“Lý Tiêu Dao ư?” Từ Mục ngạc nhiên một chút.

Lần đầu tiên nghe cái tên này, anh ta tưởng rằng sẽ phải cưỡi kiếm bay lên để giết quái vật.

“Chủ nhân, cái tên này có vấn đề gì không?”

“Không có.”

Gia Châu dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Theo ý của chủ nhân, đội quân ở huyện Bạch Lã đã được triển khai dọc bờ sông. Đáng tiếc là… có một người mới lên nắm quyền chỉ huy, tên là Ngôi Đào, đã dẫn đội quân Hiệp Sĩ đi theo phe Cang Châu. Tình hình ở bang Mù Vân thay đổi quá nhanh.”

“Hiệp Sĩ và hoàng gia luôn đối đầu nhau. Nếu đã quyết định chống lại triều đình, làm sao lại có thể đứng về phía họ được?”

“Chủ nhân, người đó là Ngôi Đào… Thực sự có vấn đề. Như tôi đã nói trước đây, vì lợi ích riêng, sau khi Li Đạo Chủ qua đời, những người hưởng lợi nhiều nhất đều đáng ngờ. Đội quân Hiệp Sĩ từng nổi tiếng khắp thiên hạ giờ đây gần như tan rã hết; có người đi xa, có người chết… Đến lúc này, trong tay Ngôi Đào chỉ còn lại hơn mười ngàn người thuộc đội quân nghĩa binh và vài trăm Hiệp Sĩ mà thôi.”

“Người con trai của Li Đạo Chủ, Lý Tiêu Dao kia, có lẽ không muốn đánh nhau với người cùng phe, nên đã dẫn theo bảy ngàn người nghĩa binh và hơn một ngàn Hiệp Sĩ đi về phía bang Thục Châu.”

“Nếu để tôi nói, những gì Li Đạo Chủ để lại dường như đã khiến ông ấy trưởng thành một cách nhanh chóng.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, trong chốc lát, cứ như thể anh ta thấy Lý Tri Chiu đang cùng cậu học trò nhỏ đi dạo bên bờ sông Xương, vừa ngắm cảnh sông vừa dừng chân nghỉ ngơi.

“Chủ nhân dự định làm gì?” Gia Châu im lặng một lúc, rồi tiếp tục nói.

“Cái chết của Li Đạo Chủ thật kỳ lạ. Nhưng ai cũng hiểu ra vấn đề ẩn sau đó. Chưa kịp cho xác ông ấy nguội lạnh, Ngôi Đào đã dẫn người đầu hàng Cang Châu.”

“Tiểu Tiêu Dao chắc chắn sẽ hiểu.”

Từ Mục dừng lại một chút, giọng nói trở nên khàn đặc:

“Văn Long… Trong thời buổi hỗn loạn này, liệu còn có thứ gì gọi là trật tự nữa không? Có người giết cha giết anh em, có người liên minh rồi lại phản bội, có người giết chủ nhân để tìm kiếm lợi ích riêng, và còn có người lại trở thành công cụ cho kẻ ngoại bang.”

“Mọi thứ đều hỗn loạn hết rồi.”

Gia Châu thở dài: “Thời đại hỗn loạn này, vốn dĩ đã là như vậy mà.”

Phía hoàng gia Cang Châu đã mất hết vẻ oai nghiêm; trừ khi có ai đó có thể chinh phục được ba mươi châu trong thiên hạ, lập nên một triều đại mới và thiết lập lại trật tự mới.

“Thà làm con chó dưới thời bình còn hơn là người lang thang trong thời loạn.”

Câu này, người bạn cũ Điền Tùng cũng từng nói. Trong suốt hành trình này, Từ Mục càng cảm nhận rõ hơn ý nghĩa sâu sắc của câu nói đó.

Sống sót, trong thời loạn luân, là mong muốn đơn giản nhưng cũng khó khăn nhất.

“Đúng rồi, chủ công, vừa rồi Tôn Huân đến báo rằng vị tướng nhỏ thuộc bộ lạc sói kia muốn gặp ngài.”

“Xin chủ công đừng vội vàng, tôi sẽ cùng với Bá Lệ bàn bạc thêm một chút nữa.”

Từ Mục vừa định nói thêm, thì nhận ra Gia Châu đã quay lưng đi, dựa vào gậy và tiếp tục bước đi.

……

Ánh nắng mặt trăng chiếu xuống, vẫn ấm áp. So với khu vực nội thành giàu có, thành Đô dù không có không khí thư thái khi du thuyền trên hồ, nhưng lại có những buổi biểu diễn đàn nhạc cổ truyền của phái Thục với âm thanh hùng tráng.

Một nữ nghệ sĩ biểu diễn đàn nhạc, với kỹ thuật điêu luyện, thỉnh thoảng ngẩng khuôn mặt trẻ trung đầy phong độ lên, nở nụ cười đáp lại khán giả dưới lầu. Bên cạnh, một người đàn ông mặc áo giấy đang biểu diễn võ thuật kiếm; động tác của anh ta lúc thì nhẹ nhàng, lúc thì hung hãn.

Xào Nghĩa không hiểu tại sao vua Thục lại mời mình đến xem buổi biểu diễn đàn nhạc kiếm này.

“Tướng Chao, ông nghĩ buổi biểu diễn đàn nhạc kiếm ở Thục Châu của chúng tôi như thế nào?”

“Dù chỉ là những người dân bình thường trong thị trường, nhưng mỗi bước di chuyển của họ đều ẩn chứa nguy hiểm và ý chí sinh tồn.” Xào Nghĩa suy nghĩ một chút rồi mới trả lời.

Hôm nay, anh ta không mang theo đứa bé; anh tin tưởng vào nữ hoàng phi đang mang thai của Thục Châu – chính bà ấy đã chăm sóc đứa bé trong những ngày qua. Nói thật, anh ta cảm thấy rất biết ơn.

“Tướng Chao nói rất đúng.” Từ Mục nhặt lấy ấm trà và tự mình rót cho mình một chén.

“Trước khi tôi đến Thục, người dân ở đây sống rất khổ cực; gia đình Dou thống trị một cách tàn bạo để thu thập của cải, bên ngoài thì Lương Châu đang dõi theo từng bước, bên trong thì những bọn cướp man rợ liên tục tấn công các làng mạc.”

“Vua Thục thật là có lòng nhân ái.” Xào Nghĩa giơ tay lên, chân thành cúi đầu chào.

“Tôi chỉ muốn nói rằng, không chỉ riêng Thục Châu mà còn rất nhiều vùng đất khác trên thế giới này cũng đang trong tình trạng t

Xào Nghĩa gật đầu im lặng.

“Nhưng chúng ta sinh ra không đúng thời điểm; chúng ta đang sống trong một thời đại hỗn loạn. Trên triều đình không có vị vua anh minh, còn ngoài đường phố và giang hồ thì khắp nơi đều là sự bức hại của những kẻ giàu có và quan lại xấu xa.”

“Nhóm biểu diễn đàn nhạc kiếm trên sân khấu này, cùng với màn trình diễn của khỉ – điều mà gia tộc Đậu rất thích… Nghe nói, mỗi khi những người biểu diễn này vào cung, họ đều phải chuẩn bị sẵn mọi thứ để đối phó với trường hợp không thể trở về nữa.”

“Tướng Chao có lẽ chưa biết điều này: Nếu tôi muốn, tôi hoàn toàn có thể, giống như các vùng đất khác, thu thuế bạo ngược, tích lũy quân đội lớn gồm hàng trăm nghìn người. Không cần phải đợi đến mùa thu hoạch, cũng không cần phải ẩn mình ở một góc tây nam nào đó.”

“Nhưng tôi đã không làm như vậy.” Giọng nói của Từ Mục trở nên nhẹ nhàng hơn.

Anh ta xuất thân từ một gia đình bình thường; quan trọng hơn, anh ta mang theo kinh nghiệm từ kiếp trước. Có người có thể nói rằng anh ta là kẻ ngốc trong thời đại hỗn loạn, vì đã chọn con đường dựa vào nhân dân.

Nhưng anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng, để giành được thiên hạ, điều cần thiết không phải là những gia tộc quyền quý, mà chính là sự đoàn kết của hàng triệu người dân.

“Trong quận Phú Dương của tỉnh Thục, cũng có những người man rợ; những người có công lao trong việc chinh phục Thục, tôi đã ban cho họ một vùng đất để họ có thể sinh sống và phát triển từ đời này sang đời khác.”

Xào Nghĩa ngẩng đầu lên.

Từ Mục nhìn anh ta và cảm thấy lòng mình se lại.

Thật là… Có lẽ đây mới chính là chiến lược đúng đắn? Những lời nói dựa trên lý lẽ và tình cảm… có lẽ tất cả đều vô ích sao?

“Nếu những người thuộc tộc Kè nhập cư vào Thục và có công lao trong chiến tranh, tôi cũng sẽ ban cho họ một vùng đất. Tất nhiên, về vấn đề thuế mái và việc tuyển mộ binh sĩ, chúng ta cần phải báo cáo với Hoàng cung.”

“Nếu bạn muốn rời Thục để đến nơi khác, tôi cũng sẽ không ngăn cản, và sẽ tặng bạn một số tiền để bạn có thể đi. Tướng Chao hãy nhớ rằng, đường thủy rất lạnh; tốt hơn hết là nên đi đường bộ. E rằng chàng trai nhỏ tuổi của tỉnh Bình Châu có thể bị cảm lạnh trên sông.”

Xào Nghĩa im lặng một lúc lâu, sau đó cầm lấy cốc trà và uống hết một hơi.

Từ Mục lấy ấm trà và rót đầy lại cho anh ta, chỉ chờ đợi anh ta lên tiếng.

Trên sân khấu, màn trình diễn đàn nhạc kiếm đang đạt đến đỉnh cao. Âm thanh của cây đàn cổ bắt đầu tr

Tiếng đàn cuối cùng vang lên, âm thanh dừng hẳn. Tất cả khán giả trong đám đông đều đứng dậy vỗ tay reo hò.

Giữa tiếng vỗ tay như sấm rền ấy,

vị tướng trẻ thuộc bộ lạc sói đến từ phía Bắc Ảnh Môn bỗng nhiên quỳ gối xuống, chắp tay thành thánh, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

“Tôi, Xào Nghĩa, xin dẫn dắt người dân của bộ lạc Kè quy phục Vua Thục!”

Lời tuyên bố này, khi vang lên trong tai Từ Mục, dường như đã lấn át hết tiếng reo hò.

“Tuyệt vời!” Từ Mục vô cùng vui mừng, vội vàng đứng dậy và giúp Xào Nghĩa đứng dậy.

“Thập bốn quận của Thục Châu hôm nay lại có thêm một vị tướng lớn nữa!”

Người có thể chỉ huy hàng nghìn binh sĩ, canh giữ phía Bắc Ảnh Môn, lại một mình đi đến Thượng Đảng để cứu ra chủ nhân trẻ tuổi… Làm sao có thể là người tầm thường được?

Khi Xào Nghĩa quy phục Thục, những người dân bộ lạc Kè di cư theo ông ấy, chắc chắn cũng sẽ theo sau.

“Mục Ca Nhi… Thật tuyệt vời! Nhìn cảnh anh ta đánh kiếm rồi ăn bánh bao, bánh bao càng trở nên thơm ngon hơn nữa!” Sĩ Hổ bên cạnh nhìn lên sân khấu, nghĩ rằng Mục Ca Nhi của mình đang thích thú đến mức không thể tự kiểm soát được mình.