Bầu không khí trong Hoàng cung bỗng trở nên căng thẳng và phức tạp.

“Về phía hoàng gia Cang Châu, những kẻ được gọi là ‘Tứ Đại Bàng của Cang Châu’ quả thực là những người có võ năng lớn. Tôi nghe nói rằng, ngày xưa, ông Chen… chính là người đã chết trước tay họ.” Lý Tri Chiu thở dài.

Từ Mục vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

Mối thù của Trần Gia Kiều quả thực cần phải được trả. Nhưng điều đó không có nghĩa là phải liều lĩnh đi giết kẻ thù một cách thiếu suy nghĩ. Lời nói của Trần Gia Kiều chỉ nhằm mục đích kích động sự thù hận giữa Thục Châu và hoàng gia Cang Châu mà thôi.

Từ Mục không hề bị lừa.

Lý Tri Chiu cười khổ, “Anh Hứa, anh vẫn giữ nguyên tính cách cũ của mình nhỉ. Tôi từng nghĩ rằng, sau khi trở thành Vua Thục, anh sẽ thay đổi một chút.”

“Tôi không dám thay đổi. Nếu không có tính cách này, tôi đã không thể sống đến ngày hôm nay.” Từ Mục cười nói.

Lý Tri Chiu dường như không còn e ngại hay do dự nữa, đứng dậy và cúi chào:

“Anh Hứa, lần này anh vào Thục, hãy hiểu rõ ý nghĩa của việc này. Quân đội ba vạn chiến binh của tôi đã rút về phía bắc Mộ Vân Châu. Liên quân Cang Châu có đến mười vạn người. Nếu không có ai giúp đỡ, Chí Thu chỉ có thể dựa vào uy tín cá nhân để vào Thục; vì vậy, tôi mong anh sẽ cử quân tiếp viện.”

“Hai gia tộc chúng ta từng là đồng minh.” Từ Mục dừng lại một chút, “Tất nhiên, chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau. Như thế này đi, tôi sẽ cho Tướng Nam Thục Đậu Thông xuống miền nam qua đường thủy để hỗ trợ anh.”

“Không biết anh Hứa muốn cử… bao nhiêu quân?”

“Mười lăm nghìn binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân.” Từ Mục nói một cách nghiêm túc.

Phía Bạch Lộc Quận, chỉ có khoảng hơn ba vạn người đang canh giữ; với mười lăm nghìn binh sĩ thủy quân, đó đã là một nửa số lượng quân đội rồi.

“Anh chỉ cần giữ vững phòng tuyến phía bắc. Nếu phe Cang Châu dám xâm lược qua sông, Đậu Thông sẽ chặn họ lại. Anh cũng biết đấy, Thục Châu gần đây vừa mới giao tranh với Lương Châu; lương thực, lao động viên và các loại vật tư hậu cần đã bị tiêu hao rất nhiều. Anh Lý ơi, tôi sẽ cung cấp thêm mười con tàu chở lương thực cho anh.”

Nghe vậy, Lý Tri Chiu bỗng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù số lượng quân tiếp viện không đạt mức mong đợi, nhưng trong tình huống này, việc Từ Mục sẵn lòng hành động quyết đoán như vậy cũng đã là một minh chứng cho tình bạn giữa hai gia tộc chúng ta rồi.

“Anh Xu, ân tình lớn lao này, Zhiqiu sẽ không bao giờ quên được.”

“Khi tôi mới vào Sichuan trước đây, chẳng ai biết đến tôi cả; nếu không có anh Li sẵn lòng hợp tác, thì tôi chắc chắn không thể thành công trong việc vào Sichuan được.”

Lý Tri Chiu lùi lại hai bước, đặt tay lên trán và cúi đầu lại một lần nữa để tỏ lòng kính trọng.

Từ Mục Hiểu rồi, đây chính là nghi thức chào hỏi trang trọng nhất trong giới hiệp sĩ.

“Anh Li, lần này anh vào Sichuan khá hiếm gặp, hãy ở lại một ngày để chúng ta cùng nhau uống rượu.”

“Tháng trước, tôi đã bị bắn tên lén từ phía sau, vai tôi bị thương nặng.”

“Hơn nữa, tình hình ở Mù Vân Châu đang rất biến động… Khi nào chúng ta đẩy lùi được liên quân Cang Châu, thì sẽ cùng anh Xu tiếp tục uống rượu.”

Từ Mục Gập tay chào tạm biệt.

Ba vị hiệp sĩ mặc áo trắng đó đến rồi cũng vội vàng rời đi Hoàng cung.

Gia Châu, người đang cầm gậy gỗ, từ căn phòng phía sau Hoàng cung bước ra, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ vui mừng:

“Không ngờ được, chủ nhân của chúng ta đã chọn một chiến lược hoàn hảo. Đậu Thông dùng hải quân để chặn dòng sông; rất có thể sẽ không xảy ra chiến tranh đâu. Dù sao thì, trận chiến trên sông Phù Sơn đã khiến phe Cang Châu phải e dè lắm rồi.”

“Như vậy, bốn mươi bốn quận của Sichuan sẽ không cần phải liên tục điều quân đi hỗ trợ nữa. Nhưng đồng thời, mục đích hỗ trợ vẫn được thực hiện.”

“Trên thế giới này, dù là phe phái nào, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính mình.”

“Lời nói của Văn Long thật là hay.”

Từ Mục Thở dài. Lại một lần nữa, nếu không có đủ quân lực, ông ta chắc chắn sẽ xuất quân để giúp đỡ Mù Vân Châu.

Nhưng bây giờ, quân lực của Sichuan đang rất hạn chế. Thậm chí, họ còn hy vọng rằng mùa thu sẽ mưa lớn, để có thể tuyển mộ thêm binh sĩ mới.

Phía tây bắc của Sichuan, kẻ muốn diệt Sichuan vẫn chưa từ bỏ ý định đó; nếu Sichuan điều quân lớn, khiến cho khu vực này trở nên yếu đuối, ông ta không dám chắc rằng phe Lương Châu sẽ đứng nhìn mà không làm gì cả.

Mỗi bước đi, nếu không cẩn thận, chắc chắn sẽ rơi vào bùn lầy.

……

Sau ba ngày, khi trở về Quận Bạch Lộc, Lý Tri Chiu đã đặc biệt ghé thăm Đậu Thông. Sau đó, giống như đã hoàn thành nhiệm vụ, ông ta cùng với hàng trăm hiệp sĩ đi theo, lên một con thuyền buôn và trở về Mù Vân Châu qua đường thủy.

“Ngôi Đào…”

“Ngôi Đào?”

Lý Tri Chiu ngồi trong khoang thuyền, nhíu mày gọi hai tiếng. Một lúc sau, mới có một chàng hiệp sĩ trẻ tuổi, đeo kiếm, vội vàng bước vào.

“Đi đâu vậy? Trước hết hãy giúp tôi bôi thuốc đi.”

Vết thương do mũi tên trên vai là do một trong bốn kẻ hung ác của Cảng Châu đã lén lao bắn vào. Mũi tên đó chứa độc, may mà đã có thể loại bỏ được phần lớn độc tố; nhưng vẫn còn một số phần cần phải liên tục bôi thuốc mới có thể thấm ra ngoài da.

Chàng hiệp sĩ tên Ngôi Đào nở nụ cười chân thành:

“Thủ lĩnh, lần này Thục Châu sẵn lòng cử quân; tình hình ở Mộ Vân Châu chắc chắn sẽ không còn vấn đề gì nữa.”

Nghe vậy, Lý Tri Chiu cũng mỉm cười:

“Hiếm khi Từ Bù Y lại quan tâm đến lý tưởng đến thế… Tôi còn tưởng anh ấy sẽ từ chối đấy. Dù sao thì hiện tại, Thục Châu cũng đang gặp rất nhiều khó khăn, phải lo cho bản thân trước đã.”

“Sau khi đánh bại liên quân Cảng Châu, tôi sẽ thay thủ lĩnh trả thù, giết hết bốn kẻ hung ác đó!”

“Ngôi Đào, khi làm việc hay hành xử, đừng để cảm xúc chi phối. Bốn kẻ đó đều là những người xuất chúng từ các gia tộc lớn; chắc chắn họ có những thủ đoạn riêng… Hơn nữa, từ nay về sau đừng tự ý mang quân đi cướp lúa của dân chúng nữa.”

“Thủ lĩnh, nếu không như vậy, đại quân sẽ không còn lương thực để dùng.”

Lý Tri Chiu im lặng một lát, rồi nói: “Chúng ta là những hiệp sĩ; phải làm những việc cao thượng. Nếu ba mươi châu tập hợp lại với nhau mà bị người ta chỉ trích là quân đội cướp lương thực, thì đó chắc chắn không phải là ý định ban đầu của chúng ta.”

Chàng hiệp sĩ tên Ngôi Đào gật đầu, tiếp tục giúp Lý Tri Chiu xay bột thuốc. Bên ngoài khoang thuyền, tiếng sóng vỗ vẫn vang lên liên hồi, dường như đang trở nên dữ dội hơn.

Lý Tri Chiu ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ gỗ.

“Ngôi Đào, em đã theo tôi được bao năm rồi…”

“Thủ lĩnh, từ ba năm trước khi chúng ta cùng nhau bắt đầu hành trình này… Tổng cộng là mười bốn năm rồi. Khi tôi còn là một đứa trẻ, tôi đã bắt đầu theo thủ lĩnh rồi.”

“Đúng vậy…” Lý Tri Chiu cúi đầu xuống; có lẽ vì vết thương, anh ấy bỗng nhiên cảm thấy không chịu nổi gió trên sông và bắt đầu ho nhẹ.

“Năm đó tôi vào Thành Dương và thực hiện nhiệm vụ ám sát. Nhưng cuộc ám sát kẻ gián điệp đã thất bại… Không ngờ rằng chính một vị hoàng tử nhỏ trên triều đình đã cứu tôi ra khỏi hiểm nguy và đưa tôi đến Tây Vực để tránh họa.”

“Trước khi rời đi, Hoàng tử Viên nói với tôi rằng ông ấy cũng là một người hào hiệp, và có rất nhiều người khác cũng vậy.”

“Những vùng đất này, sau hàng nghìn năm, những ai dám đặt lý tưởng công bằng lên trên hết, những ai luôn nỗ lực vì hạnh phúc của thiên hạ, tất cả họ đều là những người hào hiệp – những người hào hiệp thực sự.”

Bên cạnh, Ngôi Đào đã xay xong bột thuốc.

“Tôi sẽ giúp chủ nhân loại bỏ độc trước.”

Ngôi Đào cười một cách thành thật, giọng nói đầy tự trách:

“Lưỡi dao dùng để gỡ độc trước đây không tìm thấy được; tôi đã dùng con dao nhỏ thay thế. Chúa biết làm sao mà Tiêu Dao lại bị cảm lạnh… Nếu không có anh ấy chăm sóc, việc loại bỏ độc sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Lý Tri Chiu nhắm mắt lại và thở dài một hơi.

“Ngôi Đào, tôi vừa nghe thấy tiếng ai đó rơi xuống sông… Gió lại không thuận; bạn lại bảo mọi người chèo nhanh như vậy… Người ta có thể nghĩ rằng họ đã gặp phải bọn cướp sông đấy.”

Lý Tri Chiu mở mắt ra, cơ thể run rẩy vì đau đớn.

Không phải vì sợ hãi, mà là vì tức giận… Những điều mà anh ấy luôn kiên định bảo vệ bỗng nhiên đã đi vào con đường sai lầm.