Dòng sông chảy xiết, gió trên sông càng trở nên dữ dội hơn. Bên ngoài khoang thuyền, có người khác lại rơi xuống nước, tiếng vùng vẫy và tiếng la hét vang lên. Ngôi Đào, tay cầm con dao găm, khuôn mặt vốn hiền lành bỗng nhiên trở nên hung ác đến kinh hoàng. Anh ta ngẩng đầu lên, giơ cao con dao găm và lao về phía đầu của Lý Tri Chiu.

“Kha…”

Lý Tri Chiu không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ giơ tay lên đón nhận con dao đang lao về phía mình.

“Xin ngài, Tổng Đạo Chủ, hãy đi chết đi!” Ngôi Đào mặt đỏ bừng, rút ra một con dao khác và đâm thẳng vào ngực Lý Tri Chiu.

“Chín năm… Anh đã theo tôi suốt chín năm. Rốt cuộc là cái gì đã khiến anh quyết tâm phản bội tôi như vậy?”

Lý Tri Chiu biến bàn tay thành lòng bàn tay, đánh mạnh vào bụng Ngôi Đào. Ngôi Đào ho khan máu, mắt trợn lên và bay ngược ra sau, đập vỡ vài tấm ván thuyền.

Lý Tri Chiu đứng dậy, dùng võ công nhảy ra ngoài khoang thuyền. Khi dừng bước, khuôn mặt thanh tú của anh ta đầy ưu sầu. Hơn một trăm chiến binh đi theo anh ta bị chia làm hai nhóm; họ liên tục đấu tranh với nhau, từng người mặc áo trắng lần lượt bị đâm xuyên ngực và rơi xuống dòng sông xiết.

“Tổng Đạo Chủ… Những kẻ theo Ngôi Đào đã nổi loạn rồi!” Một chiến binh trung niên, mặt đẫm máu, chỉ kịp hét lên một tiếng trước khi bị kiếm đâm xuyên qua đầu, máu tuôn ra và anh ta ngã gục.

“Ba mươi châu chiến binh đã đoàn kết lại với nhau…” Lý Tri Chiu ngửa mặt lên trời, giọng nói đầy đau buồn. Bức áo choàng trắng trong gió trở nên càng thêm cô đơn.

“Tổng Đạo Chủ, hãy cứu tôi!”

Những xác chết liên tục trôi xuống dòng sông. Chỉ còn lại mười mấy người cuối cùng, họ cố gắng rút lui về phía Lý Tri Chiu để bảo vệ ông. Xung quanh con thuyền, toàn là những kẻ đã theo Ngôi Đào nổi loạn; tính ra, ít nhất có năm mươi đến sáu mươi người.

“Xin ngài, Tổng Đạo Chủ, hãy đi chết đi!” Ngôi Đào, miệng đẫm máu, cầm kiếm lao ra, hét lớn. Phía sau anh ta, những người từng sống chết cùng nhau bỗng chốc trở thành những kẻ sát nhân đưa họ xuống địa ngục.

Chỉ khi đó, Lý Tri Chiu mới hiểu tại sao Tiêu Dao lại đột nhiên bị bệnh, và tại sao trách nhiệm canh gác lại được Ngôi Đào tự nguyện đảm nhận.

“Ngôi Đào, Ngài Chủ Tàu đã rất tốt với cậu, nếu không có Ngài, cậu đã chết đói mất! Còn cậu nữa, Lý Xử, lúc đó cậu chỉ là một tù nhân sắp bị xử tử, nhưng Ngài đã cứu cậu và dạy cậu võ công!”

“Dương Tam Thu, cậu đã bị những quan tham hãm hại đến mức không còn lối thoát; để cứu cậu, Ngài đã đơn độc đối đầu với cả một đội quân, và cánh tay Ngài vẫn còn mang vết thương đấy!”

“Các ngươi, các ngươi thật là phản bội!” Một vị anh hùng già đang bảo vệ Lý Tri Chiu nói với giọng đầy giận dữ.

“Cắt tóc để tạ ơn ân huệ!” Ngôi Đào với khuôn mặt điên cuồng, cắt một mái tóc dài và để gió thổi nó xuống sông.

Phía sau ông ta, hàng chục vị anh hùng khác cũng làm như vậy; tay cầm kiếm của mỗi người đều run rẩy.

“Ngài Chủ Tàu, trong trà mà Ngài uống trước đây đã có độc…” Lý Tri Chiu la lên, áo trắng bay phấp phới, thanh kiếm trong tay vang lên tiếng kêu lạch cạch và lao về phía Ngôi Đào.

Ngôi Đào đưa kiếm ra đỡ…

Keng!

Thanh kiếm vỡ tan, cánh tay của Ngôi Đào, cùng với nửa bờ vai, bị cắt đứt ngay lập tức.

“Cang Châu đã cho cậu những gì mà cậu dám làm như vậy! Đừng quên, cậu là một anh hùng! Lòng trung thành phải được đặt lên trên hết, làm sao cậu dám phản bội như vậy!”

Lý Tri Chiu lảo đảo lùi lại, ho ra máu. Bộ áo trắng sạch sẽ giờ đây đã đẫm đầy máu.

“Ngài Chủ Tàu, con sẽ bảo vệ Ngài!” Vị anh hùng già kia nhanh chóng lao đến, đứng trước mặt Lý Tri Chiu.

“Ngài Chủ Tàu, bây giờ chúng ta vẫn đang ở giữa sông, tình hình có vẻ rất nguy cấp…” Vị anh hùng nói, khuôn mặt đột nhiên trở nên hung dữ, kiếm của ông ta vung lên và như tia chớp đâm vào bụng Lý Tri Chiu.

Lý Tri Chiu la lên, chiếc mũ trên đầu rơi xuống, tóc rối bù tung tóe. Ông ta giơ tay lên, bất chấp thanh kiếm đang đâm vào bụng, đánh mạnh xuống, khiến vị anh hùng kia chảy máu từ mọi lỗ chân lông, lảo đảo vài bước rồi ngã xuống sông.

“Chúng tôi xin tiễn ngài đến cái chết!” Ngôi Đào quỳ trong vũng máu, dù đã mất một cánh tay, vẫn hét lên điên cuồng.

“Bảo vệ ngài đầu lĩnh!”

Mười mấy người anh hùng trung thành cuối cùng, mặc áo trắng, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Lý Tri Chiu. Họ lần lượt ngã xuống.

Lý Tri Chiu đứng run rẩy trên cột buồm, mái tóc rối bù và bộ áo nhuốm máu phấp phới trong gió sông.

Anh ta bật cười lớn, giọng nói vừa đau thương vừa đầy oán hận:

“Ba mươi tỉnh các anh hùng đã tập hợp lại… Chúng tôi muốn lật đổ chế độ bạo ngược, mang lại sự công bằng cho thiên hạ.”

“Thế giới này rốt cuộc cũng đã tối tăm! Những người anh hùng mặc áo trắng, cũng không thể ngăn được bóng tối tràn ngập khắp nơi!”

Gió sông càng lúc càng mạnh, làm cho con thuyền rung chuyển không ngừng.

Ở giữa dòng sông, có vẻ như không còn lối thoát nào nữa.

“Giết hắn đi! Nhanh lên, giết hắn đi!” Ngôi Đào gào thét trong đau đớn.

“Mỗi người hãy đâm một nhát kiếm… Như vậy, chúng ta cũng coi như đã cùng nhau chiến đấu một lần!”

Vô số người anh hùng mặc áo trắng, la hét và lao về phía cột buồm.

Lý Tri Chiu lạnh lùng vung kiếm; ba bốn người anh hùng bị chém trúng, ngã xuống đất.

“Dừng thuyền lại!”

“Hãy tiêu diệt hắn ngay tại đây!”

“Nếu ai dám do dự, thì cả nhóm sẽ bị giết!”

……

Tại cung điện của Cang Châu, Viên An đang chơi trò chơi bắt đầu khi bị che mắt cùng vài cung nữ, vui vẻ không ngừng.

Tô Hoàn Nhi ngồi trên ngai vàng, xem xét bản tấu luận cuối cùng rồi mới ngừng lại, quay đầu nhìn về phía vị hoàng đế ngốc nghếch kia.

Có người mong chờ chồng mình thành công, còn bà thì chỉ mong chồng mình trở thành kẻ yếu đuối… Theo quy luật của thời đại, một vị hoàng đế dần trở nên thông minh thực sự không phải là điều tốt.

“Hoàng hậu, sao không tham gia chơi cùng chúng tôi?” Viên An cởi bỏ khăn che mắt, cười rất vui vẻ.

“Các việc quốc gia mới là quan trọng.” Tô Hoàn Nhi nói một cách nghiêm túc.

“Phải chăng là vì tình hình chiến tranh ở Cang Châu? Hoàng hậu yên tâm, Cang Châu chúng ta có đến một trăm nghìn binh sĩ… Những kẻ anh hùng đáng ghét kia chắc chắn sẽ bị đánh bại. Tuy nhiên, người đó… Lý Tri Chiu… có vẻ như là một người rất đáng sợ.”

“Hắn sắp chết rồi.”

Viên An ngạc nhiên hỏi: “Hoàng hậu, tại sao lại như vậy?”

“Ba mươi châu anh hùng tụ họp lại với nhau… Nếu thực sự có nhiều người tài giỏi đến thế trên đời này, lúc bấy giờ họ đã cùng với Vương gia Yuan bảo vệ Đại Ký Giang Sơn từ lâu rồi. Không cần nói đến những việc khác, khi chống lại quân Bắc Địch, những vị vua kia đi đâu rồi?”

“Chỉ có một Vương gia của Châu Duy và một tên trộm xuất thân bình dân thôi… Khi thời loạn lạc đến, mọi thứ xấu xa đều lộ ra bản chất thật của chúng.”

Khuôn mặt xinh đẹp của bà toát lên vẻ bình tĩnh khó hiểu.

“Một khi hắn chết đi, cuộc chiến ở Châu Mù Vân sẽ sớm kết thúc… Vương triều của Ngài sẽ càng thêm vững chắc.”

Người đứng bên cạnh, Viên An, nghe xong cười ha hả.

“Nhìn này, Ngài chắc chắn sẽ là một vị hoàng đế sáng suốt…”

“Khi chinh phục được Châu Mù Vân, Ngài sẽ có thêm hai châu nữa… Lúc đó, tên trộm kia ở bên cạnh chắc chắn sẽ không yên thân được đâu…”

Tô Hoàn Nhi chỉ cười mà không nói gì thêm.

Chính vì vẻ ngoài như thế này mà một vị hoàng đế ngốc nghếch mới phù hợp với những quy luật trong thời loạn lạc… Tất nhiên, xưa nay ở Trung Nguyên, không thiếu những vị vua thông minh, có khả năng cứu vãn tình thế.

Nhưng những vị vua như vậy… so với vị hoàng đế ngốc nghếch trước mắt này, thì dù sống hàng trăm kiếp cũng vẫn không đủ tầm.