Dưới cơn bão cát dữ dội, một bóng người đang ôm đứa trẻ sơ sinh, cầm kiếm, dừng lại bên bờ sông Xiangjiang. Anh ta xuống ngựa, ngửa đầu uống vài ngụm rượu, sau đó nhìn quanh xung quanh.

Thành phố Shuzhou nằm phía trước, thành nội ở phía sau; các tỉnh Muyunzhou và Cangzhou đều nằm ở phía đông.

Anh ta không biết phải chọn lựa thế nào.

Bên trong tấm khăn quàng, tiếng khóc của đứa trẻ bỗng nhiên vang lên. Anh ta thở dài im lặng, rồi quay người đi vào rừng, đun một chén sữa ngựa, nhỏ từng giọt vào miệng đứa bé.

“Nếu không phải vì bọn cướp ngựa ở biên giới… Nếu chậm lại một bước nữa, thiên hạ của Tây Châu này đã không rơi vào tay kẻ thù!”

Vị tướng đặt kiếm xuống, ngửa đầu nhìn mặt trời lặn. Chỉ trong vài cái chớp mắt, bóng tối đã bao phủ khắp thế giới.

Tiếng khóc của đứa trẻ bỗng trở nên dữ dội hơn.

……

Ánh nắng bình minh lại chiếu rọi trên bầu trời Thành Đô.

Chiến thắng oanh liệt trước quân Lương Nhân vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người, và suốt vài ngày qua, mọi người vẫn đang ca múa vui vẻ trên các con phố của Thành Đô.

Nhưng phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, Từ Mục buộc bản thân phải rời xa niềm vui chiến thắng để suy nghĩ về những việc quan trọng hơn.

“Tòa án tướng lĩnh?”

Không chỉ có Gia Châu, mà cả Đông Phương Kính và nhiều người khác cũng đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Có lẽ đó là một trường học lớn dùng để đào tạo cả những tài năng quân sự lẫn chính trị.”

“Được.” Gia Châu suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Thực tế, trường học mà cậu bé Phúc đang theo học đã bắt đầu hình thành nên bộ máy của một trường quân sự. Bắt đầu từ việc giáo dục trẻ em thì đúng là điều cần thiết, nhưng dù sao đi nữa, Shuzhou không được các gia tộc quý tộc ưa chuộng, vì vậy việc mất đi những tài năng trẻ tuổi thực sự là một vấn đề nghiêm trọng.

Kỳ thi về văn học và quân sự vừa mới diễn ra không lâu trước đó. Nếu vội vàng tổ chức lại kỳ thi này, ý nghĩa của nó sẽ không lớn lắm. Còn về cách thức mà người xưa dùng để tuyển chọn những người có đức hạnh và tài năng, Từ Mục không thích chút nào. Những phương pháp đó thường được các gia tộc quý tộc sử dụng để duy trì quyền lực của họ.

Ông muốn noi theo những gì người đời sau đã làm, thành lập một tổ chức tương tự như trường quân sự, tự mình tuyển chọn những người có tài năng, và dạy họ về quân sự và chính trị. Với sự giúp đỡ của Gia Châu và Đông Phương Kính, cùng với bản

Điều này là không thể xảy ra đâu.

Những xu hướng lớn của thế giới, nếu nhìn từ góc độ nhỏ, cũng giống như những đám mây trắng và những con chó xám – chỉ trong chốc lát, chúng đã thay đổi hoàn toàn.

Các kế hoạch luôn không kịp thời với những biến đổi xảy ra.

Từ Mục ngẩng đầu lên, giọng nói đầy trang trọng:

“Nhóm tướng sĩ đầu tiên được bổ nhiệm sẽ dựa vào những người có thành tích chiến đấu xuất sắc. Ngoài ra, các ngươi cũng có thể đề cử những người tài năng; nếu họ thực sự xứng đáng, ta cũng sẽ xem xét điều kiện đặc biệt.”

Tại Thành Đô, nhân tài đang ngày càng ít đi, trong khi các cuộc chiến tranh lại liên tục xảy ra khắp nơi. Ngay cả việc chuẩn bị ở phút chót, Từ Mục vẫn phải thực hiện những kế hoạch này.

“À, Tôn Huân, gần đây, những người phụ trách việc khai thác sắt có phát hiện gì không?”

Hàn Cửu đã được cử đến Nam Lâm; vị tướng trẻ tuổi này có tính cách chính trực và được Từ Mục tin tưởng, được bổ nhiệm làm Tướng Quân Bảo Vệ Thành Phố.

Tôn Huân đưa tay ra chào và báo cáo:

“Thưa Chủ công, Tiến Sĩ Khai Thác Sắt đã dẫn người vào khu vực núi Nam Lâm và phát hiện ra hai mỏ đá hoàng sa và một mỏ hematit. Nhưng một trong những mỏ đá hoàng sa đó gần như đã bị người Hổ Man khai thác hết rồi.”

“Còn những mỏ khác thì sao?”

Tôn Huân suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Thưa Chủ công, không còn mỏ nào khác nữa.”

“Đã rõ.”

Từ Mục gật đầu.

“À, thưa Chủ công, có tin từ quận Bạch Lỗ: vị Thần Y Trần Què đã đến Xương Giang và đang chuẩn bị đi qua miền nam Thành Đô để đến Thành Đô.”

“Tôn Huân, hãy thông báo cho các trạm dừng chân và binh lính trên đường, nhất định phải bảo vệ an toàn cho ông Chen.”

Tôn Huân đưa tay chào và vội vàng chạy ra ngoài.

……

Trên mặt nước sông Xương Giang, một con thuyền buôn đang lắc lư. Xung quanh con thuyền, còn có vài con thuyền chiến của quận Bạch Lỗ đang canh gác.

“Ngài là vị Thần Y nổi tiếng thiên hạ, tại sao lại quyết tâm đến Thành Đô?” Một thanh niên đang ôm đứa bé trên ngực hỏi.

Bên cạnh thanh niên đó, Trần Què không ngay lập tức trả lời, mà đặt tay lên tim đứa bé để đo nhịp tim.

“Con đường đi đầy cát bụi và gió lớn; ông ấy mới vừa đến thời buổi loạn lạc này, chắc chắn chưa quen với điều kiện thời tiết như vậy.”

“Ông hỏi tôi tại sao lại muốn đến Thành Đô...”

Trần Què nói với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt: “Đôi khi tôi cũng không hiểu nổi. Khi bắt đầu cuộc chiến tranh, tôi chỉ là một người y sĩ yên bình, kiếm tiền từ những người giàu có để mang lại hạnh phúc cho cả gia đình mình. Cho đến khi người bạn thân của tôi cùng với Vương gia Yuan đi vào cái chết, và sau khi gặp được Từ Thục Vương – người đã giết chết kẻ ác… Lúc đó, tôi mới dần hiểu ra.”

“Thưa ngài, ngài đã hiểu được điều gì?”

Trần Què giơ tay chỉ về phía Tây Châu. “Trong thế giới hỗn loạn này, chắc chắn phải có một thứ gì đó, giống như một tia sáng rực rỡ, dẫn dắt chúng ta tiến về phía trước.”

“Một tia sáng như thế nào?”

“Khi bạn theo tôi vào Tây Châu, hãy tự mình hỏi Từ Thục Vương xem.”

Người thanh niên ôm đứa bé trong lòng bỗng im lặng.

“Lần đầu tiên gặp bạn, bạn đang cầm kiếm, cung, và áo giáp đẫm máu. Điều kỳ lạ hơn nữa là bạn đang ôm một đứa trẻ sơ sinh. Theo ý kiến của tôi, bạn hẳn là một binh sĩ, thậm chí có thể là một tướng lĩnh.”

Người thanh niên cúi đầu nhìn đứa bé trong lòng. Sau một lúc, anh dường như đã quyết định, ngẩng đầu lên và nói:

“Tôi đã gặp Thầy Chen, xin cảm ơn Thầy Chen vì đã cứu tôi!”

“Họ Chuang... Dùng phương pháp của người Hồ để đối phó với người Hồ, bộ lạc sói ở Bắc Quan…”

Người thanh niên tên Xào Nghĩa nhắm mắt và bắt đầu khóc.

“Tôi cũng đã nghe nói về chuyện ở Bình Châu. Nếu sau này bạn không hài lòng khi theo tôi vào Tây Châu, thì với lòng nhân từ của Từ Thục Vương, chắc chắn ông ấy sẽ không làm khó bạn đâu.”

“Tôi sẵn lòng đi cùng Thầy.”

Trần Què thở dài: “Tôi thấy trước đây, bạn muốn đi xuôi dòng sông Xiang Jiang… Có phải bạn muốn đầu quân cho hoàng gia không?”

Xào Nghĩa lắc đầu: “Tôi muốn đến Lăng Châu, để theo phe của Tả Sư Nhân – người được mọi người kính trọng. Không dám giấu Thầy, tôi cũng đã nghĩ đến việc vào Tây Châu. Nhưng vị trí địa lý của Tây Châu hiện đang bị Liang Châu kiểm soát.”

“Từ Thục Vương vừa giành được chiến thắng, quân Liang đã phải rút lui.”

“Tất nhiên tôi biết điều đó. Nhưng sau khi nghe lời Thầy, tôi mới quyết định. Xin Thầy đừng trách tôi… Tôi chỉ muốn bảo vệ bản thân mình mà thôi.”

“Tôi hiểu.” Trần Què nhìn đứa bé trong lòng và gật đầu một cách nghiêm túc.

Hai người đứng trước mũi thuyền, bắt đầu im lặng.

Những con sóng nhẹ đẩy chiếc thuyền buôn tiến về phía trước, tạo ra những vòng sóng lan tỏa khắp mặt nước. Khi có làn gió sông thổi qua mặt, người đã quen với bụi cát dày đặc như Xào Nghĩa này cảm thấy như lạc vào một thế giới khác.

Vào ngày hôm đó, ông đứng trước cổng Bắc của Yên Môn, cầm kiếm trong tay, dẫn theo bảy nghìn binh sĩ của mình để chống lại hàng vạn kỵ binh Hung Nô đang tận dụng lúc loạn lạc để cướp bóc.

Dù đã bảo vệ được cổng Bắc Yên Môn, nhưng không thể bảo vệ được tổ quốc. Chưa kịp bắn một phát súng nào, Đất Bình Châu đã thay đổi chủ nhân. Nếu không có kế hoạch đánh lạc hướng kia, dòng máu cuối cùng của dân tộc Bình Châu này chắc chắn đã không thể sống sót.

Ông không thuộc về bộ tộc Ký Nhân, nhưng cũng là người Bình Châu.

Lúc này, trong lòng Trần Què tràn ngập nhiều suy nghĩ. Người dân tộc Ke có họ Chao chỉ có vài vạn người, tin tưởng vào việc cúi đầu lạy mặt trời, nhưng từ rất lâu trước đây, họ đã bị người Trung Nguyên hòa nhập.

Việc dùng người Hung Nô để đối phó với người Hung Nô, có lẽ chỉ là một cách nói thông thường trong các văn bản chính thức mà thôi.

“Tướng Chao, nghe nói Vua Đinh Thục của Đất Bình Châu tính cách hung ác, tham lam và ham muốn của cải, vậy tại sao người dân tộc Ke vẫn luôn sẵn lòng theo ông ấy để canh gác cổng Bắc Yên Môn?”

Xào Nghĩa im lặng một lúc, rồi nói: “Khi Đinh Thục chưa lên ngôi vua, có một lần ông ấy gặp phải hàng trăm người dân tộc Ke đang di cư. Hôm đó, có lẽ ông ấy rất vui mừng và đã tặng họ bảy thùng súp cừu.”

“Bảy thùng súp cừu nóng hổi đó đã giúp rất nhiều người dân tộc Ke sống sót.”

Trần Què ngửa mặt lên trời:

“Dù đó chỉ là một hành động vô tình, nhưng trong thời buổi loạn lạc, đó chính là hành động giúp đỡ người khác một cách thiện chí. Bảy thùng súp cừu ấy đã mang lại cho chúng ta một tộc người trung thành và chính trực.”