“Chủ nhân, có tin tức từ thành phố Vọng Châu về rằng số người tị nạn bị vây hãm đã giảm đi khá nhiều.” Người này cưỡi một con ngựa già, vội vàng trở về.

Tin tức này không chỉ khiến Từ Mục mà cả ba vị học sinh kia cũng vui mừng đến nỗi mặt mày sáng lên.

“Trên đường đi thì sao?”

“Trên đường… dường như có ít người hơn rồi; những kẻ lang thang ăn bám vào các gia đình giàu có, biết rằng thành Vọng Châu đã được giải vây, liền chạy mất hết.”

“Từ Phường Chủ, ngươi nghe thấy chưa?” Vị học sinh nhỏ tuổi nói với vẻ vui mừng, “Nhanh lên, tốt nhất là chúng ta nên lập tức lên đường đến thành Vọng Châu.”

Từ Mục cau mày, “Có báo cáo quân sự nào được gửi về phía trước không?”

“Chủ nhân, điều đó… làm sao biết được.”

Việc người tị nạn bị vây hãm chỉ là chuyện nhỏ; thực sự đáng lo ngại hơn là việc phe Bắc Điền Nhân đang tiến về phía Vọng Châu.

“Từ Phường Chủ, nhanh lên, chuẩn bị ngựa! Tôi muốn lập tức đến Vọng Châu!”

“Hãy chờ thêm hai ngày nữa.” Từ Mục quay người bỏ đi.

Nếu Vọng Châu đã được giải vây thì việc chậm hai ngày cũng không sao; ngược lại, nếu thông tin sai lầm mà chúng ta đi quá sớm, thì sẽ rơi vào hiểm nguy.

“Từ Phường Chủ, ông đang nói gì vậy! Tôi không còn quần áo để thay đổi nữa mà! Ông hiểu không!” Vị học sinh nhỏ tuổi đứng thẳng người, mặt đỏ bừng.

“Ý tôi là, nếu ngươi ở lại Trang Tử thì sẽ an toàn hơn.”

“Kẻ làm nghề sản xuất rượu! Đây là hành vi giam cầm! Theo lệnh kỷ luật nghiêm ngặt, ai dám giam cầm người thân của quan lại sẽ bị đày đi nơi xa xôi ba ngàn dặm!”

“Người thân của quan lại?” Từ Mục dừng lại, quay đầu nhìn với vẻ ngạc nhiên.

Vị học sinh nhỏ tuổi vội vàng che miệng, tức giận bước đi.

“Lý Đại Bát, hãy nói rõ ra đi.”

“Phù, tên tôi là Lý Tiểu Hoàn mà!”

……

“Có năm con ngựa bị bệnh.” Bên cạnh trang trại nuôi ngựa, giọng nói của Trần Thịnh trở nên u sầu.

Anh ta đã dùng roi ngựa suốt nửa đời mình, và dành cho những con ngựa này rất nhiều tình cảm.

“Chủ nhân, theo tôi đoán, có lẽ là do gần đây có quá nhiều người chết bên ngoài trang trại, làm bẩn dòng suối. Nước dùng để uống cho ngựa cũng không được đun sôi.”

Theo lệnh của Từ Mục, trong thời gian gần đây, mọi người trong Trang Tử đều phải uống nước đã được đun sôi; điều này giúp tiêu diệt phần lớn vi khuẩn.

Nhưng những con ngựa được nuôi dưỡng thì khác; chúng vẫn tiếp tục uống nước giếng bình thường.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn vào khu chuồng ngựa nhỏ, nơi có năm con ngựa đang gần chết; trong số đó, còn có ba con ngựa hung dữ được mang từ bên ngoài vào. Nếu chúng chết đi, thật sự rất đáng tiếc.

“Chủ nhân, tôi đã hỏi mọi người trong làng rồi, nhưng không ai biết cách nào để cứu chúng.”

Từ Mục muốn thử xem, nhưng trong kiếp trước, ông ta còn phải hỏi kỹ về sự khác biệt giữa cách bôi ngoài và uống bên trong khi mua thuốc trị trĩ… Nghĩ lại, thôi thì đành bỏ qua.

“Chỉ còn cách vào thành phố để mời bác sĩ thú y đến thôi.”

Từ Mục cau mặt; nói thật ra, lúc này việc đến Vọng Châu là rất cần thiết – không chỉ vì chuyện của các bác sĩ thú y, mà còn vì ba người học giả kia nữa. Hơn nữa, ông ta cũng cần phải tìm hiểu thông tin từ tiền tuyến để chuẩn bị sẵn sàng.

Nếu thực sự không thể giữ được Vọng Châu, thì họ chỉ còn cách di cư Trang Tử; đưa những người dân trong làng đến Hà Châu trước, sau đó mới tính toán tiếp.

Kể từ khi ba người học giả được Điền Tùng đưa đến đây, đã gần một tháng trôi qua rồi. Rượu lậu trong quán rượu không thể bán được, và Trang Tử cũng đã được gia cố chắc chắn như một pháo đài nhỏ. Đã đến lúc cần phải ra ngoài một chút rồi.

“Trần Thịnh, việc ở Trang Tử thì cứ để anh lo liệu. Sau khi tôi đi ra ngoài, dù là ai cũng không được mở cửa làng; nếu bọn cướp núi lại đến, nhớ phải hết sức cẩn thận nhé.”

“Chủ nhân, tôi hiểu rồi.” Trần Thịnh trả lời một cách nghiêm túc.

“Sĩ Hổ, hãy gọi ba người học giả kia đến đây.”

Ba người học giả kia chính là những người luôn khăng khăng muốn trở về Vọng Châu.

“Châu Lạc, hãy quan sát xem có ai ở bên ngoài không!”

Không lâu sau, Châu Lạc đứng trên tháp canh đã báo cáo một cách bình tĩnh:

“Chủ nhân, bên ngoài không có ai cả; thậm chí không có một con chim nào.”

Thở phào nhẹ nhõm, Từ Mục cầm lấy cây cung dài, cùng với Sĩ Hổ, chuẩn bị lên xe rời khỏi làng.

“Sĩ Hổ, hãy lấy năm mươi thùng rượu theo.”

Nếu có thể vào được Vọng Châu thì tốt nhất; nếu không được, thì năm mươi thùng rượu lậu cũng không phải là một tổn thất lớn lắm.

Cứ coi như là đã mua vậy.

Khi ba người học trò vui vẻ chạy đến, mặt trời đã cao treo trên đỉnh đầu.

Mọi thứ đã sẵn sàng, Từ Mục vừa định bước đi, bỗng nhiên lại nhớ ra điều gì đó. Quả nhiên, khi quay đầu lại, anh thấy cô hầu gái Giang Thái Nguyệt đang đứng bên cạnh Trang Tử, ánh mắt đầy lo lắng nhìn về phía anh.

“Không sao đâu, tôi đi rồi sẽ trở lại. Nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ bảo Sĩ Hổ quay đầu trở lại.”

Giang Thái Nguyệt không nói gì, chỉ lấy chiếc áo giáp đã được vá lại và lặng lẽ giúp Từ Mục mặc vào.

Từ Mục nhớ rằng chiếc áo giáp này là anh thu được khi đánh bọn cướp; vì quá rách nát, anh đã định vứt bỏ nó. Ai ngờ Giang Thái Nguyệt lại nhặt lấy và vá lại cho anh.

Những đường kim may dày đặc phủ khắp chiếc áo giáp.

“Tôi đã đọc qua một số sách, biết rằng khi chàng đi xa, thiếp không nên cản trở… Tôi không có ý muốn ngăn cản Từ Lang đi, chỉ mong chàng hãy cẩn thận trong chuyến đi này.”

“Về việc nhà cửa, về gia tài lớn lao này, thiếp sẽ giữ gìn cho chàng thật tốt.”

“Không cần phải giữ đâu… Nếu có chuyện gì xảy ra, chỉ cần chạy lên núi ẩn náu là được.”

Giang Thái Nguyệt cúi đầu xuống, dường như đồng ý, nhưng cũng dường như không đồng ý… Cuối cùng, cô bước tới gần anh và lần đầu tiên, bất chấp sự e thẹn, ôm chặt lấy anh.

Từ Mục im lặng một lúc, rồi cũng ôm chặt lấy cô.

Lần đầu tiên, anh cảm thấy một điều gì đó khác thường trong lòng mình… Một cảm giác rất kỳ lạ, giống như trong cái nóng của mùa hè, khi uống phải nước chanh đóng băng, cả trái tim dường như sẽ tan chảy.

Một lúc sau, Từ Mục mới buồn bã buông tay ra, đeo cây cung dài lên vai và bình tĩnh bước đi. Chiếc áo giáp trắng đã được vá lại ấy, dưới ánh nắng mặt trời, phản chiếu ra ánh sáng trắng óng ánh.

“Lên ngựa!”

Châu Tuân sau khi đã hồi phục, cùng với Châu Lạc của gia đình, cả hai đều nhanh chóng lên ngựa.

Ba người học trò cũng vội vàng leo lên xe ngựa.

“Sĩ Hổ, lên ngựa đi.”

Sĩ Hổ vung roi lên và “tách tách” một tiếng, cỗ xe ngựa bắt đầu di chuyển theo con đường rừng, hướng về thành phố Vọng Châu.

Thông tin của Châu Lạc quả thật không sai; trên con đường này, gần như không có ai qua lại. Thỉnh thoảng mới có vài người đi ngựa xuất hiện, nhưng sau khi liếc nhìn một cách cẩn thận, họ lại vội vàng dừng ngựa và bỏ chạy.

Không biết đã mất bao lâu, phía xa, bóng dáng của thành phố Vọng Châu đã bắt đầu hiện rõ trên đường chân trời. Ba người học giả trong cỗ xe ngựa bỗng nhiên náo nhiệt lên.

“Từ Phường Chủ, một khi vào được Vọng Châu, mọi ân oán giữa chúng ta sẽ được quên đi! Hai trăm lượng bạc kia cũng có thể tặng cho anh.” Lý Tiểu Hoàn nói một cách hào phóng.

“Vậy thì tôi thực sự phải cảm ơn trời đất rồi.”

Đối với Từ Mục, đây quả là một việc có lợi cho cả hai bên. Ba người học giả muốn trở về thành phố, còn ông ta thì muốn thoát khỏi sự phiền toái của họ – quả là “đánh đuổi hai con chim bằng một hòn đá”.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Khi vào đến Vọng Châu, tôi sẽ đi tắm thật thoải mái, sau đó sẽ đi tìm quan viên kia để đánh một trận!” Lý Tiểu Hoàn nói với giọng hào hứng.

“Tôi và anh Ngạn sẽ đi lo liệu một số việc trước.” Vẻ mặt của Phạm Cốc trở nên kỳ lạ.

“Phù, chắc là đi tìm chỗ ăn uống chứ!”

“Ha ha, chúng ta đều là người học vấn; ham muốn ăn uống, tình dục cũng là bản năng tự nhiên mà.”

Từ Mục chẳng muốn nghe những lời vô nghĩa của ba người kia, và càng thấy không thể lơ là được nữa. Hàng trăm nghìn người tị nạn đang di chuyển theo đoàn lớn; không thể nào họ lại dễ dàng rút lui được đâu.

“Chưa đầy năm dặm nữa là đến nơi rồi.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như mọi chuyện vẫn chưa đến mức tồi tệ như ông ta lo ngại. Có lẽ các đội quân ở phía Bắc cũng đã đẩy lùi được Điền Nhân rồi.

Đại Kỷ vững chãi như núi…

Oanh—

Lúc này, con ngựa của Châu Lạc ở phía trước đột nhiên phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Từ Mục hoảng sợ ngẩng đầu lên và thấy Châu Lạc đã ngã xuống đất.

“Ông chủ, có gai gỗ đấy! Nhanh chạy đi!” Châu Lạc vùng vẫy đứng dậy và hét lên.

Gai gỗ là loại vũ khí nguy hiểm, có thể làm tổn thương móng ngựa; bất kỳ con ngựa nào đi qua đó đều có thể bị thương nặng hoặc chết.

“Sĩ Hổ, nhanh lên, thúc ngựa đi!”

Nghe thấy lời kêu gọi, Sĩ Hổ vội vàng giơ cao roi ngựa và vung mạnh xuống. Phía trước, Châu Tuân cũng kéo Châu Lạc lên ngựa; hai người cùng nhau phi nhanh về phía trước.

Không lâu sau, trong khu rừng um tùm xung quanh, tiếng la hét dữ tợn vang lên; vô số người tị nạn từ khắp nơi đổ xô ra ngoài. Những người chạy nhanh hơn đã bám vào thùng xe ngựa để leo lên.

“Dùng gậy đánh vào tay họ!” Từ Mục quay đầu la lớn. Trong xe ngựa, để phòng trường hợp nguy cấp, Từ Mục đã chuẩn bị sẵn vài cây gậy chắc chắn.

Ba người học giả tội nghiệp kia sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích; Fan Gu và Wang Yun thì còn co ro lại, ôm đầu run rẩy.

“Lý Tiểu Hoàn! Nếu những kẻ này kéo em đi, anh cũng không thể cứu được em đâu! Tốt hơn là hãy… từ bỏ suy nghĩ ‘đáng yêu’ đó đi!”

Nghe vậy, Lý Tiểu Hoàn hét lên thất thanh, vội vàng nhặt lấy hai cây gậy và bắt đầu đánh vào những kẻ đang bám vào xe ngựa. Ngay lập tức, những kẻ đó đau đớn và buông tay, rơi xuống đầy bùn đất.