Bước ra khỏi sân khấu, bầu trời vào buổi hoàng hôn bắt đầu phủ đầy những tia nắng đỏ rực, như thể muốn thiêu đốt lồng ngực con người vậy.

Bảo Sĩ Hổ đi mua ba bát canh thịt thỏ, ai dè lại mua về tám bát. Sĩ Hổ tự ăn hết sáu bát, còn hai bát còn lại, Từ Mục và Xào Nghĩa cùng nhau cầm đi và từ từ thưởng thức.

“Xào Nghĩa, liệu người dân tộc Kè có thể rút quân khỏi khu vực Bình Châu không?”

Nhóm Thương Lang xâm nhập vào vùng Tây Bắc; theo thông tin tình báo, vì sợ không được lòng dân chúng, kẻ đó đã hiếm khi điều động thêm mười ngàn binh sĩ để canh giữ ở cửa khẩu Bắc Yên Môn.

Không cần suy nghĩ cũng biết, chắc chắn đó là ý của Tư Mã Tu.

Xào Nghĩa gật đầu: “Trước khi tôi trở về Bình Châu, tôi đã yêu cầu họ rằng nếu phát hiện thấy quân đội Lương Châu tiến đến, họ cần ngay lập tức rút lui qua ngoại ô và sau đó đi vòng xuống phía nam Bình Châu. Vua Thục… Ngài yên tâm, người dân tộc Kè trước đây cũng thuộc tộc Hồ, họ rất quen thuộc với các vùng đất ngoại ô; con đường vòng này, tôi đã điều tra nhiều lần rồi.”

Giống như các bộ lạc phía Bắc và Nam, những bộ lạc nhỏ và các tộc người sống bên ngoài khu vực Định Châu và Bình Châu đều được gọi là Người Hồ; họ cũng giỏi cưỡi ngựa, vì vậy họ còn được gọi là bọn cướp ngựa Người Hồ.

“Xào Nghĩa, khoảng có bao nhiêu người?”

“Sau khi đẩy lùi những bọn cướp ngựa muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập, sau vài trận chiến, chỉ còn lại hơn ba mươi ngàn người dân tộc Kè ở cửa khẩu Bắc Yên Môn.” Giọng nói của Xào Nghĩa trở nên u ám.

“Thật xứng đáng với danh hiệu ‘bầy sói của cửa khẩu Bắc’…”

“Khi còn sống bên ngoài cửa khẩu, do dân số ít ỏi, người dân tộc Kè luôn bị các tộc Hồ khác bắt nạt, bị coi là nô lệ và lính đánh trận; họ mới buộc phải di cư vào miền Trung Nguyên.”

Trong thời đại hỗn loạn, không thể nào có chuyện “thế giới hòa bình và đồng nhất”. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là tất cả các tộc người ngoại lai đều là kẻ xấu xa; ví dụ như Bình Man. Hơn nữa, ngay từ đầu, Hoàng đế Giai triều cũng đã dựa vào năm mươi ngàn binh sĩ tinh nhuệ của các tộc man rợ để tranh giành thiên hạ từ Thục.

“Sau khi vào Thục, người dân tộc Kè sẽ được sắp xếp đến khu vực Nam Lâm Quận; tôi sẽ cử người dân đến giúp họ xây dựng làng mạc. Khi họ có được thành tích chiến đấu hoặc khai phá được những ngon đất hoang ở Nam Lâm, người dân của bạn chắc chắn sẽ có thể định c

Từ Mục ngẩn ngơ một lúc.

Nghĩ kỹ lại, bọn chó đồi phía Bắc Điệp từ đời này sang đời khác luôn mong muốn chiếm đóng Trung Nguyên; họ cũng có những ước vọng tương tự.

“Xào Nghĩa, em hãy ở lại Thành Đô trước đi. Em à, tôi đoán rằng Sở Châu sớm muộn gì cũng… sẽ lại xảy ra chiến tranh.”

Suốt chặng đường đi, họ không ngừng chiến đấu, hoặc ít nhất là trên con đường dẫn đến chiến đấu.

Ai có đôi tay mạnh mẽ hơn, người đó chính là người nắm quyền lực.

Thật đáng tiếc là kế hoạch tích trữ lương thực và chế tạo vũ khí của Sở Châu không thể tiếp tục diễn ra một cách yên bình được. Trên thế giới này, có ít nhất tám phe muốn ngăn cản sự trỗi dậy của họ.

“Chủ công, người đã trở về rồi.” Xào Nghĩa đặt xuống đĩa cơm, giọng nói mang theo chút lo lắng.

Từ Mục biết rằng Xào Nghĩa đang lo lắng cho vị thiếu gia nhỏ của Bình Châu.

Vua Bình Châu thực sự đã thành công rất lớn; những bát canh dê năm xưa đã giúp ông ta có được một bộ lạc trung thành.

Nghĩ lại, chính mình ông ta cũng có lẽ đã thành công không kém. Về phần chủ nhân ban đầu, có lẽ chỉ cần sử dụng tám hạt đậu phộng thôi, ông ta đã có được Sĩ Hổ – vị “thần sát” này.

Đây chắc chắn là di sản quý giá nhất mà chủ nhân ban đầu để lại cho ông ta.

Tất nhiên, ngay cả bây giờ, nếu ai đó dù có đưa tám túi đậu phộng, cũng khó có thể lấy đi Sĩ Hổ được; họ chắc chắn sẽ bị đánh đập đến mức phải gọi cha mẹ mình về cứu.

……

“Văn Long, tình hình của Tiểu Tự Do thế nào rồi?”

“Anh ấy đã dẫn theo hơn bảy nghìn người đến khu vực Bạch Lỗ Quận. Họ chủ yếu đi đường thủy bằng các thuyền gỗ; phía sau vẫn còn có quân đuổi theo, nhưng tất cả đều bị Đậu Thông dùng các tàu chiến đuổi đi hết.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, trong lòng ông ta cuối cùng cũng lại cảm thấy yên tâm một chút.

Trong thời gian qua… ông ta thực sự là một người giỏi tận dụng cơ hội; ông ta đã thu hút được bộ lạc Kè và cả một số binh sĩ của nhóm anh hùng do Lý Tri Chiu để lại.

Tất nhiên, hai nhóm người này, phần lớn đều là những người có chung lý tưởng, bị buộc phải rời bỏ nơi sinh sống của mình vì những mưu kế xảo quyệt của Liêng Châu và Thanh Châu.

Ông ta thực sự xứng đáng nhận được những thứ đó.

“Về phía bộ lạc Kè, tôi đã sai Vệ Phong dẫn ba nghìn kỵ binh đi hỗ trợ họ. Tôi cũng đã thông báo cho Thường Tứ Lang về tình hình ở khu vực biên giới nội thành.”

Từ Mục mở ra thư. Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại bức thư trả lời của Thường Tứ Lang trước đó. Khi mở ra, chỉ toàn là những lời mắng nhiếc dữ dội, chê bai anh ta yếu đuối, không dám điều quân đến Mù Vân Châu.

Từ Mục cảm thấy rất bực bội. Thời xưa, thông tin liên lạc kém phát triển; có lẽ trong vài ngày nữa, Thường Tứ Lang sẽ hiểu rằng Mù Vân Châu đã bị hoàng gia Tương Châu kiểm soát từ lâu rồi.

Nếu muốn tấn công, thì phải chọn đúng thời cơ.

Từ ánh mắt nóng bỏng của Gia Châu, Từ Mục cũng hiểu ra rằng: với cái chết của Lý Tri Chiu, đây cũng chính là một cơ hội cho Tứ Châu.

Đó là cơ hội để tấn công Mù Vân Châu.

“Nếu kết hợp lực lượng của quân kháng chiến anh hùng và đội quân sói của tộc Khắc, Tứ Châu sẽ có thêm ít nhất mười ngàn binh sĩ dũng cảm.”

Những người này không phải là lính mới. Về phía quân kháng chiến anh hùng thì còn đỡ, bởi vì họ vốn đã là những người chiến đấu suốt nửa năm trời, và họ đã trưởng thành qua những trận chiến đó.

Còn về tộc Khắc… đó chính là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của miền Bắc. Với vài ngàn người như vậy, họ có thể ngăn chặn được bọn cướp ngựa ở biên giới, khiến chúng không dám gây rối.

“Tộc Khắc… trước đây chính là Người Hồ. Người Hồ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; nếu được huấn luyện theo các chiến thuật quân sự của Trung Nguyên, chắc chắn họ sẽ trở thành vũ khí lợi hại cho Tứ Châu.”

“Khoan đã…” Từ Mục bỗng nhiên ngập tràn suy nghĩ.

Từ những lời nói của Gia Châu, Từ Mục bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

“Chủ công, có chuyện gì vậy ạ?”

“Văn Long trước đây đã nói về việc cưỡi ngựa và bắn cung…”

“Chủ công, điều đó cũng bình thường mà; người Qiang cũng giỏi những kỹ năng này mà.”

Lúc đầu, Dư Đương Vương đã vất vả gom được hơn bảy ngàn con ngựa của người Qiang, thậm chí còn mang theo cả những con ngựa con nữa. Từ Mục cũng không trách móc gì, mà thẳng thắn cho họ trở về, để Dư Đương Vương – người đang tức giận đến nỗi răng nghiến chặt – tự mình giải quyết những vấn đề của mình với người Lương Châu.

Tuy nhiên, kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của người Qiang không phải là thứ Từ Mục mong muốn. Họ cần phải giảm tốc độ ngựa hoặc dừng lại trước khi có thể bắn cung.

Thậm chí, so với người Bắc Điệp, người Bắc Điền Nhân dù sử dụng loại cung nhỏ hơn, nhưng họ vẫn có thể bắn cung trong lúc đang phi nhanh trên ngựa

Khi rời Yùguān để tiến vào Thục, không mất bao lâu nữa là sẽ đến vùng địa hình bằng phẳng. Một ngày nào đó khi tiến quân chinh phục Lương Châu, chắc chắn sẽ có những trận chiến cưỡi ngựa. Quân đội kỵ binh hạng nặng thật sự rất đáng sợ, nhưng việc chuẩn bị nguyên liệu cho chúng đòi hỏi quá nhiều công sức; với tình hình hiện tại của Thục Châu, khi liên tục bị các thế lực khác theo dõi, họ hoàn toàn không thể tích lũy đủ nguồn lực cần thiết.

Nhưng nếu sử dụng lực lượng kỵ binh nhẹ, chuyên vào việc phi nước rút và bắn xa, thì điều này cũng có vẻ khá hợp lý.

“Chủ công đang suy nghĩ gì vậy?”

“Văn Long, tôi muốn thành lập một đơn vị kỵ binh nhẹ… Còn về cái tên thì, tôi vẫn chưa nghĩ ra.”

“Đơn vị kỵ binh nhẹ ư? Phía Lương Châu thì rất giỏi trong việc nuôi ngựa. Thay vì đó, có lẽ nên thành lập một đội quân kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, với kỵ binh đóng vai trò là lực lượng tấn công từ hai bên.”

Ý kiến của Gia Châu hoàn toàn hợp lý; khi đối mặt với cuộc tấn công trực diện của kỵ binh Lương Châu, có thể dùng giáo, khiên và các loại vũ khí khác để chống đỡ, sau đó khi sức tấn công của địch yếu đi, kỵ binh có thể tiến hành phản công kịp thời.

Nhưng Từ Mục thì đã không còn tin tưởng vào những trận chiến theo quy tắc thông thường nữa. Một đội quân kỵ binh nhẹ, chuyên vào việc phi nước rút và bắn xa, với tính linh hoạt cao, sẽ trở thành công cụ vô cùng hiệu quả, dùng để hỗ trợ tấn công hoặc tạo ra những đợt phản kích từ phía sau.

Còn về vị tướng nhỏ thuộc bộ lạc sói Xào Nghĩa kia… thật sự là một phát hiện tình cờ, mang lại cho chúng ta một kho báu lớn.