Cho đến khi trời tối om.

Một nhóm người đã vượt qua đám người tị nạn và vội vã chạy đến dưới thành phố Vọng Châu.

May mắn thay, quân canh gác đã tiếp nhận họ; số người tị nạn gần cổng thành đã bị những binh sĩ mặc áo giáp tiêu diệt gần hết.

“Mở cửa thành đi!” Trước khi Từ Mục kịp nói, Lý Tiểu Hoàn ngồi phía sau xe ngựa đã la lên với giọng nức nở.

Trong suốt quãng đường chạy trốn, những cảnh tượng khủng khiếp mà cô ấy chứng kiến đã khiến cô không dám nhắm mắt ngủ trong vài ngày liền.

Rất nhiều người đã chết: những xác chết không đầu, những người bị đứt tay đứt chân, những người bị xẻ bụng, những người được treo lên cây, những người nằm la liệt dọc theo con suối...

Cô sinh ra trong một gia đình quan lại, từ nhỏ chỉ thấy cuộc sống giàu có của người ta; làm sao cô có thể chứng kiến những cảnh tượng như thế này?

“Mở cửa thành đi!” Phan Cốc và Ngô Vân cũng hét lên với giọng vội vã. So với Lý Tiểu Hoàn, họ còn tồi tệ hơn nhiều; Phan Cốc may mắn hơn một chút, còn Ngô Vân thì đã sợ đến mức quần ướt đẫm.

Từ Mục im lặng ngồi trên xe ngựa; Châu Tuân và Châu Lạc ngồi cùng xe cũng đều mang vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Nếu không vào được thành phố và trời tối quá muộn để quay trở về Trang Tử, họ sẽ rất nguy hiểm nếu ở lại ngoài hoang dã.

Ba bốn đội quân canh gác thành phố đều có vẻ hung dữ; người chỉ huy các đội này cầm đuốc và tiến lại gần họ, vẻ mặt càng trở nên nghiêm nghị hơn.

“Các người đến từ đâu?”

“Từ con đường Tứ Thông, trại ngựa cũ,” Từ Mục trả lời một cách bình tĩnh.

Nếu người chỉ huy này nghi ngờ hơn một chút, có lẽ họ sẽ bị đuổi đi.

“Các người có biết Vọng Châu đang gặp nạn không? Tại sao lại vào thành vào lúc này!”

“Chúng tôi đang tìm quan chức! Tôi là người thuộc gia đình quan lại!” Lý Tiểu Hoàn vội vàng nói.

Từ Mục trong lòng chửi thầm cô ta là kẻ ngốc.

Đúng như dự đoán, khi không thể xuất trình được bằng chứng chứng minh mình là người thuộc gia đình quan lại, Lý Tiểu Hoàn đã sợ hãi và vội vàng trở lại xe ngựa.

“Quan lớn ơi…” Từ Mục nở nụ cười, vội vàng bước xuống xe và đưa cho người chỉ huy một nửa túi bạc.

“Quan lớn, tôi là chủ quán rượu nhỏ ở con đường Tứ Thông. Nhìn vào số rượu trên xe tôi đi… Nếu không mở cửa hàng này, mọi người trong làng sẽ chết đói mất.”

Đô úy nhận lấy đồng bạc, ném vài cái rồi mới hơi thư giãn lại; sau khi kiểm tra lại rượu lậu một lần nữa và chắc chắn không có vấn đề gì, ông ta mới gật đầu một cách lạnh lùng.

“Khi vào thành phố hãy cẩn thận, đừng làm phiền gây rối. Nhớ lấy, phải nhanh chóng rời khỏi thành phố.”

“Chúng tôi xin yên tâm.”

“Hãy vào đi.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, bảo Sĩ Hổ từ từ lái xe ngựa qua cây cầu dây trên con hào bao vệ thành phố; cuối cùng, cả nhóm đã an toàn tiến vào thành phố Vọng Châu.

“Những tên lính này! Thật là vô lý!” Lý Tiểu Hoàn vẫn còn tức giận, lải nhải mãi không ngừng; rồi đột nhiên ông ta nhớ ra điều gì đó.

“Này, Từ Phường Chủ, hãy đi về phía quan phòng trước!”

“Tôi cũng đang nghĩ vậy.” Từ Mục gật đầu một cách quyết đoán.

Nghĩ đến việc ba người này sắp chia tay nhau, ông ta không khỏi cảm thấy vui mừng.

“Mục Ca Nhi, không còn ai nữa rồi.”

Xe ngựa đi qua con đường đá lát gạch đầy vết nứt; khác với những ngày bình thường, con phố đông đúc và sôi động nay đã trở nên vắng vẻ hoàn toàn.

Ngày xưa, ngay cả vào ban đêm, vẫn có rất nhiều người bán hàng dựng lều bán mì luộc hay các loại ngũ cốc nấu chín.

Bây giờ, không còn gì cả.

Mọi thứ xung quanh đều im lặng đến đáng sợ; thỉnh thoảng, có những kẻ say rượu nằm trên những tấm đá lạnh lẽo, ho khan đến nỗi làm đau lòng người nghe.

“Chỉ mới buổi chiều tà, mà những người tuần tra cũng biến mất hết rồi.” Châu Tuân nói với giọng run rẩy.

Từ Mục mặt tái nhợt, không dám trì hoãn nữa, bảo Sĩ Hổ thúc ngựa tiếp tục hướng về phía quan phòng.

Thật đáng thất vọng khi đến nơi, cảnh tượng trước mắt Từ Mục càng khiến ông ta thêm thất vọng.

Quan phòng Vọng Châu rộng lớn này, lúc này chỉ còn lại một viên chức già – người từng ghi chép các hợp đồng đất đai – đang ngồi trước quan phòng, ôm một chiếc đèn dầu.

Có vẻ như ông ta đang ngủ, hoặc là đang cúi đầu không muốn nói chuyện.

Xe ngựa dừng lại, cả nhóm vội vàng bước xuống.

“Tiền bối…” Từ Mục do dự một chút, rồi tiến lại gần hai bước và cúi đầu chào.

Gọi liên tục ba lần, viên chức già mới mơ hồ mở mắt, vỗ tay lau đi những giọt nước mắt đục ngầu trên mặt.

“Các ngài—” Người quan già nói với giọng khàn đặc; chưa kịp nói hết câu, ánh mắt ông đã dừng lại trên người Từ Mục.

“Tôi nhớ anh rồi… Lão Mã Trường Tiểu Đông Gia, trước đây anh làm công việc dùng gậy để kiểm soát người dân… Khoan đã, tên anh là Mục phải không?”

“Tiền bối, tôi là Từ Mục.”

“Ha, nhớ ra rồi.” Có vẻ như có người đến, người quan già hiếm khi vui vẻ như thế này; ông đứng dậy, cúi người đi dưới ánh đèn dầu, dẫn người đó vào trong phòng quan.

Phía sau, Lý Tiểu Hoàn vừa muốn hỏi gấp, nhưng bị ánh mắt của Từ Mục nhìn chằm chằm vào mình, liền im lặng ngay lập tức.

“Tiền bối, sao không thấy các quan nữa vậy? Vị quan đầu Điền Tùng kia, ông ấy còn quen biết tôi nữa…”

“Không còn ai nữa… Tất cả đều đã rời thành phố từ vài ngày trước. Những kẻ được nhà vua trả lương này, toàn là những kẻ vô dụng.”

“Còn các quan khác thì sao? Những viên chức cấp thấp nữa?” Lý Tiểu Hoàn cuối cùng không nhịn được nữa, thì thầm hỏi.

“Tất cả đều đi mất rồi… Toàn bộ thành phố Wangzhou bây giờ đều do binh lính canh gác. Những gia đình giàu có trong thành cũng đều đã rời đi; ngay cả những người nghèo hơn cũng không dám ở lại, sợ hãi mà chạy mất hết.”

“Vậy tại sao tiền bối lại không đi theo họ?”

Người quan già dừng bước lại, quay đầu lại; khuôn mặt ông dưới ánh đèn dầu trở nên buồn bã và đầy bi thương.

“Từ năm tôi mười bảy tuổi, tôi đã làm việc ở phòng quan này… Lương hàng tháng từ nửa đồng bạc tăng lên tám đồng… Ban ngày, tôi ngồi làm việc; ban đêm, tôi thắp đèn và đóng cửa phòng quan.”

“Hehe… Những tấm đá trên cầu Thanh Thủy, tôi đã đếm hết rồi… Có tận mười bảy tấm bị đánh hỏng…”

“Dưới cổng phía đông thành phố, tôi đã dán ít nhất hàng nghìn tấm thông báo…”

“Những gái mại dâm ở Quán Thanh… Tôi đã yêu tám người trong số họ…”

“Bây giờ, tôi không thể đi nữa…”

Người quan già thở hổn hển, bước đi càng lúc càng chậm rãi hơn.

Từ Mục vội vàng tiến lên, đỡ lấy người quan già.

“Năm đó, tôi hai mươi bốn tuổi… Bọn Bắc Điền Nhân đã lợi dụng việc Wangzhou không có quân đội để xâm lược chúng tôi… Tôi tức giận lắm, liền cầm theo thanh gậy và đi cùng mọi người chiến đấu… Chúng tôi đã đánh cho bọn Bắc Điêu Cẩu phải bỏ chạy…”

“Sau đó… Sau đó, chúng tôi không thể chống lại họ được nữa…”

Người quan già nhíu mặt đau đớn, tiếp tục nói: “Khi ông Học giả còn

Đại Kỷ không thể đánh bại được Bắc Điệp; không thể chiến thắng được, là bởi vì trong lòng chúng ta – những người thuộc Ký Nhân này – đã lâu không còn tình yêu dành cho Vạn Lý Trường Thành nữa rồi.

Từ Mục đứng im lặng.

Ba học giả phía sau, cùng với Sĩ Hổ và những người khác, cũng đều không dám nói thêm gì nữa.

“Thôi, hãy vào phố đi.” Người lính già lại tiếp tục bước đi, kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của Từ Mục, vẫn đi lảo đảo; con dao găm trên lưng ông cũng giống như tuổi tác của mình – đã gỉ sét đến mức lưỡi dao không còn sắc nữa.

“Hãy ở lại qua đêm này, ngày mai sẽ rời thành phố thôi… Gần như tất cả mọi người trong thành phố Vọng Châu đều đã bỏ chạy hết rồi.”

“Cảm ơn ngài.” Từ Mục cung kính cúi đầu.

“Người đàn ông cầm cây gậy nhỏ ấy… Điền Tùng đã kể với tôi rằng anh ta đã đánh bại được bọn cướp núi… Tch tch, nếu Đại Kỷ có thêm vài người hùng như anh ta, thì làm sao có thể lo lắng về sự bất ổn ở biên giới được chứ?”

Người lính già lảo đảo bước đi, mang theo chiếc đèn dầu, rồi quay người ra ngoài.

“Dù tôi đã già đi, nhưng vẫn còn đủ sức để rút dao đấu tranh… Tối nay, tôi sẽ không đóng cửa phố nữa.”

Từ Mục quay đầu lại, và đúng lúc đó, Lý Tiểu Hoàn cũng nhìn về phía ông; cả hai đồng thời thở dài một hơi đầy bất lực.