Bình minh đã bắt đầu ló rạng, Từ Mục không thể chờ đợi được nữa. Sau khi chia tay vị quan cũ, anh ta lên ngựa và vội vàng hướng về nhà hàng Phú Quý.

Điều làm Từ Mục ngạc nhiên là, đến lúc này rồi mà Châu Phúc vẫn chưa đi ngay đến Vọng Châu.

Trước cửa nhà hàng Phú Quý, Châu Phúc đang vô cùng lo lắng, thúc giục các người hầu vận chuyển đồ đạc lên xe ngựa một cách gấp rút.

“Từ… Từ Phường Chủ?” Khi nhìn thấy Từ Mục, Châu Phúc hoàn toàn bất ngờ; anh ta không ngờ rằng đến lúc này này, Từ Mục vẫn còn ở trong thành phố.

“Cậu đến đây để làm gì nữa! Ôi trời, sao cậu vẫn chưa chuyển đến khu vực nội thành!”

Dù họ quen biết nhau và Châu Phúc cũng rất ngưỡng mộ Từ Mục – một người trẻ tuổi có triển vọng – anh ta vẫn hy vọng rằng Từ Mục sẽ sống sót qua khó khăn và sau này có cơ hội hợp tác lại với nhau.

“Cậu không phải đến đây để tiễn những thùng rượu lậu đó chứ?”

“Tôi không dám làm chậm trễ việc của chủ nhà hàng Chu.”

“Cậu đang đùa à!” Châu Phúc tức giận, vội vàng lấy ra một túi bạc và yêu cầu người ta đưa thêm năm mươi thùng rượu lậu lên xe.

“Từ Phường Chủ, hãy nhanh chóng chuyển đến khu vực nội thành đi! Những ngày gần đây, quân đội đã kiểm soát toàn bộ con đường dẫn đến Hà Châu; nếu chậm trễ thêm, sẽ không kịp nữa đâu.”

“Nhanh lên đi! Nếu không vì người nhà tôi đang ốm nặng và không thể chịu đựng được những cú va đập trên đường, tôi đã sớm rời khỏi thành phố rồi!”

Thấy vẻ mặt lo lắng của Châu Phúc, Từ Mục cũng không dám trì hoãn nữa. Anh ta bảo Sĩ Hổ lái ngựa và gọi hai anh em Châu Tuân cùng lên đường về phía cổng thành.

“Từ Phường Chủ!” Phía sau khoang xe ngựa, Lý Tiểu Hoàn nuốt nghẹn lời muốn nói: “Chúng ta ba người sẽ phải làm thế nào đây?”

Giọng nói của Từ Mục trầm xuống: “Chỉ có hai lựa chọn thôi. Thứ nhất, hãy đi nói rõ với những người lính đó, xin họ bảo vệ cậu. Thứ hai, hãy theo tôi về nhà Từ Gia Trang và tìm cách giải quyết sau.”

Toàn bộ thành phố Vọng Châu gần như đã trở thành một thành phố chết; không chỉ các quan lại và lính canh mà ngay cả dân thường cũng đều đã rời đi hết sạch.

“Tôi không có giấy tờ chứng minh danh tính; người duy nhất biết tôi là vị quan kia…” Giọng nói của anh ta run rẩy; ai ngờ một chuyến đi bình thường như vậy lại gặp phải nhiều rắc rối đến thế này.

Từ Mục nhíu mày; ba người này e là sẽ không thể thoát khỏi được trong lúc này. Nếu giao họ cho binh lính, khi chiến tranh sắp bùng nổ, số phận của họ có lẽ sẽ rất bi thảm.

“Hãy trở về Trang Tử trước.” Từ Mục thở dài, “Nếu thực sự không còn cách nào khác, chúng ta sẽ cùng nhau đi đến Hà Châu; đến đó rồi mới tìm cách tiếp theo.”

Từ Hà Châu chuyển đến khu vực nội thành, ít nhất cũng còn hàng nghìn dặm đường phía trước; quá trình đó thật sự rất gian nan. Đó cũng chính là lý do tại sao không thể mang theo quá nhiều người.

“Từ Phường Chủ, các bạn đừng làm gì lung tung; tôi sẽ đi đưa tiền đây.”

Trên chiếc xe ngựa đi đầu, Châu Phúc lo lắng bước xuống xe, lấy ra một túi bạc rồi tiến về phía trước.

Hai đội binh lính quay người lại; vị đội trưởng đã nhắm mắt lại.

“Thưa quan lớn, xin hãy giúp đỡ chúng tôi một chút.”

“Dĩ nhiên rồi.”

Vị đội trưởng vội vàng vươn tay ra để lấy túi bạc; dù hành động có hơi thô bạo, nhưng ít nhất điều đó cũng khiến Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần nhận được tiền, việc rời khỏi thành phố sẽ không còn vấn đề gì nữa.

Châu Phúc quay lại, hiếm khi nào anh ta lại nở nụ cười với Từ Mục như thế này.

Từ Mục cũng gật đầu, nhưng rồi bỗng nhiên giật mình khi nhìn thấy phía trước, không xa cửa thành, có khoảng mười mấy cái giỏ làm từ tre, bên trong đầy những đầu người có râu mép.

Máu tươi đang chảy ra từ dưới các giỏ, làm ướt đẫm mặt đất xung quanh.

Có lẽ đó chính là những đầu người của những người tị nạn; lý do thì càng đơn giản hơn nữa: luật pháp quân đội của Đại Kỷ rất tham nhũng, những đầu người này có lẽ được sử dụng để giả mạo công trạng quân sự.

Dù sao thì ở phía Bắc, Điền Nhân cũng thường có thói quen để râu mép.

Khó khăn lắm mới lấy lại được bình tĩnh, Từ Mục tiếp tục đi về phía trước, may mắn thay, số tiền mà Châu Phúc đưa đã giúp hai đội binh lính từ từ lùi lại.

“Nhanh lên đi, khi đến Hà Châu thì mọi người sẽ an toàn cả…”

Đứng trước cổng thành, Châu Phúc nói với vẻ vui mừng, nhưng lời chưa kịp dứt đã bị một tiếng kèn dài, ầm ĩ và nặng nề vang lên khắp thành phố. Những con ngựa đang gặm cỏ cũng giật mình, hí lên liên hồi.

“Chuyện gì vậy?”

Châu Phúc đứng đó, chỉ còn vài bước nữa là đến cổng thành, nhưng lại không thể làm gì được khi hai cánh cổng cổ kính ấy đang từ từ đóng lại.

Từ Mục đứng dậy trên xe ngựa; một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể anh.

“Người tị nạn đang vây thành! Những ai không liên quan, hãy nhanh chóng rời đi!”

“Những người không liên quan, còn không mau rút lui!”

Hai đội lính nhanh chóng biến sắc, cầm lấy giáo dài và la hét đuổi Châu Phúc trở lại. Anh còn muốn nói thêm vài lời, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã bị một người lính đá ngã.

“Chủ nhân Zhou, hãy lên xe trước.” Từ Mục bước tới, giúp Châu Phúc đứng dậy.

“Từ Phường Chủ, cổng thành đã đóng rồi… Làm sao chúng ta ra ngoài được?”

“Không thể ra ngoài được đâu.”

Dường như để chứng minh lời của Từ Mục, không lâu sau đó, từ phía sau bức tường thành vang lên những tiếng gầm thét dữ dội như sấm sét.

“Người tị nạn lại đến vây thành rồi… Chết tiệt!”

Mọi người không còn thời gian để do dự nữa; họ vội vàng quay xe ngựa, hướng về phía nhà hàng Phú Quý.

“Từ Phường Chủ, thật kỳ lạ… Tại sao người tị nạn lại lại vây thành lần nữa chứ?”

“Tôi cũng không biết.”

Từ Mục cúi đầu, nhớ lại những chiếc giỏ đầy người… Dù lính hay người tị nạn, dù cùng là Ký Nhân, có lẽ họ sẽ không bao giờ ngừng gây rối.

“Hãy đến nhà hàng trước đã… Có lẽ một ngày nữa thôi, người tị nạn sẽ rút đi.” Giọng nói của Châu Phúc nghe như thể đang an ủi mọi người, nhưng cũng giống như việc anh đang tự thuyết phục bản thân mình vậy.

Khi người tị nạn vây thành, trong vòng một hoặc hai ngày, họ chắc chắn sẽ không rời đi đâu.

Những đoàn xe ngựa đi qua, Từ Mục thấy những người chưa kịp rời khỏi thành phố đều có vẻ hoảng loạn; nhiều người phải kéo theo gia đình, mang theo hành lí, dìu dắt trẻ em và người già, co ro sợ hãi ở hai bên đường.

“Nếu cứ trì hoãn thêm nữa, e rằng Điền Nhân sẽ đến tấn công.” Châu Phúc nói với giọng đầy đau khổ, “Từ Phường Chủ có lẽ chưa biết, hôm qua tôi vừa nhận được tin tức: Tại Định Biên, tám doanh quân của chúng ta đã bị quân Bắc Điền Nhân phá hủy bốn doanh.”

“Bốn doanh bị phá hủy ư?” Từ Mục ngạc nhiên, trước đây khi Điền Tùng đi đến Trang Tử, ông ta chỉ nghe nói có hai doanh bị hủy, và ông ta tưởng rằng Điền Tùng đang đùa mình thôi.

“Chắc chắn là không sai đâu. Tôi có một người bạn, người ấy đang làm chức viên kiểm soát thông tin ở biên giới. Nếu như thành phố Vọng Châu có thể giữ vững được, thì gia đình tôi mới không muốn mất đi cái nhà hàng lớn này đâu.”

“Không có quân tiếp viện à?”

“Thì cũng không biết nữa… Trước đây, mỗi khi quân Bắc Điền Nhân xâm lược thành phố, họ luôn gây ra hỗn loạn bằng cách đốt phá, giết chóc và cướp bóc; vì vậy, rất nhiều người sợ hãi mà bỏ chạy khỏi thành phố.”

“Từ Phường Chủ… Bây giờ, chúng ta chỉ có thể ở lại trong thành phố và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động thôi.”

Phía sau là những người tị nạn, phía trước là quân Điền Nhân; toàn bộ thành phố Vọng Châu giờ đây đang rơi vào tình thế bế tắc. Từ Mục cũng không dám hy vọng rằng ba nghìn binh sĩ kia có thể làm được gì đâu.

Nếu họ dám dùng đầu người để giả mạo chiến công, thì liệu họ có thực sự dám chiến đấu mạnh mẽ không?

“Đem tiền đây!” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên một tiếng la mắng dữ dội vang lên.

Anh ta ngẩng đầu lên và thấy có hai tên côn đồ đang lợi dụng tình hỗn loạn để cướp bóc. Một người phụ nữ nhỏ không chịu tuân theo lệnh của chúng, và một trong những tên côn đồ kia đã giơ cây gậy lên và đánh xuống mạnh mẽ.

Tiếng xương gãy vang lên khiến Từ Mục cảm thấy tai mình đau nhói.

“Sĩ Hổ!”

Sĩ Hổ – người đã không thể kiềm chế được nữa – đã nhảy xuống từ xe ngựa và chỉ trong vòng ba đòn đã đánh cho hai tên côn đồ ngã xuống đất.

“Từ Phường Chủ… Không thể trì hoãn nữa được, chúng ta phải đi ngay! Nhanh lên!” Châu Phúc hét lên với giọng hoảng sợ.

Trong thành phố Vọng Châu, khi không còn sự hiện diện của các quan chức hay lính canh gác nữa, những tên côn đồ này giống như những con sói hung dữ vậy.

“Từ Phường Chủ… Tôi còn nghe thêm một chuyện nữa…” Trên xe ngựa, Châu Phúc dường như nhớ ra điều gì đó và run rẩy quay đầu lại.

“Những kẻ buôn người… vẫn còn ở lại trong thành phố chưa.”