệ thống chiến đấu độc đáo của mình. “Xào Nghĩa, về vấn đề đội hình kỵ binh này, tôi sẽ suy nghĩ thêm… Nhưng em sẽ phải chịu đựng một chút khó khăn: ban ngày hãy dạy cách bắn cung, còn ban đêm thì phải quay về Thành Đô để học hỏi thêm về chiến thuật từ tướng quân Văn Long.” Xào Nghĩa ngập ngừng một chút. Sĩ Hổ bên cạnh bật cười, nghĩ rằng đối thủ hôm nay cuối cùng cũng sẽ gặp phải thất bại… Bởi vì mỗi lần ông ta đến gặp vị tướng quân già kia, luôn lén lút trốn đi ngay sau đó. Ai ngờ được… Xào Nghĩa trước mắt ông ta lúc này lại đang vô cùng hào hứng. “Cảm ơn chủ công, tôi sẵn lòng học!” Sĩ Hổ đứng dậy và lầm bầm rời khỏi sân huấn luyện ngựa.